第992章 奇跡
「ソリン堡？」アンロは少々戸惑いながらその言葉を小声で繰り返した——セシルの地名には詳しくなかったが、この名にはなぜか覚えがあった。しばし記憶をたどり、いくつかの情報や文書の記憶から、ようやくソリン堡に対応する資料を探り当てた。「ああ、この名前は聞いたことがあります……たしか聖霊平原にあったような……」
「厳密に言えば、聖霊平原と東境の境界線上です——もちろん行政区分から見れば聖霊平原の一部になります」と、修道女マリアンは微笑みながら言った。「あそこは奇跡に満ちた場所です」
「奇跡……聖霊平原はアンスーの内戦で廃墟と化したはずですよね。それにソリン堡は最も被害の大きかった地域で、そこは……」アンロは思わず声を漏らしたが、その言葉はすぐに車窓の外に現れた新しい風景に遮られ、注意はすっかり外の荒野へと引きつけられてしまった。
遠方に巨大な高塔が姿を現した。金属と人造石で築かれたその塔は、冬狼堡の伝令塔よりも雄大で、塔の表面には魔法の輝きが流れ動いている。塔の頂では巨大な水晶装置が何らかの機械構造に支えられてゆっくりと回転し、塔の周囲には一連の付属施設が並び、まるで小さな要塞のようだった。
さらに遠くには、町か村のような建築群も見えた。大量の真新しい家屋が列を成し、その屋根は燦々たる陽光の下で輝いている。整地された土地は褐色の巨大な絨毯のように町の周囲に広がり、田畑の間には整然と広い道路が走り、その両脇には街灯が均等に並んでいた。
列車はこの冬の荒野を疾走し、冬の荒野はまるで生まれ変わったばかりの姿で、ここを訪れる者を迎えていた。
アンロは残った片方の目を大きく見開き、窓の外のすべてを驚愕とともに眺めた。目の前の景色は、情報で目にしたものや頭の中で思い描いていた状況とは明らかに大きく異なっていた。
「私たち、本当にソリン堡へ向かっているんですよね？」と彼女はついに堪えきれずに問いかけた。「ここはかつて神災に汚染された戦域なんですよね？」
修道女マリアンは微笑んだ。「ええ、間違いなく——実のところ、私たちはすでに東境最後の関所を越えました。今あなたが目にしているのはもう聖霊平原の土地です。ソリン堡はこの先、次の山道を抜けた先にあります——そのときはもっと驚くことでしょうね」
「……ここではもっと廃墟や残骸を見ることになると思っていました」とアンロは独りごとのように囁いた。「想像していたのとは違います……」
「私たちはここを再建したのです——マルグリータ将軍と彼女が率いる建設兵団、それに農業大臣率いる合同再建団、さらに各地から聖霊平原へ戻ってきた再建ボランティアたち、数十万人が力を合わせて、あなたが見ているすべてを建て直しました。しかもほかにもたくさんの新しいものを——たとえばさっき通り過ぎたあの塔とその周辺の建物、あれはソリンの二級拠点で、聖霊平原の魔網の一部です。大出力の送受信装置があり、ソリンの総中枢と直接接続できるのです」とマリアン修道女は誇らしげに語った。「それから、今私たちが走っているこの鉄道も、去年の建設事業の一環ですよ」
「もちろん、あなたの言うような廃墟もまだあります——何しろ聖霊平原はこんなに広いのですから、こんな短い間にすべてを建て直すことなどできません。巨石城や豊饒林地の一帯にはまだ広大な地域が復興を待っています。最高政務庁は毎月、そうした地域へより多くの建設隊と資源を送り込んでいます。今ではそれらの地域のおよそ半分が生産を回復しました。ただしそこはここから遠いので、この旅ではきっと見られませんね」
アンロは驚きながらそのすべてを聞き、想像もしたことのない数々の情景を頭に描いていた。彼女はまだ何か尋ねたそうにしていたが、突然前方から汽笛の音が鳴り響き、その動きを遮った。
列車が甲高く鋭い汽笛を鳴らすと、その響きは丘陵と平原の間にこだました。アンロは体の下がいくらか揺れるのを感じ、列車はやや緩やかな山道を抜けた——視界を遮っていた小さな山体はたちまち背後に置き去られ、広大な平原の景色がアンロの目に飛び込んできた。
冬にはあるはずのない緑が、たちまち彼女の視線を捉え、視界を占領した。
それは天を覆い日を遮る樹冠であり、平原の上空に浮かぶ緑の城塞のようであり、一株の植物であり、そして……凡人の想像力を挑む奇跡だった。
「あれは何なの！？」アンロは一瞬、上半身の痛みさえ忘れ、思わず腕を上げて外を指さした。その顔は驚愕に満ちている。
