第1049章　黄昏と寒風の中で

あまりにも慌ただしい梅岑の様子を見て、カラドールは思わずその背中に向かって叫んだ。「お前の傷は……」

「大丈夫よ、なにせ短距離の飛行だけだもの」梅岑は両翼を動かしながら、後ろに残った紅龍を振り返った。「故障した神経増幅器を取り除いてからは、もうずっと楽になったわ。治療術もよく効いてる——こっちは任せるわね、私はノレッタの様子を見てくる。そうだ、彼女は具体的にどの方向にいるの？」

長年の付き合いでカラドールも梅岑の性格をよく知っており、この場で引き止めても無駄だと悟っていた。相手の気配が確かにかなり回復しているのを確かめてから、彼は一抹の諦めを込めて言った。「ここから飛び立てば真南だ、二十二番工業高地へ向かえ。あの辺りはもう大半が更地にされていて、一本の高塔だけが残っている——ノレッタの痕跡ならすぐ見つかるはずだ」

梅岑は聞きながら巨大な竜翼を広げた。無形の魔力が集まり、彼女の大きな体をゆっくりと持ち上げていく。「ありがとう、じゃあ行ってくるわ——見つかっても見つからなくても、三時間以内には戻るから！」

突如として巻き起こった疾風とともに、青龍は地を蹴って舞い上がり、再び天の彼方へと翔けていった。

臨時避難所を離れた途端、梅岑は全身のあちこちから押し寄せる虚弱感と不快感、そしてまだ完全には癒えていない傷の痛みを感じ取った。痛み自体はまだ耐えられたが、いたるところにまとわりつくあの虚弱感にはどうにも耐え難かった——全身の筋肉も骨も臓腑も鉛を流し込まれたようで、何をするにも普段より余計な力が要る。体の反応も目に見えて鈍くなっていた。その感覚が数分間続いたあと、梅岑はようやくその虚弱感がどこから来るものなのか気づいた。

それは、インプラントと増幅剤にすっかり慣れきった自分の神経系から、そして過去数万年にわたる肢体の記憶から来るものだった。

彼女の一部の動力筋群はすでに摘出され、脊椎付近の神経増幅器も取り除かれている。体内の半数以上のインプラントがオメガ・システムのオフラインとともに停止、あるいは半停止し、まだ動いているのはネットワーク接続を必要としない、基礎的な強化や健康補助の機能を担う下層のインプラントだけだった。そのうえ……彼女はもう長いこと、増幅剤を一切摂取していなかった。

「自分はこういうものへの依存が低いほうだと思ってたのに……」梅岑は四肢の隅々から伝わる重みを感じながら、思わず自嘲めいた呟きを漏らした。「結局、私もタルロンドの竜なのよね……」

彼女は顔を上げ、しだいに翳りゆく空の光のなかで遠くを見やった。二十二番工業高地の輪郭がすでにはっきりと視界に映っている——彼女はある種の違和感を覚えていた。その違和感は実のところずっと前から続いていて、目覚めた直後から自分を悩ませていたものだったが、いまようやくその原因がわかった。視界のなかには、現在の時刻が見えない。方角の指示も座標も、風の情報も見えない。うねる魔力の曲線も、端から次々と飛び出してくる広告や通信のウィンドウも見えない……何もない。基礎的なフィルターすらない。遠くを見ても、そこにあるのは自然のままの空と大地だけだった。

こんなにも清らかで澄みきった世界を、自分はどれほど長く見ていなかっただろう……いや、もしかすると生まれてこのかた、似たようなものを見たことすらなかったのかもしれない。

自分ですらこれほど多くの不便を感じているのだ。深い改造を受けた同胞たちは、この「空っぽ」の視界に慣れるまでどれほどの時間を要するのだろう。

梅岑の胸に思わず感慨が湧き起こった。それとほとんど同時に、彼女は視界の隅にとらえた一片の白——一瞬だけよぎったそれを見逃しかけた。いまや彼女の視覚補助プラグインは、視界のなかの活動・関心情報を自動でロックできなくなっていたのだ。だが、その姿が視界の縁をかすめて過ぎようとしたとき、彼女はようやく気づいた。

