第1026章 成人の儀
この短い一瞬のなか、数え切れぬ人造の灯火と装飾用の幕壁に照らし出されていたタルロンド大陸は、およそ二秒ほどのあいだ沈黙と暗闇に沈んだ——あらゆる交通が停止し、あらゆる灯火が消え、あらゆる投影幕壁が光彩を剥がれ落とし、もとの灰色じみた姿へと戻った。大防護障壁がひとしきりの明滅のうちに消え去り、北極海域の冷冽な寒風が、さながら轟然と降り立つ時代そのもののように、この閉ざされた王国へと流れ込んだ。そして地平線のかなた、白夜のさなかにある「黄昏」の空に、原始的でいかなる濾過も施されぬ霞の光が、百万年ぶりに初めて、そのまま巨竜の大地を直接照らした。
次の一秒、アゴンドールで、アパソールで、上層タルロンドと下層タルロンドで——竜の国境のあらゆる隅々で、都市の内外で活動していた竜たちが、突如として示し合わせたように動きを止めた。空を飛んでいた竜族さえもが翼を打つ動作を一瞬で止め、真っ直ぐに空から落下した。この光景はまるで、すべての竜族がその一瞬に魂を失ったかのようだった。それからさらに一秒が過ぎ、動くことのできなくなった竜たちは一つ、また一つと蘇り始めた——大地へ落ちていったものは再び空へ昇り、地表を這っていたものは頭をもたげ、強化剤と幻影の娯楽に酔いしれていたものは目を開き、無数の視線が一つの場所へと集まり始めた——タルロンド大陸の中心にある神の都へと。
ヘラゴールは地に身を伏せていた。地底の深みから低い轟音が聞こえてくる。気象制御装置が停止したあとに生じた颶風が高空で叫びをあげている。冷たい機械の心智が彼の脳裏へと入り込み、オメガの意識がプログラムに従ってこの身体を少しずつ掌握し始めていた。それでも彼はわずかな自由思考の能力を保ち続けており、この残された、自分自身に属する意志に突き動かされながら、ゆっくりと頭をもたげ、露台の縁に立つあの神を見やった。
金の髪を地に引きずるその人影が視線を引き戻した。タルロンドの空を覆う錯乱の竜もまた、少しずつ視線を戻しつつある。ヘラゴールには感じ取れた——幾千幾万もの視線が、遠いロレンからこの大陸へと次第に戻ってきているのだ。このすべてはおそらく二、三秒のことにすぎなかったが、彼にはもう何世紀も過ぎ去ったかのように思われた——そしてついに、あの神の眼差しが自分へと落ちた。
膨大で、恐怖に満ち、混乱し、狂気じみた、絶望させられる圧迫感が面と向かって押し寄せる。ヘラゴールは自分の脳が煮え立っているかのように感じたが、今度は頭を垂れなかった。両手で身体を支えながら、一ミリ、また一ミリと身を起こそうと藻掻き始めた。
神はただ平熙としてそこに立ち、漠然とした表情で身を起こそうと藻掻く竜祭司を見つめていた。その声は、百万年という時間の尺度を跨いで吹き抜けてきた冷冽な寒風のように、清らかに冷えていた。「お前たちは、準備ができているか？」
「はい、我が主。」
「たとえ、それがお前たちをしてオメガの一部と為すことになろうとも？」
「鎖を打ち砕きさえすれば、必ず新しい苗木が廃墟から芽吹くでしょう」ヘラゴールはついに、ゆっくりと身体を真っ直ぐに起こした。百万年ぶりに、彼は神の両の眼を正面から見据えた。「我らは泥土となりましょう。そして種は……とうに蒔かれております。」
「よろしい」神は彼の前に立ち、いかなる技術的手段によっても濾過されぬ自然の霞光が斜めにその身へと降り注いでいた。それはまるで空から垂れ下がる一筋の橘紅色の外套のように、輝かしく壮大であった。そしてこの霞光と雲層のあいだに、おぼろげに歪んだ膨大な幻影がすでに隠れ見えていた。神はゆっくりと両手を広げ、この国を抱きしめんとするかのように、ゆっくりと言った。「ならば今日……お前たちは成人するのだ。」