「あれが私たちの向かう場所です」とマリアン修道女は言った。「ソリン堡——あなたが見ているのは『ソリンの巨樹』、ソリン地区全体を覆っているのです。もとの城は今や彼女の樹冠の下にあり、東側のほんの一角を占めているにすぎません。この列車はそのまま樹冠の外縁部へ乗り入れます。古い城のすぐそばが新しく造られた駅です」
「ソリンの巨樹……」アンロは驚愕して呟き、やがて頭の中に渦巻いていた思いがようやく少し落ち着くと、記憶の中のいくつかの資料が浮かび上がってきた。「この名前、聞いたことがあります。いくつかの文書で……それにあなたたちセシル人の新聞や雑誌でも。地面から巨大な城ほどの『木』が生えてきたというのは知っていました……でも、ずっと誇張された表現だと思っていたのです……」
「それは婉曲な言い方です——実際、半年前から彼女はどの城よりも巨大でした」とマリアン修道女は首を振った。「でも今では成長速度もすっかり鈍り、ほぼ停滞しています。理論上、これ以上大きくなることはないでしょう。そうでなければ、平原全体が彼女の樹冠に覆われるのではと本気で心配するところでした……私に言わせればそれも堂々としたものですが、農業部の者たちはそうは思わないでしょうね」
アンロは奇跡を目の当たりにしたような心境で、車窓の外で次第に近づいてくる景色を眺め、修道女の話に耳を傾けていた。そんなとき、彼女は相手の言葉遣いのひとつの細部に気づいた。「『彼女』？ あの木のことを……」
「おや、あなたが見た情報にはソリンの巨樹を『彼女』と呼んでいなかったのですか？」マリアン修道女は眉を上げた。「まあ、無理もありません。何しろ誰もがベイラ女史のことを知っているわけではないのですから……ソリンの巨樹をめぐって饒舌な記事をいくつも書いたあの記者や作家たちでさえ」
アンロはやはりきょとんとしていた。「……？」
セシルという場所は……わけのわからないことがあまりにも多すぎる。
……
巨樹の頂で、生命力あふれる花の蔓が枝葉の中から伸び出し、咲き誇る花々と蔓に囲まれて、ひとりの若い女性の姿が徐々に形を成していった。
ベイラは自らの人形擬態を操り、樹冠の平坦部の縁へとやってきた。聖霊平原で最も高いこの遠望の台上で、彼女は極目遠くを眺め、山々と平原の境界の方角を見やった。
実際のところ、彼女の眺望には意味などなかった。一株の植物になって以来、彼女の知覚はとうに人間のものではなくなり、巨大な根系と空へと延びる枝々を通してこの世界を感じ取っていた。そして自分のために擬態した人間の形体には視覚などそもそも備わっていない。だが多くのとき、ベイラはなおこの「眺望」を習慣としていた——それが彼女に「充実」した感覚を与えてくれるのだ。
樹冠の密室の奥深くに隠された人工の脳が力強く働き、模擬された神経信号がベイラの人格の安定を保っている。彼女は擬態した身体で深く息を吸った——樹冠全体の盛んな光合成が、彼女の心を愉しいものにした。
彼女は「見た」——一列の魔能列車が東方から駛り来たり、すでに樹冠に覆われた外縁部へ入り込んでいた。駅の近くに設置された蔓が信号を受信し、そこの映像を送り届けている。
擬態した身体の背後から足音が近づき、靴が硬い葉の表面を踏んでコンクリートの地面を踏むような音を立てた。ベイラは振り返らずとも、誰が自分の背後に立っているのか分かった。
「彼女が着いたわ」と、ベイラの、実質的には木質構造から成る身体から、いくぶん嗄れた声が響いた。「見に行かないの？」
ベイラの背後に立つ中年の男は二秒ほど沈黙し、それから複雑な感情を帯びて沈黙を破った。「……どうやって彼女と向き合えばいいのか、分からないんだ」
「いつかは向き合わねばならないわ」とベイラはゆっくりと言った。「彼女はここに長く滞在する。あなたも永遠に逃げ続けることはできないのよ」
バードは口元を引きつらせた。「……そもそも、私を今のような境遇に陥れたのは誰だと思っているんだ？」
「……この話はしない約束でしょう」
バードは声を立てずに笑い、そっと首を振った。「ともあれ、前線の将軍たちと政務庁の大執政官たちは、本当に私に大きな難題を突きつけてくれたよ……知らせを受けたときは頭が真っ白で、今でもまだ夢を見ているような気分だ」
「想像がつくわ——傍受の仕事を半分ほど済ませたところで、突然誰かに呼び出され、あなたの娘が最初の捕虜の一批に加わり、数日のうちにソリン堡へ送られてくると告げられた。そのときのあなたの動揺した心持ちは、想像するだけで分かるわ」と、ベイラのいささか硬くぎこちない口調には、なぜかわずかなからかいが混じっていた。「心配ではないの？ ひどい傷を負ったと聞いたわよ」
