第1057章　回暖

それから数分のあいだ、崩れ落ちた廃墟の広間にはただ静寂だけが満ちていた。三対の視線は、奇妙な材質の金属板に注がれていた。やがて金属板の文字が少しずつ消えていき、金属板そのものまでもが空気のなかへ溶けてゆく——それは点点たる光の塵と化してヘラゴールの手から零れ落ち、一片の痕跡すら残さなかった。

巴暘爾はついに堪えきれず、沈黙を破った。「第三の物語とは、いったい何だ？」

「……高暘・セシルがタルロンドを訪れたとき、『彼女』はかつて彼に二つの物語を語った。神と凡人についての、二つの物語だ」ヘラゴールは指を擦った。まだ先ほどの金属板の確かな触感が残っているかのように。「『彼女』はそのとき、もう一つ第三の物語があると言った。だが、その物語はいまだ起きていないのだ……」

巴暘爾はヘラゴールの目を見つめた。「では、『彼女』の言葉の意味がお前には分かるのか？」

「分からん」ヘラゴールは首を振った。「そして今に至るまで、分かってはおらぬ……私は百万年以上の歳月を費やし、『彼女』が口にした隠喩の一つ一つを解き明かそうとしてきた。だが最終的に理解できたのは、その一部分にすぎない。ある種のものは……われわれには理解しえぬものとして定められているのだ」

「では、先のいくつかについては、どのように考える？」巴暘爾がまた問うた。「これらのものは……本当に『彼女』が残したものなのか？　『彼女』はなぜ、これを残したのだ？」

ヘラゴールは答えなかった。ただ沈黙し、その沈黙のなかで長く思索にふけり、最後にようやく独り言のように低く言った。「おそらく……これこそ、枷が断ち切られたあとでなければ『彼女』がわれわれに語ることのできぬ知識なのだろう」

「明らかに、『彼女』はあの高暘・セシルという人間にも語りたかったのだ」安騫がようやくそのときになって沈黙を破った。この老いた竜族は振り返り、広間の中央で淡い金の輝きを放つ竜の卵を一瞥し、やや複雑な口調で言った。「ヘラゴール、どうすべきかはお前が決めよ」

「……その通りにしよう」ヘラゴールは十分あまりのあいだ沈黙したのち、ようやく口を開いた。「結局のところ、タルロンドの運命はすでにあの人間の軌跡と切り離しえないほどに結びついてしまった。歴史の転換点は彼の行動と密接に結びついており、おそらくこれから長きにわたって、この結びつきは続いていくだろう。『彼女』はおそらくそのすべてを見通し、ゆえに前もってこれらのものを用意されたのだ」

「よかろう、それがお前の判断なら」巴暘爾は両手を広げた。「いずれにせよ、われわれは俗世へ戻ることを決めたのだ。このやり方で人類世界の最も強大な国の一つと結びつきを築くのも、悪くない出発点だろう」

安騫の視線は終始あの竜の卵に注がれていた。そしてこのときになって堪えきれずに言った。「ヘラゴール、お前はこの竜の卵が安全だと思うか？　それが……何か危険な回帰の前兆ではないのか？」

「先ほどわれわれが見た『第一条』と『第二条』を覚えているか？」ヘラゴールは正面から答えず、逆に安騫に問い返した。安騫は少し考えてから頷いた。「もちろん覚えている——第一条、『神』とは自然現象の一種であり、その本質は永遠に消滅しない。第二条、凡人の目に映る『神』とは、上述の自然現象と、凡人という『観察者の群れ』とのあいだの相互作用が生み出す、水面のさざなみにすぎない」

「私はこの二条を信じている。ゆえにこの竜の卵を憂う必要はない」ヘラゴールはゆっくりと言った。「竜族にとって、われわれが知る限りの神々はすでに去ったのだ」

「では、これをどう処理しよう？　それに……この卵は孵化すると思うか？」巴暘爾はやや奇妙な表情で竜の卵を見つめた。学者である彼はこのとき、目の前の奇怪な局面にどの理論をもって向き合うべきか分からずにいた。「ああ、また一つ思い出した——先ほどのあの伝言は『このすべてを高暘・セシルに委ねよ』と言っていたが、この『すべて』のなかには、この卵も含まれるのか？」

広い廃墟の広間がしばし静まりかえった。そして長いのち、ヘラゴールのやや沈んだ声が響いた。「……それは、私にも分からぬ」

……

平原地方から吹く風が広茫たる大地を渡っていく。冬の気配はまだ北の地から完全には遠ざかってはいないものの、その風にはすでに一抹のぬくもりが混じりはじめていた。聖スニルからポンペイ城外へ、ゴルゴン河からソリン地方へ、肥沃な大地は陽気の緩むにつれてしだいに淡い緑を浮かびあがらせており、浅色の迎風蘭の開花が、この大地の人々に一つの吉報をもたらしつつあった。

