第1062章 ちょっとした失策
北半球の気候は暖かさを取り戻しつつあり、極地にあるタロンドの大地でさえ、この暖かい季節の中でほんのわずかな暖かさを感じるようになっていた——風が果てしない海の方向から吹いてくると、支離滅裂な大陸の縁には幾重もの細波が巻き起こり、氷河は海流に沿って遠くの海面上をゆっくりと移動し、そして暖流に乗ってこの海域へ戻ってくる魚群や深海生物の数々が、困難な状況にある竜族たちにとって最も貴重な資源となっていた。
タロンド大陸の東南の縁で、メッツェン・ポーニアは巨大な翼を畳み、やや危なっかしく海面から突き出た巨大な岩礁の上に降り立った。
海風に向かって、青い巨大竜は遠くを見上げた——彼女の目に映ったのは、大陸と海洋の境目が四つ裂きにされた恐ろしい姿であった。かつて堅固だった岩層と鋼鉄の海岸線は今や数段に折れ曲がった鋸の歯のようであり、かつての大陸の境界にはシールド発生装置を支えるための厚い高い壁がそびえていたが、今やその壁は崩れ落ち、大量のごつごつした鋼鉄の巨構が傾いて海面に落ち、さらに海水の下まで海床へと延びていた。
この砕けた海岸線の上空には、さらに奇怪な光景が見られた。大小の巨石、さらには小島までもが地表や海面から離れ、数百メートル、あるいは千メートルもの高みに浮かんでいる。そのうちのいくつかの島は安定して浮かび、比較的小さな岩石は風の中でゆっくりと転がっていた。重力を失ったかのようなこれらの事物の間には、時折渦のようなほとんど透明な空間の裂け目が現れ、物質世界では極めて珍しい霊体生物や元素生物が水の中を泳ぐかのようにそれらの裂け目から抜け出し、浮遊する巨石や島々の間をゆっくりと移動しては、時間の経過とともに次第に消えていくのだった……
「……重力嵐か……」メッツェンは思わず声を潜めて呟いた。「それに、ありとあらゆる時空の裂け目まで……」
羽ばたきの音が傍らから聞こえ、白い巨大な竜の影が遠方から飛んできた。後者はメッツェンのそばに降り立ち、同じように空を見上げた。「デュクモール長老の話だと、この海岸の異常現象は数千年、あるいは数万年も続くかもしれないそうだ……ここは主戦場で、神の力がこの場所の時空構造と重力秩序を変えてしまった。今もなお、それらの残留する力がいくつかの主要な浮遊島の上で緩やかに作用し続けていて、浮島の間にまったく新しい生態環境を作り出すことさえあり得るそうだ……実際、何人かの同胞がすでに上がって様子を見てきたのだが、あの島々にはすでに奇妙なエネルギー生物や放射線で変異した植物が現れ始めているらしい。」
「……神の残留した力はそれほどまでに強いのか？」メッツェンは一抹の感慨を込めて言った。「では数千年、あるいは数万年後は？ これらの巨石や島はそのまま落ちてくるのか？」
「それはわからないな」ノレッタは首を振った。「たぶんゆっくりと落ちてくるんじゃないか？ 力の消散も一瞬で終わるものじゃないだろうし……」
メッツェンは親友の推測に可否も与えず、ただ鼻からふうふうと音を立てて応じると、近海の方向へと目を向けた——数頭の巨大竜がその海域の低空を旋回飛行しており、彼らは時折、突然高度を下げて海面に向かって何らかの魔法の力を放ち、また別の竜が傍らで受け止め、素早い氷結魔法や重力魔法で海中の物を引き上げていた。見ていると、彼らは毎回成功するわけではなく、空振りに終わることもよくあるようだった。
彼らは漁をしていた——ぎこちなく、だがすでに大きな進歩を遂げていた。