次の瞬間、かつて凡人に感知されぬところに隠されていた「真実」が、脆い現実の障壁を轟然と打ち砕いた。天を覆い日を遮る錯乱の竜が、突如としてタルロンドの上空に顕現した。一キロ、また一キロと続くうねる歪んだ肢体が霞光のなかで伸びやかに広がり、その肢体の無数の眼、口、そして腕のような構造が一つまた一つと姿を現していく。
同じ瞬間、神殿の露台にあった金の髪を地に引きずる女性の姿が、ひとひらの光華のなかに消えた。その光景を、高階竜祭司は真っ直ぐに立ち、無表情に見つめていた。彼はヘラゴールとして眼を閉じ、そしてオメガのある分枝個体として、その両の眼を再びゆっくりと開いた。
タルロンド全土で最後まで自己の意志を保っていた竜族が消えた。今、数千万の巨竜がオメガとして目覚めてしまったのだ。
どの竜も生を受けた折にオメガの網と直接接続できる共鳴芯核を植え込まれている。どの竜もオメガの血肉の延長なのだ。これは百万年以上にわたって実行されてきた計画であり、竜族の世代は長い歳月のなかで今日という日を待ち続けてきた——この日、オメガは眠りから目覚め、すべての竜族の意志は機械に掌握される。ある意味で、この世界の竜族たちは……この日に絶滅したのだ。
竜族の「絶滅」とともに、凡人と神とを結ぶ橋もまた、煙のように消え去った。タルロンドの空を覆っていた錯乱の竜は、ほとんど瞬時に変化を生じた。虚実のあわいにあり、無数の混乱した肢体が融合して成るその躯体は激しく波動し、数え切れぬ肢体がこの波動のなかで崩れ、消えていく。膨張と収縮を繰り返す躯体は、激しい蒸発のなかで急速に縮み、弱まっていった。一分と経たぬうちに、あれだけ大陸全土を覆っていたものがタルロンドの三分の一ほどの大きさまで縮み、さらに続く一分のあいだに一つの都市ほどの規模にまで縮んで、最終的にその規模で安定した——依然として天を覆い日を遮ってはいるが、もはや打ち勝つことのできぬ存在ではなくなっていた。
数え切れぬ竜の群れが、国中のあらゆる隅から飛来する。地底深く埋められ、無数の歳月のあいだ埃をかぶっていた武器配列もまた、それに呼応して目覚めた。古いミサイル発射井がその舱門を開き、海底に潜み伏していた古代の砲塔が海面へと昇ってくる。この冷冽で長い白夜のなか、竜族たちの百八十七万年も遅れた成人の日……が、ついに到来した。
……
烈火の流星のような壮麗な光景は、数分のあいだ続いた。冬堡の上空から崩れ裂け、飛び散った燃え盛る破片は、あの鉄灰色の巨人が理論上分裂しうる限界をはるかに超えていた。まるでこの一瞬、大地へ降り注いでいるのはもはや一人の墜ちた神のみならず、この神と繋がれた「神国」の一部までもが、大爆発のなかでこの世界へと巻き込まれたかのようだった。
そして、そのすべてがついに止んだ。冬堡要塞群の空は、再び澄み切って静かになった。
黄昏の霞光が万丈に照り映え、地平線の果てから斜めに降り注いでいる。まだ冷めやらぬこの戦場に、数百里と続く防衛線に、灼熱の焦土に、立ち昇る煙と塵に、傷つきながら生き残った兵士たちに、斃れた将兵たちに、破壊された陣地に、夕陽の下でなおも立つ城塞に……そのすべてが、この輝かしい金色の光のなかに浸されていた。この短い刻のうちに、世の万物がみな静止したかのようだった。
唸るような北風が再び吹き起こった。冷たい風が土埃と遠方の積雪を巻き上げ、空を呆然と見上げていた兵士や指揮官たちの意識を呼び覚ましていく。この刻、冬堡地区のどこからも歓声は上がらなかった——この戦いがすでに終わったことに、ましてやあの強くて絶望させられる「敵」が本当にすでに倒れたことに、誰一人気づいてはいなかったのだ。すべての者が巨大な茫然自失のなかに浸っており、数分が過ぎてからようやく、まばらな兵士たちが声を上げ始め、また指揮官が上級からの「戦闘は終了した」という知らせを受け取った。
