第982章　螺旋、底へ

血の匂い——アン・ルオにとって、この臭いは決して珍しいものではなかった。

彼女は通信塔の大門の前に立ち、扉を半分ほど押し開けた姿勢のまま、高階超凡者としての知覚を外へと広げた。塔の内部から立ち上るさまざまな気配が頭の中に流れ込み、ほんの数秒の後、彼女はそのまま後退し、扉を再び閉ざした。

身を翻し、大股で――風のように足を運んで東の広間に向かう。その一方で、無数の思考と推測が、ここしばらくのあらゆる出来事から漏れ出した情報と混ざり合い、頭の中で嵐のように渦巻いていた。やがて足取りはしだいに落ち着き、問いがひとつ、またひとつと浮かんでくる。最初に浮かんだのは――

冬狼堡の最高指揮官を二十四時間、死角なく欺き続け、その間、一人の兵士たりとも誤って『帷幕』を破らないようにするには……いったいどれだけの人数が必要なのか？

東の広間へ向かう道すがら、アン・ルオは繭から糸を引き出すように、自分の周囲に潜むかもしれない偽りの光景を丹念に見分けていった。異常な点をひとつずつ洗い出し、この二日間に起きたこの『茶番』が本来どういう姿であったのかを、少しずつ元の形へと戻していく。

パーリン・ドンブルク伯爵は東の広間の魔力焦点の前に立っていた。広間の中央にある円形の台上には巨大な水晶装置が嵌め込まれ、その表面を魔法の輝きが絶えず流れている。伯爵の視線はそのうちの主要な光の流れのいくつかに注がれていた――そこから冬狼堡全体の魔力均衡と障壁の負荷を見守り、それに応じて黒旗魔法師団の配置と交代の状況を随時調整し、術者たちとこの要塞の双方が常に最良の状態を保てるようにしているのだ。

伯爵のほかには、広間にいるのは十数名の戦闘術者が哨戒として各所の門を守っているだけだった。

アン・ルオが広間に足を踏み入れた途端、伯爵はその気配を察した。品格ある物腰のうちに威厳をたたえたこの中年の男は顔を上げ、何気なく言った。「ちょうどいいところに来たな、アン・ルオ」

だが次の瞬間、彼はアン・ルオの顔に浮かぶひときわ厳しい表情と、そこからおのずと伝わってくる張り詰めた気配に気づいた。

「何があった？」伯爵はすかさず問い、その言葉が終わるよりも早く、遮音の結界が虚空に立ち上って周囲数メートルをすっかり包み込んだ。「ここはもう安全だ」

「通信塔の当直術者が全員、死んでいました」結界の存在は承知していたが、アン・ルオはそれでも声を潜めずにはいられなかった。恐ろしいほど厳しい表情のまま、彼女は言う。「死亡時刻はおよそ一日前です」

それ以上、二言目を説明する必要はなかった。伯爵の顔色は一瞬にして陰り、わずか数秒のうちに、このきわめて頭の回転の速い戦闘術者の指揮官は頭の中で全ての時点を、通信塔に繋がるあらゆる重要事象をさかのぼり終えた。そして次には低く言った。「つまり、外へ伝えるべき情報はひとつも伝わっていない、ということか……」

「あるいはもっと悪い――冬狼堡から外へ流れたのは、流すべきでない情報ばかりだ」

「お前のそばにいた副官……いや、あれだけでは足りん、もっと多くの者が……」伯爵の口調は凄みを帯びていた。アン・ルオが突然もたらしたこの爆発的な報せが真実か虚偽かなど、彼はまったく疑わなかった。この友人の娘をよく知っているからだ。彼女がこうした事柄で曖昧なことを言うはずがない。「彼らは皆、影響を受けている……」

アン・ルオはそっと息を吸った。「影響を受けた者が皆、あの神官たちのように完全に制御を失うわけではありません。もっと多くの者たちが私たちの間に紛れ込んでいて、そして彼らは……理性を保っているのです」