アゴンドールの陣営の状況が落ち着いた後、傷がほぼ癒えたメッツェンとノレッタは自ら海岸方向へ開拓に向かう隊に加わり、この支離滅裂な海辺に小さな陣営を築いて、ここの近海を漁場に変えた。正直に言えば、彼らの行動は最初から順調だったわけではなく、海岸線付近の環境は予想以上に過酷で、神がここに作り出した重力嵐は大地を引き裂いただけでなく、ここに他の場所よりもはるかに多くの「裂け目」を残していた。膨大な数の元素生物と、さらに暗く歪んだ異種の怪物が一時は潮のように押し寄せ、メッツェンと彼女の戦友たちをほとんど内陸へと押し戻しかけた。しかし数度の成功した奇襲作戦を経て、メッツェンが隊を率いて最大級の恒常元素裂け目のいくつかを封鎖し、なんとかここにいる敵対生物を大幅に減らして、隊はこの恐ろしい海岸で足場を固めることができたのだった。
ひとしきりの努力の末、この前進陣営は今や機能し始めていた。派遣された捜索隊が廃墟に埋もれた倉庫をいくつか見つけ、回収した物資はアゴンドールの本陣の窮状を緩和するのに十分であり、近海の漁獲は貴重な食料供給を提供できた——「揺り籠」の中で育った若い竜族たちは実は狩りが得意ではなく、ほとんど理不尽とも言えるほど強大な肉体と魔法の才能に頼って、大海を前にしても何も得られないというわけではなかった。数日の適応を経て、この陣営はすでに安定した食料生産を提供できるようになっていた。もっとも……量はごくわずかだが。
しかし、それだけの食料があれば、後方の本陣がさらにいくつかの竜卵を孵化させる決心をするには十分だった。
「まさか、いつか私たちがこんな原始的な野蛮な方法で自然から食料を得ることになるとはね」白竜のノレッタもメッツェンの視線を追って海面を見つめ、しばらくしてから思わず感慨を漏らした。「おまけに皮肉なことに……私たちのやっていることは、人間の漁師にすら及ばないんだから。」
「竜族は極端に安逸な環境で長く退化しすぎた。だが、これは誰のせいでもない」メッツェンは首を振った。「下層タロンドの竜たちがかつて毎日していたことと言えば、食べること、寝ること、そして仮想娯楽に浸ることだけだった。上層で働く竜族でさえ、私のように頻繁に外勤に出る者を除けば、普段は大シールドの外で生存を維持するための技能などまったく考える必要がなかった。結局のところ……私たちは缶詰を開けるのさえ機械に自動でやらせる『大きな雛竜』なのだ。今、みんながこんなに厳しい荒野で陣営のために食料を見つけられていること自体、とても容易なことではない。」
「雛竜か……」白竜のノレッタは小声で呟き、それからしばし考え込んだかのように、顔を上げて親友を見た。「そういえば、最近ひとつ考えがあるんだが、聞いてみるか？」
メッツェンは一瞬きょとんとした。「え？ 考えがあるなら言えばいいでしょう。」
「私は竜卵をひとつ申請しようと思っている」ノレッタは真剣に言った。巨大で水晶のように透き通ったその目には、遠く地平線の輝きが映り込んでいる。「ヘラゴール首領に聞いたのだが、私たちのこの陣営には五つの枠があるそうだ……」
「竜卵を申請するつもり？」メッツェンは驚き、目を見開いて相手を見つめると、同時に何かに思い当たったのか、思わず釘を刺した。「だが、確か単独での申請は認められていなかったはず……少なくとも二頭の竜が共同で引き取るか、陣営が共同で育てるかでないと——労働力への影響を防ぐためだったはずよ。」
「だから、あなたと相談したいの」ノレッタは真剣にメッツェンの目を見つめた。「一緒に申請してみない？ 私たち二人なら、まだその余力はあるはずよ。」
「ええっ？！」メッツェンの驚きは今度はさらに大きく、一瞬は反応すらできなかった。ノレッタがもう一度自分の言葉を繰り返して、ようやく聞き間違いではないと確信した。「私と一緒に申請を……でも、そんなこと考えたこともなかったわ……」
