الفصل 1062 — خطأ صغير

وبدافع الفضول لم تملك إلا أن تتقدّم خطوتين، وأحنت رأسها تقترب من أحد تلك الكائنات المائية، وبعد إصغاء طويل دقّقته أخيرًا من صراخها الحادّ الغامض، فإذا بهذا المخلوق الضعيف يهتف طوال الوقت بالعبارة نفسها: «يلزمني واحد فقط لا غير، يلزمني واحد فقط لا غير...»

سمعتها نوريتا أيضًا، فارتسم على وجهها تعبير حيرة: «‹يلزمني واحد فقط لا غير›... ماذا يعني هذا؟»

«لا أفهم، فأنا لا أعرف عادات الكائنات العنصرية الاجتماعية، ولم أتعامل معهم إلا حين كنت أطارد الديون،» هزّت ميتسن كتفيها، «وعلى كلّ حال، كون كائن عنصري بهذا الصغر يملك قدرة على الكلام أمر غريب بما يكفي...»

ما من أحد بين التنانين الحاضرين إلا وقد حار، وما قالته ميتسن هو نفسه ما كانوا يتحيّرون فيه، وفي هذه اللحظة طار تنين آخر من جهة الساحل، وما إن اقترب حتى نادى: «أيّها القائد! أمسكنا في المياه القريبة بعض ‹الأسماك› الغريبة، و... وواحدًا...»

«وواحدًا ماذا؟» لم ترضَ ميتسن عن تردّده وتلعثمه، فلم تملك إلا أن تجهّم، ثم لم تنتظر جوابه بل جذبت نوريتا إلى جانبها: «كفى، لنذهب ونرى بأنفسنا.»

على هذا الشاطئ الذي عاثت فيه القوة الإلهية فسادًا حقًّا أمور غريبة كثيرة، ولا عجب أن يلقى التنانين العاملون في الخارج ظواهر لا يفهمونها، ورأت ميتسن بصفتها المسؤولة هنا أنّ الأفضل لها أن تعالج الأمور بنفسها كلّما حدث طارئ.

وبهذه الفكرة لم تمضِ عليها سوى فترة قصيرة حتى بلغت ساحة مفتوحة خارج المخيّم، فرأت من بعيد عددًا من أبناء قومها على هيئتهم التنينية يتجمّعون قرب الساحل المغطّى بالحجارة المكسّرة، وعرفت أنّهم هم التنانين المكلّفون بالصيد في البحر اليوم، وبينهم... كان يُرى على نحو غامض بعض الأشباح التي لا ينبغي أن تظهر على أرض تارلوند.

اقتربت ميتسن، فتفرّق التنانين المحيطون وأفسحوا الطريق، ودخلت تلك الأشباح المحاصرة في نطاق بصرها، فرأت من النظرة الأولى نحو عشرة من أنصاف البشر، طوال القامة، شديدي الحذر، ذوي سمات بحرية عميقة، لهم عيون صفراء بنّية وحراشف دقيقة تغطّي أبدانهم، وظهورهم بلون أزرق داكن أو فيروزي يلمع عليه الماء، ونصفهم السفلي ثعبان بحري غليظ (أو ذيل سمكة غريب)، ونصفهم العلوي قريب من البشر، وبين أصابعهم تُرى أغشية.

كان هؤلاء الأنصاف البشر الغرباء يحملون رماحًا ثلاثية الشعب من المعدن، وعليهم بعض العُدد التي لا تُعرف — فتنانين تارلوند لا يعرفون هذه الكائنات، لأنّها كعرق لم تولد إلا حديثًا في أعماق البحر، غير أنّ ميتسن عرفتهم.

هؤلاء الناغا، الذين كان يُفترض أن يعيشوا في أعماق البحر البعيدة، والذين لم يبدأوا إلا مؤخرًا في إقامة صلات مع شمال قارة لورين — وقد لامستها أثناء مهامها الخارجية في إمبراطورية سيسيل بعض الوثائق القليلة عن هذا العرق.