バードはしばし沈黙し、それから低声で言った。「彼女は軍人だ。あることは彼女の天職なのだ」
「彼女は軍人、でもあなたは父親よ。彼女の天職とあなたの心配は相反しないわ」とベイラは首を振り、振り返ってバード・ウェンデルと向き合った。「手元のことを片づけたら、顔を見に行きなさい。いつかは向き合わねばならないのだから。これだけの日数があれば準備もできるでしょうし、あなたも娘とどう顔を合わせるか、もう考えてあるはずだわ」
「……らしくないな」とバードは目の前の、かつての「万冥寂教長」を一瞥した。「知り合ってからの十数年、『ベイラ女史』はいつだって辛辣で狡猾で危険の化身だったのに」
ベイラは何も応えなかった。バードもそれを気にせず、ただ首を振って、別の話を持ち出した。「君を訪ねたのは、ある状況を報告したかったからだ」
「状況？ どんな状況だ？」
「ここしばらく、傍受班が残した記録だ」と、バードは手に持った束の資料を差し出した。「あの信号は依然として追跡できていないが、別の痕跡をいくつか見つけた。これには少し価値があるかもしれない」
ベイラはバードが持ってきた資料を「目」で読む必要など実はなかったが、それでも手を伸ばして紙を受け取り、とても真剣にそれを眼前へと置いた——生活にはやはりいくらか儀式めいたものが必要なのだ、一株の植物とて例外ではない——彼女の「視線」がその上の表や記述を走査するにつれ、その表情は少しずつ真剣なものになっていった。
彼女はもともと魔網通信や信号学、暗号学の専門家ではなかったが、前回神秘的な信号から幾何学図形を解読することに成功して以来、この分野における彼女の価値は上層部に重く見られるようになり、今では傍受班が価値ある手がかりを発見すれば、上級研究部門へ提出するほかに必ず彼女にも一部を回すようになっていた。
「このランダムに現れる微弱なノイズは魔網の中の正常な波動ではない……そういう意味かしら？」ベイラは手にした書類をひらひらと揺らしながら、バードを見た。
「まさにその通りだ。われわれはすでにすべての波形を照合した。あのノイズは確かに魔網の中に現れるはずのないものだ」
「このノイズはごく微弱で、しかも混乱しきっていて、まったく解読できない。以前私が見つけた『点跡解法』でさえお手上げよ」ベイラは自分の顎をつまんだ。「あなたはどう思う？」
「われわれはいま、あの信号が実はずっと途切れずに放送され続けていて、毎秒毎秒われわれの送受信装置を覆っているのではないかと疑っている。このノイズはそれが残した痕跡だ。だが何らかの理由で、この信号はほとんどの時間、ひどく妨害され、弱められている。だからわれわれはその内容をまったく解読できず、送受信装置の感度を上げるまではその存在にすらまったく気づかなかった」バードは同僚たちの考えをゆっくりと語った。「この考え方からすれば、これまで何度か突然信号を受信したのは、実は信号が突然『現れた』のではなく、妨害や遮断の効果を生む何かが一瞬だけ隙を見せたということだ……」
ベイラの顔はあまり生动的な表情を作れないが、それでもその繊細な面容の変化に一抹の深刻さが浮かんだ。「それは……なんだか少し不安にさせるわね。資料はもう帝都に提出したの？」
「すでに送った。カマイール大師が自ら、この件を真剣に扱うと返信してきた。同時に彼は十林城、凛冬堡およびルアン各地の傍受所の作業班を調整し、各地でこのノイズの存在証拠を探させるつもりだ」バードはうなずいた。「もし各地でこの種のノイズが発見されれば、われわれの推測はさらに裏付けられることになる」
ベイラはしばらく黙っていた。十数秒の思索ののち、彼女はようやくかすかにうなずいた。
「こちらの用が済んだのなら、私は先に戻る」バードはベイラに言った。「傍受所のほうが私の返答を待っている」
ベイラは「うん」と一声漏らし、バードは振り向いてさほど遠くない昇降機のほうへ歩いていった。だが後者が数歩進んだところで、ベイラが突然また彼を呼び止めた。「待って」
「まだ何か用が？」
「アンロ・ヴェンデルはすでに旧城の西棟へ移された」ベイラはバードの背中を見つめながら言った。「そこが彼女専属の『療養区』になる。もし見舞いに行くのなら、私もマルガリータも手配を手伝えるわ」
バードはベイラに背を向けたまま、答えもせず立ち去りもしなかった。彼はただその場に長いこと立っていた。そしてようやく最後に、かすかにうなずいただけで、昇降機のほうへと歩き続けた。