第1020章 冬の狩神
羅硯は一つまた一つと虚ろな化身を虚空から引きずり出し、焚き火に薪をくべるようにして、あの燃え盛る火盆の中へと次々に投げ込んでいった。それらの幻影はあるものは呆然とし、あるものは生々しく、あるものは燃え盛る炎の中で黙り込み、あるものは狂乱じみた罵詈雑言を叫び続け、さらには人間には理解も発声もできない、強力な汚染の力を宿した咆哮を放つものさえいた。その声は最も勇敢な戦士さえも全身を震わせ、凡人の正気を狂気へと引きずり込む——だが彼らが何をしようと、最終的には抗う力もなく火盆の中へと投じられ、その炎を少しずつ鉄の色に染め上げ、ますます盛んに燃え上がらせるのだった。
やがて、その炎の中にまでマルム・ドゥニエの幻影が浮かび上がった。幻影は次第に生々しさを増し、そして叫んだ。
「羅硯！ 貴様を呪ってやる！ 神々を裏切った堕落者め！ いい末路はないぞ、神々と敵対してよい末路などないのだ！」
「やめろ、やめるのだ、そんなことをしても無駄だ、偉大なる神が凡人に操られるはずがない、貴様の傲慢は貴様を万劫不復の淵へと陥れる……やめろ！ 貴様の盲信には何の根拠もない……」
「こんなことに何の意味がある？ 貴様はこれほど苦労して一つの帝国を強大にしておきながら、それをこんな時に万丈の深淵へと突き落とそうというのか？ 自分が何をしているか見てみろ……貴様はこれほど多くの、かつて忠誠を捧げた者たちを葬ったのだ……」
炎の中の声は時に狂おしく、時に哀しげに、時に大義名分を振りかざして責め立て、時に態度を軟化させて哀願した。しかし羅硯はただ悠々と己の動作を続け、十数体の化身を投じ終えてから、ようやくまぶたを持ち上げて炎を一瞥した。「なぜ貴様にこれほど多くの化身を捕らえられたか、分かっているか？」
「貴様……」
「貴様は自分の神を信頼しすぎた。だが神は貴様が思うほど無敵ではない——アウグストゥス家は『神』と二百年も渡り合ってきた。目を閉じていても『昇格者』が凡人に憑依した後に放つ悪臭を嗅ぎ分けられる……貴様が裴翊に及ぼした影響に気づき、彼の中から最初の『化身』のサンプルを分離したその時点で、タイフォンにおける貴様の行動はすべて私の眼前に曝されていたのだ。」
「貴様……」炎の奥深くで、マルム・ドゥニエの幻影が突然目を見開いた。彼は大いなる夢から覚めたかのように、ようやく叫んだ。「あの呪いか……アウグストゥス家を絡め取るあの呪い……貴様、まさか彼に妥協したのか？！」
「いいや」羅硯は炎を平然と見つめた。また一人のマルム・ドゥニエの化身が空気の中から凝り固まり、彼は迷わずそれを火盆へと押し込んだ。「これはただの取引だ。」
「取引……取引……」炎の中のマルム・ドゥニエの投影が突然うつむいて呟き始めた。その呟きはやがて抑えきれない嘲笑へと変わる。「はは、ははは……取引！ 羅硯、貴様もついにこの道を歩むのか！ 神との取引で利を得られると思っているのか、だが世の中これほど笑うべきことはない！ 貴様も、そして貴様の二百年の間に一人また一人と堕落していった先祖たちも、みな同じように自惚れていて愚かだ……羅硯、どうやら貴様も特別ではないようだな……」
羅硯・アウグストゥスは炎から伝わる嘲笑など聞こえぬかのようだった。彼はただ静かに、自分が捕らえた最後のマルム・ドゥニエの化身を空気の中から引きずり出し、悠々と火盆へと投じた。そして無表情のまま傍らの長机へ歩み寄り、手を伸ばして机上の何かを手に取った。
それはかつてマルム・ドゥニエに属していた鉄の権杖、歴代の戦神教皇の象徴——