言いようのない重苦しさが彼女を包み、その中には背筋が凍るような恐怖さえ滲んでいた。死について、アン・ルオは疎くもなく、恐れもしない。だが今、自分が戦場の生死よりもなお恐ろしく言葉にしがたい何かに直面していると、彼女は気づいていた――それはどこにでもあるかのようで、形も質もなく、誰のすぐそばにも、さらには誰の魂の奥深くにも潜んでいる。それが無数の者の生死をかき乱しながら、多くの者は死ぬまで、それがかつて訪れたことすら知らない……

長年、冬狼堡というこの要塞と、そこに集う無数の兵士たちは、アン・ルオの誇りであり自信の源でもあった。しかし今この瞬間、彼女はこの要塞の中で、深淵へと落ちていくような心地を味わっていた。

「どうするつもりだ？」伯爵は突然、アン・ルオをじっと見つめて言った。その眼差しは冬の夜の星のように鋭い。「まだ取り返す手立てはあるのか？」

アン・ルオは唇を噛み、暗い面持ちで答えた。「……ある意味で、私はもう冬狼堡の制御を失っているのではないかとさえ危惧しています。制御を失った戦神の信徒たちが、明らかに戦争を推し進めている。だから戦争の悪化を食い止めようとする行為は、必ず反撃を受ける。それに今の私には、冬狼堡の将兵がどこまで浸透されているのか、賭ける気にはなれません」

若き狼の将軍にとって、これはまさに大きな皮肉であり屈辱だった。一人の要塞指揮官が、戦争が迫るこの時にあって、こうした理由で自らの要塞と配下の軍の制御を失う――そんなことはおそらく、ティフォン建国以来かつてなかったはずだ。それが今、ヴェンデル家の次期後継者の身に降りかかっている。自ら体験した者でなければ、誰がこれを信じられようか。

もっとも、アン・ルオとて事態はそこまで悪くないかもしれないと分かっていた。彼女が本当に冬狼堡と部隊の制御を完全に失ったわけではなく、この要塞の兵士の半数以上は必ずや彼女に忠実なはずだ。だが結果から見れば、ことの重大さは完全な制御喪失と大差ない――今の状況では、普通の兵士に紛れ込んだ信仰汚染者を見分ける余力も手立ても彼女にはまったくなく、そのうえ……セシルの者たちは今も要塞への攻撃を続けているのだ。

西側の城壁の方角から、爆発音が絶え間なく響いてくる。セシルの者たちの遠距離砲が、新たな一斉砲撃を始めたのだ。

そしてこの、まるで死をせき立てるかのような爆音の中、伯爵はアン・ルオの目を見つめた。「理性と論理が告げている。この戦争に勝者はありえない。セシルもティフォンも深淵へと歩みつつある。今の我々にとって最も致命的な問題は、あらゆる通信経路が断たれ、あるいは妨害されていることだ。送り出した使者たちも含めてな……セシルの者たちは冬狼堡の状況を、ひいてはティフォン帝国全体の状況を、極めて誤って見積もっている可能性が高い。もし彼らがこの防衛線を越えてしまえば、その後は戦神教会の妨害がなくとも、この戦争は破局へと転じる……」

「だから私は、いかにして主導権のいくばくかを取り戻すかを考えているのです。何とかして情報を冬狼堡の外へ――帝都へでも、セシルの者たちの手へでも――送り届ける方法を」「アン・ルオは拳を握り締めた。「しかも、汚染された者たちに気づかれ、邪魔されないようにしながら……」

「それから最も重要な点だが……」伯爵が言いかけたところで、先ほどよりさらに密で、さらに不安を煽る一連の爆発音が遠くから届いた。南西の障壁が砲撃を受けている音のようだった。