この長く厳しい冬がついに過ぎ去り、復蘇の月の足音が北の大地に近づいてきていた。

ソリン地方、巨樹に覆われた永春の緑地では、植物が例年どおりに生い茂っていた。

巨樹からもたらされる「奇跡」の力がこの地方の全域を恩恵で包んでおり、ソリン巨樹の覆う範囲の内側では、実のところ春夏秋冬の変化をはっきりと感じることはない。平原方向からソリンの砦へ風が吹き込んだとしても、その風の息吹は巨樹によって浄化され、潤され、その土地の環境と一致するようになっていく。しかしそれでも、ソリン地方に暮らす人々は、聖霊平原に復蘇の月が到来したことによる変化を感じ取ることができた。樹冠の縁のあたりでは、風が浅色の迎風蘭の散らした花びらや葉を運んできており、また綿毛のような草の種が南から風に乗って飛んできて、ソリンの砦の外の哨戒所の窓の下に降り立つのだった。

灰白色の長い髪を持つ安珞・ウィンデルは、ソリンの砦の庭園に立ち、澄んだ空気を深く吸い込んでいた。彼女は天空から羽ばたきの音が伝わってくるのを聞き、そちらへ目を向けると、ちょうど何羽かの青々とした羽を持つ美しい小鳥が、城の屋根の縁を越えて、聖霊平原の方角へ飛び去っていくのが見えた。

これらの美しい鳥は、ソリン巨樹の「地元の住人」ではない。彼らはただ、ここで寒冬を一時的にやり過ごしているにすぎないのだ。

野生動物の適応力にはいつも驚かされる。今ではこの地方の多くの動物がソリン巨樹の存在に適応し、この温和な気候の地を越冬の聖地としている。聖霊平原に大雪が降りしきる日には、数えきれないほどの獣や鳥たちがソリンの砦の上空の樹冠や、城の足もとの低木林に集まる。そして平原の気温が暖かくなると、これらの小動物たちは慌ただしくこの避難所を離れ、平原の棲み処へと戻っていくのだった。

安珞はその数羽の小鳥を目で追い、樹冠の縁の淡い青空の光のなかに消えていくまで視線を戻さなかった。それから彼女は深く息を吸い込み、手足を動かし、地面から一本の枝を拾って練習用の剣とし、過去十数年のように鍛錬を始めた——長い療養と回復を経たのち、彼女の動きは最初こそ少しぎこちなかったが、十分あまりもすると、その動作はしだいに滑らかになっていった。

練習も半ばを過ぎたころ、近くから足音が伝わってきた。安珞はとっさに手を止め、庭園の一角の回廊を見やった——研究員の制服をまとったバード・ウィンデルが回廊の縁に立ち止まっており、わずかな微笑みを浮かべてこちらを見つめ、そして拍手を打ちながら褒めた。「見事だ、よくやっている」

「父さん」安珞は手にした枝を下ろした。「おはようございます」

「どうやら順調に回復しているようだ」バード・ウィンデルが歩み寄ってきた。「この元気なら、少なくともあと数日は寝たきりだろうと思っていたのだが」

「実はもう数日前から動けていたんです」安珞は笑った——今の彼女は、父親の前でも自然に笑えるようになっていた。「回復が早くて、ここの空気には命の息吹が染み込んでいるみたいなんです」

「その『みたい』は外してもいいぞ。ここの空気の一寸一寸に、確かに生命力が染み込んでいる」バードも笑った。「ソリンの砦はセシル全土でもっとも療養に適した場所だ。ここでは寝ているだけで絶え間ない回春の祝福を受けているのに等しい。しかも通常の治療呪文や薬と違って、この緩やかでありながらあらゆる面に及ぶ癒しは、本当の意味で後遺症を残さぬのだ」

「ええ、ここの生命の息吹のおかげで、もうすっかり治った気がします」そう言って安珞は、自分の手にある枝をちらりと見下ろし、少し困ったように首を振った。「でもさすがに条件が限られていて、ここでは枝で練習するしか……マルガリータ将軍も、ここで剣に触れることはお許しにならないでしょうね」

「信じたまえ、彼女が剣に触れるのを許さないのは、どちらかといえば君の健康を思ってのことだ——航弾の爆撃を生き延びた人間は、自分の身体を過信しないほうがいい」そう言いながら、バードは半歩後ろへ退き、同じように地面から一本の枝を拾い上げた。「この練習では物足りないと感じるなら、数分ほど相手をしてやってもいいぞ」

安珞は一瞬けげんそうにし、相手の手にある枝を意外そうに見やった。そしてしばらくしてから口を開いた。「父さん、本気で……」

「そんなに吟味することか？」バードは手首を動かし、枝の重心と長さに慣れようとした。「私が長袍をまとっているのを見て、私がもう剣の振り方も知らぬと思ったか？」

「いいえ、そういう意味ではなくて」安珞は首を振った。それからその眼差しはまもなく真剣なものになり、彼女は立ち位置を整え、迎え撃つ作法で構え、そして小さく頷いた。「では、光栄です」

バードが踏み出した。

その瞬間、彼の眼前に色褪せた一場面が浮かびあがったかのようだった——彼は記憶のなかの家の荘園を見た。淡い黄色の花が咲き乱れる庭を見た。幼い娘がぎこちなく自分に飛びついてくるのを見た。あのころの彼女が手に握っていたのも、一本の枝だった。