そして彼女はようやく合点がいった。先ほどノレッタが空を飛んでいったとき、なぜ自分に気づかなかったのか——インプラントの補助を失ったあと、肉眼で何かを探すということが、これほど間違いやすいものだとは。

梅岑は急速に高度を下げ、その白い影に向かって急降下した。そしてその白がまだ大地の上で動いているのを確かめると、まずは安堵の息を漏らした——ノレッタは生きていた。彼女は瓦礫の山のなかにうつ伏せになり、頭を垂れてせっせと何かを掘り返しているのだった。

「ノレッタ！」地上からわずか数百メートルの高さで、梅岑はホバリングして止まり、地面に向かって大声で叫んだ。「こんなところで何をしてるの？　なぜキャンプに戻って報告しないの？　何か掘ってるの？」

「梅岑？」地表で掘削に没頭していた白龍は、そのときになってようやく空に現れた影に気づいた。彼女は顔を上げ、空中に浮かぶ親友をひどく驚いた様子で見つめた。「どうして来たの？　体はもう大丈夫なの？！」

「壊れた部品をいくつか外して、治療術で傷を処置したから、もう問題ないわ」梅岑はそう言いながらゆっくりと高度を下げた。彼女は慎重そのものだった。いまや自分の神経系も筋肉群も、かつてのようにはうまく働かないのだから。「あなたは何をしてるの？　もう報告の時間をとっくに過ぎてるわよ、キャンプのみんなが心配してるわ」

「え？　もう時間を過ぎてたの？」ノレッタは驚きをあらわにした。まるでそのときになって初めて時間の経過に気づいたかのようだった。彼女は地平線近くまで昇った巨大な太陽を見上げ、驚きを帯びた口調で言った。「もうこんなに……ごめん、私の時計が狂ってて、視覚補助も止まってて、全然わからなかったの……」

「まあ、私も似たような問題にぶつかったわ……」梅岑は頭を振り、それから少し自嘲気味に呟いた。「オメガ・システムを離れたら、まともな時間感覚までおかしくなるなんてね……本当に私たち、ああいう自動システムに至れり尽くせりで世話されてたのね……」

そう言いながら、彼女はノレッタがすでに掘り上げた大きな穴に気づいた——この辺りには似たような大穴がいくつもあり、どうやらこの白龍はかなりの長時間ここで掘り続けていたらしい。「何か見つけたの？　それにどうして爪で掘ってるの？　術は？」

「術の威力でこの下の構造が崩れやしないかと思って……それはともかく、手を貸して、この下よ——今度こそ場所は間違いないから」ノレッタはそこでようやく自分がしていたことを思い出し、説明もそこそこに梅岑を引っ張って手伝わせ始めた。「さあさあ、一緒に掘りましょう、一緒に……」

梅岑はわけもわからぬまま近づき、要領を得ないままノレッタが折れた金属板や重い石塊を大穴の外へ運び出すのを手伝った。それほど時間も経たぬうちに、親友の叫び声が聞こえてきた。「掘り出した！」

「これは……」梅岑は、ノレッタが上半身をすっぽり掘り出された大穴の奥まで差し入れ、慎重に何かを取り出すのを驚きながら見つめた。そしてその物体の姿を見た途端、彼女の顔の表情がわずかに変わった。