「それから最も重要な点だが」爆音がやや収まると、伯爵は繰り返した。「全ての兵士や将校が、君や私と同じように今起きていることを理解しているわけではない――つまり、正気を保ち、影響を受けていない将兵たちのことだ。神災は機密事項で、我々はそれをあまりにうまく隠しすぎた。帝国の戦士たちは今、我々がセシルの者たちと全面戦争に突入し、しかも彼らが冬狼堡の城壁の外まで迫っていることしか知らない。そんな時に君が外部と連絡を取ったり『和睦』を図ったりすれば、彼らは必ず大きく動揺する」

「今はそんなことを構っていられません」アン・ルオは即座に言った。「ドンブルク伯爵、私はあなたの術者団の助けが必要です。冬狼堡には、多かれ少なかれ戦神信仰と繋がりのある兵士や騎士がそこかしこにいます。今、信頼できるのはあなたの術者部隊だけです。あなた方の魔法が必要なのです――通信塔を再び制圧するのでも、新たな外部通信を構築するのでも、あるいは冬狼堡が外へ『声を発する』ための他のどんな方法でも、試してみてください」

「何とかしよう」伯爵はほんの一秒考えると、「ただし、今夜この要塞を無傷で守り切ることが前提だ。セシルの者たちの夜間攻勢には少しも衰える気配がなく、昼間よりも激しいくらいだ。彼らは増え続ける遠距離の『天火』で、我々の障壁と城壁を力ずくで叩き潰すつもりなのではないかと疑っている。君を呼んだのはまさにこの件だ。術者の目が、セシルの者たちが北西方向に新たに二つの火力点を増設したのを捉えた。大型車両で、戦車の主砲より大きな何らかの魔導砲を前線まで引いてきたのだ。今のところそれらはまだ準備が整っていないようだが、いつ発砲してもおかしくない」

「いったいあと何門、道の上にあるというのです……」アン・ルオは語気のうちの動揺を抑えきれなかった。「黒旗魔法師団なら、その二つの火力点を片付けられますか？」

「軍団術の射程を超えている。セシルの者たちはよく選んだ位置だ。彼らはおそらく、黒旗魔法師団の攻撃限界をもう見抜いている。どうやら障壁を強化して、あれらを力で受け止めるしかなさそうだ」

「……分かりました。東側の法力焦点のエネルギーをすべて障壁へ移すよう命じます。同時に、騎士団所属の戦闘術者たちに城壁へ上がり、障壁の維持に備えるよう伝えます」

アン・ルオの言葉が終わるか終わらぬうちに、遠方から歯が浮くような耳鳴りのする甲高い咆哮が突然響き、ごく短い遅れの後、これまでのどの砲撃よりも耳を劈く、要塞全体がかすかに震えるほどの爆発が、夜の帳の下で炸裂した！

広間の戦闘術者たちはこの巨大な爆発に驚きあわてたが、パーリン・ドンブルクとアン・ルオの顔色は同時に変わった。二人は素早く広間を飛び出し、城壁に面した連絡橋へと駆け出す。顔を上げ、爆発の響いてきた方角を見やると――二人の視界の中で、冬狼堡の外の分厚いエネルギー障壁が幾重にも波紋を広げており、その数秒後にはさらに大規模な爆発の閃光が再び炸裂した。

わずかな遅れの後、この二度目の爆発の轟音がようやくアン・ルオの耳に届いた。

あの巨砲か？

パーリン・ドンブルクの顔に素早く思案の色が走り、次の瞬間には空中に通信術のルーンを描き出し、黒旗の戦闘術者たちへ素早く新たな命令を下した。「第四から第六梯队、充填！北西A2、A3の位置へ各二回、広域幻象を投放！第七から第十梯队は障壁の補強へ、続く衝撃に備えよ！」

アン・ルオも素早く伯爵のそばへ駆け寄った。自分の副官や他の指揮官たちもきっと通信術の向こうにいるはずだと、彼女は分かっていた。そのうち何人が神の汚染の媒介者となっていようと、少なくとも『作戦』という一事においては、彼らは必ず自分の命令に従うはずだ。「クロディオン！直ちに東側法力焦点のエネルギーを障壁へ移せ！団属の戦闘術者たちを城壁へ上げろ……」