それがバードの記憶のなかで、ただ一度だけ父として娘の「剣の稽古」に付き合った思い出だった。

庭園に空気を切り裂く風切り音と、地面を踏む規則的な足音が響いた。この短い勝負は結局十分にも満たずに終わり、澄んだ音とともに、安珞の手にあった枝がついに打ち落とされて地面に転がった——超凡の力を用いず、純粋な剣技のみで競うという条件下で、彼女は結局、先代の狼将軍に勝つことはできなかった。

彼女はおぼろげに覚えていた。ずっと昔、自分も同じような場面を経験したことがあるような気がすると。

「あなたの勝ちです」安珞は地面に落ちた枝をしばしぼんやりと見つめ、それからため息まじりに首を振った。「やっぱり療養していたこの間、ずいぶん腕を鈍らせていたみたい……」

「よくやっていたほうだ」バードは首を振り、遠い記憶から抜け出して、手にした枝を捨てた。「私の経験と技量はもともとお前を上回っている。実際、数年前には純粋な剣技だけで高暘陛下と打ち合ったことさえある。あのような伝説の強者の前で私は長く持ちこたえ、最後には無傷で退くことまでできた——だから自分の父親に負けたくらいで、恥じることはない」

その口調は淡々としていたが、最後にはどうしてもある種の誇らしさが滲み出た——あのときの一件には細かく語れぬ事情が多くあるとはいえ、高暘・セシルという伝説の英雄と短くも打ち合い、無傷で退いたこと自体が、やはり並々ならぬ壮挙には違いない。そのような壮挙を再びやってのけられる者など、世界中を探してもまずいるまい。まともな名誉心を持つ者なら誰でも、このことを一生自慢の種にできるのだ。

ただしバードは何しろ矜持と教養を備えた人物である。ゆえに彼は、それを半生だけ自慢することに決めた——これこそが先代狼将軍の強大な自制心の証であった。

安珞は父の言葉を聞いて、明らかにことのほか驚き、さらには疑念を抱くほどだった。「本当ですか？　あなたが……あの開拓者と打ち合ったことが？　しかも無傷で退いたと？」

バードは少し回想した。壁の外へ打ち出されたこと、顔で手榴弾を受けたこと、片腕を失って駆け回ったことなど、脳裏の細部が素早くよぎっていく。そして彼は軽く咳払いをした。「ごほん、本当だ」

あの手榴弾は結局バイロンが後から投げたものだ。自分が城から撤退したときはまだ四肢は無事だったのだから、厳密に数学的に分析すれば、これでも無傷の退却と言える。

「この話はやめよう」バードは首を振り、同時にアンルオの顔へと目を落とした。彼女の髪が頬のそばに垂れ、額の後れ毛の下から灰白色の眼帯が覗いている。「剣技の鈍りよりも、君に本当に影響しているのはこの目だ……私はすでにベイラ女史と治療方案を協議した。新しい血肉再生技術を使えば、君の目は治せるかもしれない」

アンルオは無意識に、戦火のなかで失ったその目に触れた。そこにはもう痛覚はない。だが指が触れるとき、彼女はまだあの幻のような灼熱と刺痛を感じる気がした。

短い沈黙のあと、彼女は笑った。「いいわ、では楽しみにしている」

「前回のように断ると思っていたよ」バードは少し意外そうにアンルオを見た。「血肉再生技術と、それによってセシルとの間に生じる入り組んだ繋がりを、もう気にしないのか？」

「あなたが言ったとおり、そんなのは枝葉のことよ」アンルオは首を振った。「時代が変わった。多くのものが変わった。頑固さは美徳じゃない。私も多少は融通を覚えるべきなのでしょう」

バードは娘の目を見つめ、ようやく安堵の息をつくと、心からの笑みを顔に浮かべた。「それは大きな成長だ」

「私はとっくに成人して久しいわ、父さん。なのにあなたの口ぶりは、まだ成年礼を終えていない子供に接するようね」アンルオは少し諦めの混じった目でバードを見た。それから突然黙り込み、何かを思い出したように、二、三秒たってから低い声で口を開いた。「まもなく和平交渉が行われるのでしょう？」

バードは少し驚いた。「どうして知っている？」

「……父さん、ここには新聞も魔網放送も溢れているわ」アンルオはますます諦め顔になった。「私が普段どこに住んでいると思っているの？　世間から隔絶された山洞でも？」

「ああ、それもそうだ」バードは気まずそうに鼻を撫で、それから咳払いをした。「こほん、確かにまもなく交渉が行われる。ただし厳密に言えば、あれは秩序を引き直す『会議』だ。停戦協定と初期の和平交渉は先月すでに国境の将軍たちによって終えられている。我々が今準備しているのは、第112精霊哨戒所で行われる国際会議だ」

「私にとっては大した違いではないわ」アンルオは言った。「父さん、私はもうここに長くはいられないのでしょう？」