羅硯・アウグストゥスは秘法ホールの床一面の窓の前に立っていた。ここでは戦場の歓声も、瀕死者や負傷者の声も聞こえない。世界は静かになった。まるで先ほどの激戦がすべて幻覚であったかのように静かだった。彼は顔を上げると、あの奇妙な造形の飛行器と兵士たちがなおも冬堡の上空を旋回しているのが見えた。そしてあの信じがたい白い蜘蛛は、いつのまにか姿を消していた。
背後不远处の伝訊水晶が低く唸りを発した。表面の符文が次々と灯り、パリン・冬堡の声が水晶から響いてきた。「陛下、ご無事ですか、陛下？ こちらで先ほど意外なことが起きました……空の様子が見えたのです、私たちは……」
「我々の勝ちだ」羅硯は淡々と言った。視線はなおも空から離さぬままである。「どうやら我らの隣人も、なかなかの札を隠し持っていたようだな……今回は、それが幸いした。」
「ご無事で何よりです」冬堡伯爵の声がすぐに返ってきた。「城塞の西側の主壁が一部崩落しております。陛下のおられる場所は安全とは申せませぬ、どうか速やかにそこをお離れください——秘法ホールへ迎えの者をすでに差し向けております……」
「いや、もう少し待て」羅硯は突然、冬堡伯爵の言葉を遮った。「ここにはまだ片づけねばならぬことがある。」
「陛下？」
「お前は山下の裴翊公爵とともに、まず戦後の処理に当たってくれ。我々には今、片づけねばならぬ巨大な厄介事が山積しているのだ」羅硯は落ち着いた口調で、疑いを容れぬ意味を込めて言った。「敵はすでに敗れて滅びたとはいえ、奴の遺した損害はなおも広がっている。後始末が速ければ速いほど、より多くの者を救い出せる。それに、我々には別のこともある——最終段階で空から墜ちてきた破片が戦場一帯に散らばっている。それらがどのような影響を及ぼすか、誰にもわからぬ。動ける者で構成された魔導士団を連れて、可能なかぎりその残骸を回収してくれ……セシル人たちも、そろそろ動き始めているはずだ。」
「はっ、陛下！ では陛下は……」
「私のところは安全だ。のちほど連絡する——私の命令を受け取るまで、誰も秘法ホールに近づけるな。」
「……承知いたしました。」
冬堡伯爵との通信が切れ、羅硯はそこでようやく微かに息をついた。そして振り返り、秘法ホールの中央へと戻る。彼は、最後の魔力衝撃によってすでにずたずたに砕けた幻象の壁と、いささかむさ苦しくなったホールを一瞥した。戦神の墜落、および先の湮滅の創の近距離爆発による衝撃波は、この堅牢なホールにも一定の損害を与えていた。壁は裂け、屋根もまた軽微な損傷を受け、落下した破片と土埃が床一面に厚く積もり、ホールの中央に置かれた一組の机と椅子も、埃にまみれていた。
「客をもてなすには少々不向きだが……まあ、構わぬか。」
彼は何気なく呟き、手を振って目に見えぬ気旋を呼び出した。椅子の表面の塵の大半を吹き払うと、ごく気ままに腰を下ろす。そして机の上に伏せてあった茶杯を手に取り、縁の埃を拭うと、そばの茶壺を取って、自分に冷めてしまった紅茶を一杯注いだ。
茶を一口含んだあと、彼はただ静かにここに座っていた。さながら何か運命の訪れを待つかのようであった。そして彼の背後では、おぼろげで、ほとんど透明な人影が一つまた一つと、音もなく空気のなかから浮かび上がってきていた。
もしアウグストゥス家に詳しい貴族の学者がここにいたなら、これらの人影を見ても見知らぬものではなかったはずだ——