その権杖を目にした瞬間、炎の中のマルム・ドゥニエはふと静かになった。彼はようやく羅硯の企みを完全に理解したのだが、罵倒も嘲笑も続けず、哀しげな口調で言った。「本当にこの一歩を踏み出すのか？ 羅硯……我々はかつて友だった。たとえ異なる道を行こうとも、かつては非常に親しい友ではなかったか？ 私は誰よりも早く貴様のその理想を理解した者だ。貴様が貴族や宗教の指導者たちから疑われた時、真っ先に立ち上がって貴様の戴冠を支持したのも戦神教会だった。貴様がこの長年にわたり幾度となく教会の地位を削いできたのも、私の協力があってこそだ……」
「そうだ、マルム・ドゥニエはかつて私の友だった」羅硯は権杖を手に火盆の前へ戻り、無表情で炎の中の幻影を見つめ、そしてそっと権杖を持ち上げた。「だからこそ、正体不明の貴様には彼の顔をかぶってここで喚き続ける資格などないのだ！」
言葉が終わらぬうちに、その権杖は神聖で浩渺たる光華に覆われ、火盆の中の炎もまた陡然と燃え盛った。鉄灰色の色合いが炎の中にあふれ、マルム・ドゥニエのすべての言葉は彼自身の信仰に由来する炎にすっかり飲み込まれた——次の瞬間、羅硯はその権杖を重々しく地面に突き立てた。鉄の杖と絨毯を敷いた石畳が激突し、まるで戦鎚が盾を打ち据えるような轟音が響き渡った！
「ドン——」
冬堡の町全体がその轟音を聞き取ったかのようだった。続いて、幻の鐘の音と角笛の音が陡然として天空に響き渡った！
羅硯・アウグストゥスは顔を上げた。虚ろで空洞な「神の目」が彼の背後に浮かび上がり、その視線は厚い石造の穹窿を貫き、恐れることなく天空にゆっくりと開いていく門扉、並び広がる旗幟、そして幻の林のように整列した長槍の陣列を見つめていた。鉄甲をまとった巨人がすでに門から歩み出ており、人を狂わせる何かを帯びたその姿で、正気を乱す囈語を発しながら、一歩また一歩と、先ほど天地の間に彷徨していたあの巨人の虚影と重なり合っていく。
「教皇の崇高なる犠牲は極致の生贄として用いられ、通常をはるかに超えた『神降術』を為し得る。そして神がすでに現世へ赴く意志を持っていれば、彼は本体をもって人間界に降臨することさえできる……」羅硯は独り言のように囁いた。「まったく硬直した『規則』だ……教皇が犠牲になればよいだけ、当人の自発性すら要らないとは。」
「これらの硬直した規則が神の運行を成す基盤であり、我々はそれゆえに強くなり、またそれゆえに囚人となる」その虚ろで空洞な目が彼の背後で震え、低い声を発した。「貴様が捕らえた化身は実のところまだマルム・ドゥニエのすべてではないが、半数は超えている……戦神を人間界へ引きずり下ろすには十分だ。」
「戦神が落ちた後、マルム・ドゥニエの残った化身も消え去るのか？」羅硯は振り返りもせずに問うた。
「もう勝利の後のことを考え始めたのか？ まったく前向きで楽観的な……」その空洞な目は嘲るように笑ったようだったが、それでも正面からこの問いに答えた。「その点は心配無用だ。貴様の哀れな旧友は今、戦神の力に依拠してあの半生半死、混沌と堕落の状態を保っている。その力が消えれば、彼は自然と完全に消え去り、もはやこの世界を脅かすこともなく、ある意味では解放される。さて今は……貴様は目の前の敵に専念するがいい。貴様が自ら挑もうとしている存在……彼はすでに来ている。」
「私は私で彼と向き合う——貴様は貴様の仕事をしていればよい。」
「もちろん、これは契約の一部だ。」
……
天地の間にこだまする鐘の音と角笛の音は、ある混沌とした朦朧とした状態から次第に明瞭になり、やがて一陣の耳を劈くような轟音へと変わった。雲の層が裂け、天空も口を開けたかのようになった。狂風が雨雪を巻き込んで唸り猛り、吹雪の奇跡は瞬く間に形を成した——本来なら大量の高階神官が全力を尽くして初めて為し得る神術の奇跡が、ここでは神の降臨の際に気まぐれに巻き起こす一陣の波紋にすぎなくなっていた。