彼女はそう言いながらためらいに陥った。そして答えを出そうとしたまさにその時、羽ばたきの音が突然近くから聞こえ、続いて声が中空から響いた。「隊長！ 海岸付近で異常な小型水元素をいくつか発見しました！」
「異常な水元素？」メッツェンは一瞬きょとんとし、それからノレッタと目を見交わした。二人は期せずしてうなずき、以心伝心のうちに意見の一致を見た。
現状において、陣営付近の安全問題が私的な事柄よりも優先されるのは明らかだった。
……
しばらくして、ノレッタとメッツェンは海岸付近にある陣営の区画へとやってきた。
ここには廃墟から集めた材料でいくつかの簡素な住まいが建てられ、陣営の内外の広い地面はかなりきれいに平らに整えられていた。陣営の東南の角にある開けた場所では、数名の人型に化けた竜族が傍らに立っており、ちょうど降り立って同じく人型に化けたメッツェンは、空き地で素早く輪を描くように走り回る小型水元素を一目で見つけた。
空き地には粗野な風格のルーンが刻まれていた。それは竜族が鋭い爪と言葉の力で直接構築したルーン矩阵であり、これらの陣列の効果は限られているが、弱い小型水元素を閉じ込めるには十分だった——高さ十数センチほどの、逆さにした水滴のような淡い青色の水元素が三体、ルーンが形づくる封鎖の範囲内をぐるぐると走り回り、走りながら細く鋭い叫び声を上げていたが、はっきりとは聞き取れなかった。
こんなに小さな水元素が……まさか言語能力まで？
メッツェンは確かにこんなことを見たことがなかった。彼女の知る限り、比較的下級の元素生物にはほとんど知性がなく、言語を発することもなく、ただ盲目的で鈍い下級動物のように活動するだけであり、言葉を話せる元素生物には少なくともそれに見合った体躯があるはずだった——目の前のこのぺちゃくちゃと騒ぐ小さな「水滴」たちは一体どういうことなのか？
好奇心に駆られて、彼女は思わず二歩近づき、身をかがめて一体の水元素に顔を寄せ、じっくりと耳を傾けた。長いこと聞いた後、ようやく相手の甲高いぼやけた叫びの中から内容を聞き分けた。なんとこの弱々しい生き物は、ずっと同じ言葉を叫び続けていたのだ。「一匹ばかり吸いやがって、一匹ばかり吸いやがって……」
傍らのノレッタもそれを聞き、わけがわからないという表情を浮かべた。「『一匹ばかり吸いやがって』……どういう意味だ？」
「わからないわ。元素生物の社会風俗なんて知らないもの。私は借金取り立ての時に彼らと付き合ったことがあるだけよ」メッツェンは肩をすくめて言った。「それにしても、こんなに小さな元素生物に言語能力があるなんて、それだけでも十分おかしいわ……」
その場の竜族たちは皆困惑しており、メッツェンの言ったこともまさに彼らが困惑していることだった。そしてその時、また竜が海岸の方向から飛んできて、近づくのも待たずに叫んだ。「隊長！ 近海で奇妙な『魚』を捕まえました、それに……それに、一人……」
「それに、何？」メッツェンは相手の歯切れの悪い様子に少し不満を覚え、思わず眉をひそめた。そして相手の答えを待たずに、傍らのノレッタを引っ張った。「まあいいわ、私たちも行って見てみましょう。」
かつて神力に荒らされたこの海辺では実に多くの怪事が起きており、外で活動する竜たちが理解できない現象に遭遇するのも当然のことだった。ここの責任者として、メッツェンは何かあれば自分が直接処理するほうが安心だと感じていた。
そんな考えを胸に、彼女はさほど時間をかけずに陣営の外の空き地へとやってきた。遠くから、数名が巨大竜の姿を保ったまま同族が砕石の散らばる海岸の傍らに集まっているのが見えた。彼女はそれが今日、沖へ漁に出る担当の竜たちだと気づいた。そして彼らの間に……ぼんやりとではあるが、タロンドの大地に現れるはずのないいくつかの姿が見て取れた。