それは楕円球型の容器だった。表面は傷だらけでありながら、なお完全で堅牢だった。そして容器の中心には、あるものが静かに横たわっていた。

一つの竜卵——しかしすでに砕けていた。内部の物質が流れ出し、血肉のように容器の内壁にこびりついて固まっている。

どうやら、無傷の外側の容器は、衝撃波の威力には耐えられなかったらしい。

「……もう砕けてるわ」梅岑は低い声で言った。彼女の足の爪は思わず力を込め、足元の鋼鉄の塊がぎしぎしという音を立てて引き裂かれた。「ノレッタ、これはもう砕けてるのよ」

ノレッタもまた、自分が掘り出した容器を呆然と見つめていた。彼女はそうして二分か三分も茫然自失としていたが、突然容器を脇へ放り投げると、自分が掘ったばかりの大穴へ向かって駆け出した。「まだ砕けてないのがきっとある！　ここには数えきれないほどの竜卵があるんだから、まだ砕けてないのがきっと！」

ここ？

梅岑はそのときになってようやく何かに気づいた。彼女は顔を上げ、螺旋の高山を思わせる巨大な施設が、夕日の輝きのなか静かにそびえ立っているのを見た。淡い金色の陽光が斜めに差し込み、溶けては再び固まったその外殻を照らしている。見る影もなくなった主体構造のなかから、かつての発着プラットフォームや輸送パイプの面影がかすかに見て取れた。

彼女はようやく思い出した——ここは孵化工場、アゴンドール近郊最大の繁殖施設だ。

「梅岑！　何をぼんやりしてるのよ！」白龍ノレッタの声が地の穴から届いた。彼女は顔を上げ、外で呆けている青龍を見て、せかすような口調で言った。「ここの下の隔壁を開けるのを手伝って——爪を怪我しちゃって、こんなに大きなものは動かせないの……それにしてもこの隔壁、どうしてこんなに頑丈なのよ……」

「私たち二人だけで掘っても何も出やしないわ」ノレッタは顔を上げて孵化工場の規模を一瞥すると、すぐさま穴の入り口に向かって叫んだ。「孵化工場の下層の貯蔵区は面積が広すぎる、明日まで掘っても次の隔離室が見つかるかどうかわからない。一度戻って、もっとたくさんの竜に手伝ってもらうべきよ！」

穴の奥深くから響いていた掘削音がようやく止まった。数秒後、ノレッタはゆっくりと中から身を乗り出した。彼女は一抹の躊躇を込めて言った。「あなたの言うとおりね、でも……キャンプの人手も限られてるし、カラドールはそう多くは差し向けられないかもしれない……」

「これを抱えて戻るのよ」梅岑は前足で地面に置かれた竜卵の容器を抱え上げた——中の卵はもう砕けているというのに、彼女は抱き上げる仕草をいまだに慎重にしていた。「カラドールならわかってくれるわ。彼は紅龍だもの、それもとても年老いた紅龍……他の誰よりも竜卵の意味を理解してるはずよ」

……

臨時避難所では、竜族たちが再び一堂に会していた。手元の物資を分配し終えると、彼らはこの廃墟のなかでどう生き延びていくかという問題を話し合わざるを得なくなった。カラドールは同胞たちのあいだに立ち、一人ひとりの考えに耳を傾けながら、心のなかで思わず溜息をついていた。

物事は悪い方向へ進みつつあった。予想はしていたが、どうすることもできなかった。

ますます多くの竜に増幅剤の反動症状が現れ、また別の竜にはインプラントの故障によるさまざまな身体の問題が生じていた。そしてほとんどすべての同胞が、オメガ・ネットワークを失ったあとの巨大な「心理的空白」にいまだ直面していた。身体の虚弱、傷の痛み、そして精神の揺らぎが、同胞たちの意志を絶えず削いでいく。ここに集まった彼らは、もはや名実ともに難民の群れと化していた。