次々と指令が下され、冬狼堡の守備兵たちは突然の地上火力の攻撃に一時の動揺こそ見せたものの、すぐに秩序を取り戻した。より多くのエネルギーが障壁へと集められ、より多くの術者が新たな攻撃源へと注意を向け、要塞の防御力は急ぎ調整されていった。一時揺らいだ障壁も、しだいに安定を取り戻していく。

アン・ルオとパーリン・ドンブルクは連絡橋に立ち、通信術を通じて要塞全体の防御力を調整しながら、セシルの者たちの新たな攻勢に目を凝らしていた。二人は堡塁の中の慌ただしくも活気ある光景を見下ろし、城壁近くの障壁が再び濃密さを取り戻すのを見て、そろってほっと息をついた。

冬狼堡のほぼすべての防御力は今、城壁と障壁に集中している。セシルの者たちの倦むことを知らぬ地上攻勢はアン・ルオに重い圧力を与えていたが、幸いにもこの要塞は持ちこたえたようだった。

……

フィリップは地上部隊からもたらされた最新の情報を受け取った。

「真理I型軌道加速砲でも、奴らの障壁は打ち破れないのか……」彼は小声で独りごちた。ティフォン人のあの国境要塞の防御の堅牢さに、いささか驚いているかのようだった。「それとも、黒旗魔法師団がその要塞の障壁を強化しているのか？」

「どうやら地上火力だけでは、あの要塞を短時間で攻め落とすのは確かに難しいようですね」そばで上級参謀の一人が言った。「将軍、まもなく真夜中です」

フィリップは机の上に置かれた機械式時計を一瞥し、それから、すぐ近くの魔網端末へと視線を移した。

……

寒風が唸りを上げる暗い夜の中、低く響く唸り声が雲の間で鳴り渡り、鋼と水晶で造られた戦争機械が亡霊のように空を掠めていく。

二十機余りの量産型「竜騎兵」が隊長機に率いられて環状の陣形を組み、低速・消灯の夜間航行モードで冬狼堡の警戒区域の境界に沿って巡航している。

ジンナは深く息を吸い込んだ——微風の盾と頑丈な操縦席が外の寒風の唸りを遮っているのに、それでも外のあの冷たく、わずかに血の匂いを帯びた空気を嗅ぎ取れるような気がした——彼女は前下方の観察窓へと目を落とし、黒々とした大地の縁で光が絶え間なく明滅し、爆裂し、淡青色の閃光が次々と闇を切り裂いていくのを見た。

光が縦横に交錯するその果てには、大地に頑として屹立する砦があり、その上方を覆う盾はしきりに波紋を立てているが、いまだ消える気配はまったくなかった。

若き空軍指揮官はもう一度深く息を吸い込み、いくらか緊張した心をわずかに落ち着かせた。

彼女は初めて飛ぶのではないし、ましてや初めて戦場に立つのではない。かつてグリフォンを駆って戦火の下の磐石要塞を掠め、またエルフ族の巨鷹たちとともに晶簇神災に汚染された大地を掠め、陥落寸前の旧王都の上空を翔けたこともあった。

しかしあの感覚は今とは違う。

彼女は両手を操縦桿に固く握りしめ、反重力環と竜裔駆動機から伝わる唸りが次第に心を落ち着かせていく。彼女はわずかに首を巡らせ、自分の後ろに座る機械師兼投弾手もまた緊張した面持ちであるのを見た。

「少し楽にしなさい、この操縦桿を握るのはもう初めてじゃないんだから」と彼女は言った。

「派手な口上を考えていただけさ」投弾手は平静を装って言った。「爆弾を落とすときに言うやつを」

「そんな無駄なことはやめなさい」ジンナはすぐに言った。「集中して……」

彼女の言葉は途中で途切れた。

飛行機の制御台上の装置が突然光を放ち、次の瞬間、そこからフィリップ将軍の声が聞こえてきた——

「竜騎兵たちよ、任務を実行せよ、コードネームZ-17」