هذه هي إذن «الأسماك الغريبة» المزعومة؟

فتحت ميتسن عينيها على آخرهما، وبينما هي تتحيّر في سبب رؤيتها للناغا هنا، أبصرت في اللحظة التالية شبحًا آخر بين أولئك الناغا المحيطين به: حورية بحر سوداء الشعر.

في هذه اللحظة فهمت لماذا تلعثم ذلك التنين في كلامه فجأة: فالتنانين العادية لا تعرف الناغا، لكنّها تعرف حوريات البحر، فرغم أنّ هذا العرق بالغ الغموض ولا يكاد يتواصل مع أيّ سلطة خارج أعماق البحر، ورغم أنّ التنانين نفسها تعجز بحكم «المحرّمات» السابقة المتنوعة عن التعامل مع هذه «الوافدين من خارج السماء» الذين يملكون سفنًا فضائية، فإنّهم في النهاية عرق له تاريخ طويل على هذا الكوكب، وعلى الأقل كانت الوثائق عنهم تُوجد بسهولة في شبكة أوميغا السابقة.

إذن... فرقة الصيد التي خرجت إلى البحر «أمسكت» للتوّ مجموعة من الناغا، وحورية بحر واحدة؟

صار التعبير على وجه ميتسن غريبًا في لحظة، وارتجف طرف فمها ارتجافة خفيفة، ثم سارت بخطوات متصلّبة بعض الشيء نحو تلك الجماعة من الضيوف غير المدعوين، أمّا حورية البحر التي يحميها الناغا فقد انتبهت هي أيضًا إلى الحركة حولها، فاستدارت تنظر إلى هنا.

في هذه اللحظة، لمحت ميتسن شيئًا يبدو ملتفًّا حول ذيل تلك الحوراء البحرية الملتوي، ولمّا دقّقت النظر أدركت أنّ الطرف الطويل لذلك الذيل يطوّق عنصر ماء يكافح بكلّ ما أوتي من قوّة!

لم تكن ميتسن تعرف تلك الحوراء البحرية، فابتسمت لها الأخيرة وهي تحرّك ذيلها الطويل الملتوي وتقرّب عنصر الماء الأسير من فمها، وعندها فقط انتبهت ميتسن إلى أنّ عنصر الماء لم يكن مأسورًا فحسب، بل غُرز في جسده أنبوب امتصاص...

وفي اللحظة التالية، قبضت الحوراء البحرية على الأنبوب وامتصّت منه بقوّة، فانطلق من عنصر الماء صراخ حادّ غاضب: «دائمًا تلتقطون واحدًا وتحتسونه! دائمًا تلتقطون واحدًا وتحتسونه!»

ميتسن: «...؟»

وفي صمت محرج، كسر أحد الناغا أخيرًا حاجز السكوت، فنظر إلى الحوراء البحرية السوداء الشعر التي بجانبه: «سيدة كاساندرا، أليس من المفترض أن نكون قرب العاصفة الأبدية؟ فكيف... وصلنا إلى مكان كهذا؟»

«إنّني أفكّر في الأمر»، رمت كاساندرا — وهي تلك الحوراء البحرية السوداء الشعر — عنصر الماء الذي لم يبقَ منه بعد الامتصاص سوى بضعة عشر سنتيمترًا، وتطلّعت بتأمّل إلى التنانين المتحيّرة من حولها، «هنا...»

ترنّح عنصر الماء المرميّ على الأرض مرّتين في مكانه، ثم انطلق مسرعًا نحو الأفق وهو يصرخ بغيظ: «دائمًا تلتقطون واحدًا وتحتسونه، دائمًا تلتقطون واحدًا وتحتسونه!!»

«في الحقيقة لم ألتقط واحدًا فحسب...» هزّت كاساندرا رأسها، «لا يهمّ، هذا ليس مهمًّا؛ المهمّ أنّني أظنّ أنّنا سبحنا وتجاوزنا...»