吹雪に覆われた縁の外側では、大集会所の中の祈りの声が依然として幾重にも折り重なり、止む気配はまったくなかった。すでに人間の心智を完全に失った神官たちは、すっかり鉄灰色に染まった祭火を囲んで体を揺らしながら、声をそろえて戦神に捧げる詩篇を吟誦していた。彼らの体内からは嗡嗡と鳴り響く共鳴が聞こえ、ある奇怪な、変異した器官が人声とは別に、さらに晦渋な詠唱を発していた。そして神官たちの周囲、集会所の縁では、黒い甲冑をまとった黒曜石禁軍たちがすでに長剣を抜き、どの戦士も緊張しながら指揮官のわずかな動きに注目していた。
遥かな鐘の音が十七度目を響かせた。指揮官は手の中の機械式時計を一瞥し、次いで窓の外の空を見た。彼は吹雪の中に突然、巨大で朦朧とした巨人のような影が浮かび上がるのを見、心臓を力強く鷲掴みにされる感覚が骤然と沸き起こった——次の瞬間、彼は叫んだ。「すべての神官を殺せ！ 急げ！」
次々と刃が鞘を放ち、鉄灰色の炎の光影の下、刀剣が舞い、続けざまに黒袍の下の躯体へと突き刺さった。すでに朽ち果て変異した神官たちは一人また一人と急速に生気を失っていく。黒曜石禁軍たちは黙して冷酷に殺戮の任務を遂行し、そして殺されるその瞬間まで、低声で吟誦していた神官たちは何の抵抗も見せなかった——彼らはすでに制御不能な召喚の儀式に完全に浸りきり、もはや人間の喜怒も恐怖も持たぬのだった。
冬堡の地域全体、平原、丘陵、河谷の間にある一つの戦神集会所また一つと、同じことが同時刻に繰り返し演じられていた。
天空に轟き響く戦鼓と角笛の音が突然、凄まじく変わった。まるで大規模な雑音が正常な軍楽に混じり込んだかのようだった。風雪が大地を巻き、そして吹雪の中で絶えず実体化しつつある巨大な影が猛然と揺らいだ——彼は何かに攻撃されたらしく、気配がいくぶん弱まり、他の世界へと追放されそうにさえ見えた。だがその弱まりはほんの一瞬現れただけで、次の瞬間には、彼はより揺るぎなくこの世界へと歩み入っていった。
ついに、凡人の目にも吹雪の中に現れた巨大な影を目にすることができるようになった。彼はかくも巨大で、かくも恐ろしく、しかもかくも神聖で荘厳であり、山岳のように風雪の中を移動しながら、無限の吸引力を宿しているかのように衆生の視線を引き寄せていた——冬堡の周囲、一つまた一つの山の頂や陣営で、無数の兵士と将校がほとんど反射的に顔を上げ、あの吹雪の方角を見つめた。
冬堡魔導師塔に立つパリン・冬堡伯爵さえ例外ではなかった。
彼は己の意志の力で神の影響に抗し得ると思っていた。しかし神が本当に少しずつ現実世界へと入り込んでくると、彼はほとんど制御できぬままにあの吹雪へと視線を投じた。次の瞬間、彼の視野全体、いや心の全体が、その巨大で威厳ある姿に完全に占領された。彼は膨大な知識が狂ったように脳裏へ流れ込むのを感じ、無数の自分に属さぬ思考が神経の隅々で芽生え、勃発していた。彼の知覚は引き裂かれ、この世界のすべての狂気を誘う秘匿と闇に触れ始め、人類の心智には理解できぬ深淵へと滑り落ちていく——だがまさにその時、燦爛たる星光が彼の眼差しに映り込んだ。
冬堡地区の上空に一幕の奇観が現れた——吹雪は低空で猛り狂い、狂風が雨雪を巻き込んで虚空から巻き起こし、絶え間なき混沌の幕帳を形作っていた。しかしさらに高い天空には突然、広大な星空が浮かび上がった。本来なら真昼の空が、夜の帳に取って代わられたかのようだった。燦爛たる、この時代とは大きく隔たりを持つと思われる無数の星々がその夜の帳の中で瞬き、一つ一つの星が吹雪の中の狂気の力と真っ向から対抗していた——そしてこの奇観は完全に冬堡地区に限られ、奇観の縁では、星空と正常な空がはっきりと分かれ、鮮明で鋭い分割線を描き出していた。