メッツェンが近づくと、周囲の竜たちは次々と道を譲り、囲まれていた姿がその目に映った。彼女は一目で、およそ十名の警戒心に満ちた、大柄な、明らかに深海の特徴を備えた半人生物を認めた。黄褐色の眼球と全身を覆う細かな鱗、深青色や青緑色の皮膚の表面には水の光沢が浮かび、下半身は太い海蛇（あるいは奇妙な魚の尾のようにも見える）、上半身は人間に近く、その指の間には水かきのようなものも見て取れた。
これらの異様な半人生物は金属製の三叉鉾を手にしており、体には正体のわからない装備もいくつか身につけていた——タロンドの竜たちはこれらの生物を知らなかった。なぜなら後者は一つの種族としてごく最近になって深海で生まれたばかりだったからだ。しかしメッツェンは彼らを見覚えていた。
これはナガであり、本来は遠くの深海に暮らし、ごく最近になってロレン大陸北方と接触を持つようになったナガだった——彼女はセシル帝国で外勤に出ていた折に、この種族に関するわずかな資料に偶然触れたことがあった。
これが、いわゆる「奇妙な魚」？
メッツェンは目を見開き、なぜここでナガを見ることになるのかと困惑していると、次の瞬間、それらのナガに囲まれたもう一つの姿に気づいた。黒髪の海妖である。
この瞬間、彼女は先ほどの竜がなぜ急に歯切れが悪くなったのかを理解した。普通の竜族はナガを知らないが、海妖なら知っている。この種族は非常に神秘的で、深海の外のいかなる勢力ともほとんど交流を持たず、竜族自身もかつてのさまざまな「禁忌」のために、星艦を持つこの「天外からの来訪者」たちと付き合うことができなかった。しかし、何しろこの星で長い歴史を持つ種族であり、少なくとも彼女たちに関する資料は、かつてのオメガネットワークの中でなら容易に見つけることができたのだ。
ということは……漁に出た小隊が先ほどナガの一群と、そして海妖を一人「捕まえた」と？
メッツェンの顔の表情は瞬時に奇妙なものになり、彼女は口元を少し引きつらせてから、ぎこちない足取りでその招かれざる客たちのもとへと歩いていった。そしてナガたちに守られているあの海妖も周囲の物音に気づき、振り返ってこちらを見た。
そのときになって、メイツェンはあの海妖の巻き上げた尾に何かが絡みついているらしいことに気づいた。よく見てみると、相手の長い尾の先端には、なんと必死にもがく水元素が一匹、巻きつけられているのだった！
名も知らぬ海妖はメイツェンに向かって笑いかけると、長い尾をうねらせて動かし、捕らえた水元素を口元へと運んだ。そこでメイツェンはようやく気づいた——その水元素は捕まえられているだけでなく、体にストローまで突き刺さっているではないか……
次の瞬間、海妖がストローをくわえて勢いよく一口吸い上げると、水元素はたちまち怒りに満ちた甲高い叫び声をあげた。「一匹ばかり吸いやがって！一匹ばかり吸いやがって！」
メイツェン「……？」
いくぶん気まずい沈黙の中、ついに一人のナガが口を開いた。彼は隣の黒髪の海妖を見やる。「カサンドラ女史、我々は永遠の嵐の近くにいたはずでは？それがどうして……こんな場所へ？」
「ちょうど考えていたところよ」カサンドラと呼ばれた黒髪の海妖は、吸われてわずか十数センチの高さしか残らなくなった水元素を放り捨て、物思いにふけるように周囲の呆然とした竜たちを見回した。「ここは……」
地面に放り出された水元素はその場で二度ほど揺れたかと思うと、そのまま遠くへと一目散に駆け出しながら、怒りを込めて甲高く叫んだ。「一匹ばかり吸いやがって、一匹ばかり吸いやがって！！」
「実のところ、一匹ばかりというわけでもないのだけれど……」カサンドラは首を振った。「まあいいわ、そんなことは重要じゃない。大事なのは、どうやら私たちは泳いで越えてきてしまったらしいということよ……」