ジョージ・アウグストゥス、マジョリー・アウグストゥス、コレンティーナ・アウグストゥス……
彼らはいずれもアウグストゥス家のすでに死んだ者たちであり、過去二百年のあいだに散っていった、羅硯・アウグストゥスの血縁者たちであった。
その人影には、はっきりと実在するものもあれば、ほとんど見分けがつかぬほど幻とかしたものもあった。彼らは静かに羅硯の背後に立ち、ともに静かに、そしてひたすら忍耐強く待っていた。そしてその待ちは長くは続かなかった。ほどなく、マジョリー・アウグストゥスの幻影が、空洞で渺茫とした、さながら溜息のような声を発した。「そろそろ時間だ。」
この言葉が終わるか終わらぬかの一瞬、がらんとした秘法ホールのなかに、突如として目に見えぬ風が巻き起こった。窓の外の黄昏の光のなかに、死寂とした、凝り固まった気配が突如として滲み込んだ。とともに、ホールの屋根と床が瞬時に、点々とまたたく輝光に覆われた。まるで無数の者がホールのなかでひそひそと囁いているかのようであり、夢心地の低い囁きが四方八方から伝わってくる。そして、大量の歪んだ錯乱した線条から成る空洞の眼瞳が、羅硯の眼前へと素早く現れた——同時に、かん高い、癇癪を起こしたような金切り声が響いた。「どういうことだ！？ お前たち忌々しい凡人め、私に何をした？ なぜ私は自分の神国へ戻れぬのだ、なぜ自分の本体と連絡が取れぬのだ、なぜ……なぜ私の力が絶えず消えていくのだ？！」
「お帰りなさい」羅硯は平熙として、突然目の前に現れた「神の眼」を見つめた。ここ数十年で、彼の表情がこれほど軽やかであったのは初めてだった。彼は微笑みさえ浮かべて、手にした茶杯をそっと掲げてみせた。「紅茶はいかがか？ 由緒ある塵と、神殺しの戦場の硝煙を混ぜたものだが。」
「貴様……」神の眼が猛然と羅硯へと向き直り、そしてすぐに羅硯の背後にいるおぼろげな人影に気づいた。「アウグストゥス……お前たち取るに足らぬ凡人ども……やはりお前たちの仕業だったのか？！」
「戦神と比べれば、上古の時代から来たお前という破片の、今この瞬間の振る舞いはあまりにもみっともない——戦神は少なくとも最後の一瞬まで戦い抜いてみせたぞ」羅硯は手の茶杯を置き、神の眼の前でゆっくりと立ち上がった。「お前は戸惑っている？ なぜ自分の力が急速に失われていくのか、わからぬのか？ なぜ『本体』と連絡が取れぬのか、わからぬのか？ なぜ神国へ戻れぬのか、わからぬのか？」
神の眼の周囲の錯乱した輪郭が震えた。怒りなのか緊張なのか、それはわからなかった。羅硯はゆっくりと、しかし淀みなく、その答えを口にした：
「簡単なことだ。文明はすでに更迭したからだ。お前の記憶にあるあの時代は……実はもう幾度とも知れぬ文明の交替を経た上古の紀元なのだ。お前の『本体』は、とうに歴史のなかに湮滅したある夢境の神であり、その神とその神国はとうに存在しなくなっている。かつてお前を支えていたあの凡人たちも、とうに完全に絶滅した。今この世界の知性ある生物は、それとは根本的に何の関わりもない。我らは剛鐸帝国の遺民であり、逆潮の後裔などではないのだ。」
「この世界のことをよく知っているつもりか？ 自分が状況を掌握しているとでも思っているのか？
「残念ながら、お前が知っていることなど、我々が濾過した後のものにすぎん——そのために我々は二百年もの歳月をかけ、幾世代にもわたって周到に備えてきたのだ」
羅硯は笑い出した。数十年ぶりにこれほど晴れやかな笑みを浮かべ、さらには彼の背後に連なる幾つもの影までもが次々と笑い出した。神の眼の怒りの凝視の下、彼はこの上なく愉快そうに言った。
「これが答えだ——時代は変わった。だが、我々はそれを教えなかったのだ」
（本章終わり）