すでに狂気の深淵へと滑り落ちかけたパリン・冬堡は急速に正気を取り戻した。彼は知っていた、自分が忠誠を誓うあの陛下がすでに動いたのだと。
この冬の狩りは、まだ始まったばかりだ。
冬堡伯爵は飛ぶように魔導師塔内の通信水晶の前へと歩み寄り、強大な魔法の力で直接水晶を駆動し、己の声を防衛線全体へと伝えた。
「全単位——予定計画の実行を開始せよ！
「恐れに打ち勝て、弱点に打ち勝て、本能に打ち勝て——攻撃！」
……
冬堡防衛線と遥かに向かい合うセシル控制区内、冬狼堡の最も高い露台の上で、高暘もまた同じくあの規模の極めて大きな吹雪を——そして吹雪の上方のあの一幕の「奇観」を目視することができた。
彼には吹雪の中の具体的な状況は見えなかったが、先ほど「瞭望」の任務を執行した維羅岱がすでに警告を発していた。戦神がすでに降臨した、と。
今日はまさに冷冽の月の第一日、新暦節である——琥珀の判断は正しかった。
これほど遠く隔てられていても、神性を直接目視することは危険な行為に変わりない。ゆえにセシル側の各種精神防護ユニットはすでに稼働を始めていたが、ガオ・ヤンはあの吹雪の中に神性の侵蝕する気配を感じ取ってはいなかった。ヴェロダイの観察と判断によれば、吹雪の上方を覆うあの「星空」が何らかの抑圧と濾過の作用を生じ、本来なら四方へ拡散するはずの神性汚染をことごとく星空の深部へと導いているらしい。
ルオイェン・アウグストゥスが伏せていた札が、一枚また一枚とめくられつつある。
前線観測哨からの情報は急速に冬狼堡へと集められ、通信兵が露台へ駆け上がってきた。
「報告！ テュポン側に超大規模な魔力集束の兆候を観測、彼らの戦闘魔導士団が動き始めました！」
「テュポン側のグリフォン騎士団が飛び立ちました！」
「対峙区域の縁に異常な魔力のうねりが出現、前線部隊が指示を求めています！」
いくつかの指令を素早く処理したのち、ガオ・ヤンは城の一階にある指揮大広間へと足を運んだ。そこはすでに忙殺の只中にあった。
テュポン支配区域に生じた激変は、誰の神経をも刺激していた。あらかじめ日取りを推算し、備えを整えてはいても、肝心の情報を欠いたままでは、指揮官たちは最悪の事態を想定して各種の計画案を実行に移すほかない。フィリップは前線の装甲部隊にテュポン人の支配区域へ向けて進撃するよう命じており、マー・チーはすでに「戦争市民」号装甲列車に乗り込んで冬堡防線へと向かっていた。さらに後方の空軍基地では、いくつもの竜騎兵中隊と竜裔傭兵たちが次々と発進し、前線へと赴こうとしていた。
だが彼らが今果たしているのは、あくまで集結任務にすぎない——発砲すべきか否か、具体的に誰に向けて発砲するのかは、なお最高指揮部の判断を待たねばならない。
「陛下」フィリップはガオ・ヤンの姿に気づくと、ただちに早口で言った。「前哨の斥候が、吹雪の中に確かに何か非常に巨大な『事物』が現れたと肉眼で確認しました。ですが精神汚染の防護装置は何の反応も示していません」
ガオ・ヤンはうなずいた。「テュポン人はどうやら別の手段で精神汚染の指向を逸らしたらしい——警戒を緩めるな。防護系統は常時稼働のままにしておけ。テュポン人の『手段』がどれほど効き続けるかは、我々にも分からん」
フィリップは口を開き、なお何かを報告しようとしたようだったが、ちょうどそのとき、琥珀が突然、傍らの空気の中から飛び出してきた。
彼女は二、三歩でガオ・ヤンの面前へ跳ね寄った。「城の外でテュポン人を一人捕まえました！」