しかし……これは竜なのだ。

強きもの、かつて天空と大地を支配した竜なのだ。

カラドールは知っていた。たとえインプラントと増幅剤を失い、たとえオメガと自動工場を失ったとしても、目の前にいるこれらの虚弱な竜たちはやはり竜であり、この世界で最も強大な生き物の一つに変わりはない。むしろ別の見方をすれば、インプラントと増幅剤を失った彼らこそが竜族の最初の姿を取り戻し、種族の進化の道における「正常な領域」へと回帰したのだ——しかし……そんな言葉は今、何の意味も持たなかった。

生存の窮状こそが、目の前に突きつけられた問題だった。

溜息のなかで、彼はふと、キャンプを離れて久しい梅岑とノレッタのことを思った——あの二人はどうしているだろうか？

カラドールがそう考えた矢先、突然、高空から気流の唸りが聞こえてきた。彼は思わず顔を上げ、遠方からキャンプへと近づいてくる青と白、二つの影を目にした。

メイツェンとノレッタがキャンプの中央に降り立つと、周囲の同胞たちも期せずして視線を投げかけた。その場の空気がどこか奇妙なものになっていることに気づくと、メイツェンはまず人の姿に戻り、それから大股にカラドールの方へと歩いていった。

「カラドール、ここでもまた何があったの？」メイツェンは思わず尋ねた。「作業や物資の配分でまた問題が起きたの？」

「キャンプの拡張と、裂谷の崩落区域にある物資の回収について話し合っているところだ」と、一人の黒竜が傍らから歩み寄ってきた。「だが道具が足りず、人手も足りない——今や大地は溶けて固まった合金やポリマーの板状の塊で覆われている。まさか爪で新しいキャンプを掘り出すわけにもいかないだろう……」

メイツェンは相手の話を聞きながら、視線をキャンプ全体へと巡らせた。疲れ切った顔々と傷だらけの体躯が次々と視界に映り、そして最後に彼女が見たのは、なおも巨竜の姿で空き地に立ち、前脚で慎重に容器を抱えている白竜ノレッタだった。

「どうして爪を使えないの？」メイツェンは突然、声をいくらか張り上げた。彼女は先ほど口を開いた黒竜をにらみ、さらにカラドールと周囲の竜たちを見回した。「あなたたちの爪を使いなさいよ、歯を使いなさいよ、それに吐息も、魔法も、これらはとても強力じゃないの？　ロレン大陸の人間にだってできることが、ここで竜族にできないはずがない——ここの環境がもっと過酷だからってだけで？」

近くにいた竜が口を開き、何か言いたげにしたが、メイツェンは誰にも口を挟ませなかった。彼女はまっすぐ颯爽とノレッタのそばへ歩み寄り、相手が前脚で抱えているものを指さして高声で言った。「これこそ、私たちがさっき爪で掘り出したものよ！」

「それは……」そのときになってカラドールはノレッタの抱えているものに気づき、思わず目を大きく見開いた。「それは孵化工場の……」

「竜の卵よ。掘り出したときにはもう割れていた——でも孵化工場にはまだ何千もの竜の卵があるし、掘り出されていない保存倉庫もたくさんある。そこにはきっと救い出せる卵があるわ」メイツェンは矢継ぎ早に言った。「これが言いたかったことよ——私たちには助けが必要なの。どんなに多くの手でも、たとえ一人でもいい、廃墟に埋もれたあの竜の卵を掘り出すのを手伝いに来てほしい。誰か行く人？」

キャンプはしばしの静寂に包まれ、やがて低い囁きとざわめきがしだいに起こり始めた。視線が一つまた一つと、傷と埃にまみれたあの容器へ、その中で割れた竜の卵へと注がれていった。

メイツェンはそれらの視線の持ち主たちを見つめた。その視線のなかに、彼女はようやくいくばくかの輝きと温もりを再び見いだした。彼女は顔を上げ、もう少し何か言おうとした——だがまさにその瞬間、遠い空に一筋の明るい弧が走るのを、彼女は突然目にした。

一つの燃え盛る流星が、たちまち夕暮れを照らし出し、アゴンドールの北西の方角へと墜ちていった。