第965章　上古の神災と起航者

起航者はこの星の先住民ではない。彼らはただの通りすがりにすぎない——竜神の遠く、色褪せ、神でさえもどこか朧げに感じる記憶の中では、この星の上古の時代とは、高旸の「奇幻的な想像」により適った世界であった。宇宙に周回軌道の巨構体も、衛星群も宇宙ステーションも存在しない世界。

剣と魔法、王国と竜の世界だった。

「……当時、洛倫大陸は今より少しだけ北極に近かった——文明世界の全体が、今の時代より幾分寒冷だったのです。竜族は真っ先にタルロンドで繁殖し、自らの王国を築きました。そして別に数多の知性種族が洛倫大陸と、もう二つの大陸に住んでいました——彼らは最初、百近い部族や小国に分かれ、やがて幾つかのより大きな連合体や帝国へと変わっていき、長い長い歳月のあいだ、タルロンドの竜も世界の他の種族とともにこの世界を分かち合っていたのです……」

「もう二つの大陸と言いましたか？」高旸は思わず竜神の語りを遮った。「今の洛倫大陸の東西にあるあの大陸のことですか？」

「ええ」竜神は頷いた。「洛倫大陸の凡人たちは今やその存在すら知りませんが、竜族の古い言葉では、それぞれ『カルド』と『モル』と呼ばれていました——洛倫大陸の西にあるカルドは、今の白銀精霊の上古の故郷です……もっとも、それは数万年前の話ですが」

高崧の心臓がどきどきと高鳴った——竜神が何気なく口にしたこれらの古い知識は、その一つひとつが彼にとって途方もない収穫なのだ！

「精霊はやはり大海の西のもう一つの大陸から洛倫へ移り住んだのですね!?」彼は思わず問いを重ねた。「では、原初の精霊たちが当時なぜ洛倫大陸へ移住したのか、ご存じですか？」

「残念ながら……竜族とて、世界のすべてを途切れなく監視することはできません。まして逆潮の乱が新たな枷を形作ってからは、竜族の行動範囲も探索能力もさらに圧し縮められました。そして私の視界は竜族の視界に縛られています——タルロンドからあまりに遠い事柄は、私にも分からないのです」竜神は首を振ったが、すぐに付け加えた。「ただしタルロンドも、規則の許す極限の条件の下で、折に触れて『遠行者』を派遣し、远方を迅速に探索させてきました。精霊たちが洛倫大陸へ移住しておよそ四世紀ののち、一つの遠行者隊が短期間カルドの近くまで飛んだことがあります——彼らの粗い観察によれば、カルドはすでに一片の廃土と化していました」

「廃土に？」高旸の口調には驚愕が混じっていた。「精霊の故郷がすでに廃土に？」

「ええ、極めて明白な廃土でした。大地は焦げ枯れ、植物は絶え、沿海には至るところ巨大な、焼け焦げた都市の廃墟が広がり、しかも数世紀にわたって放棄されているように見えました」竜神は言った。「精霊たちは探索行動や居住空間の不足のために移住したのではありません——彼らの故郷は、何らかの災厄によって滅ぼされたのです」

高崧の好奇心は完全に掻き立てられ、いても立ってもいられずに尋ねた。「……では、その『カルド』と呼ばれる古大陸の今の状況はどうなのです？　回復したのですか？　人はいるのですか？」

竜神はゆっくりと首を振った。

「二世紀前、タルロンドがカルドの方角を最後に観察したとき、そこは依然として致死性の有毒物質と放射能汚染に覆われていました……廃土には回復の兆しは一切なく、遠行者は大陸の内部まで深入りしてはいませんが、あのような環境に生き残る者などいるはずもないでしょう」

「……そうですか」高旸は残念そうにため息をつき、カルドという名も、先ほど聞いた「モル」という古大陸の名も、ひとまず心の内に黙って刻みつけた。それから話を引き戻した。「では、先ほどの話を続けましょう。起航者についての話です」

竜神には少しの焦燥も見られず、高旸が再三質問を重ね、新たな話題を引き出したことに半ばも腹を立てる気配はなかった。彼女はただ頷き、上古の時代のことを語り続けた——

「……当時、起航者はまだ到来しておらず、この世界に住む諸種族もただ茫然と無知のまま生きていました——竜族とて、茫漠たる無知の凡人種族の一員にすぎませんでした。あの年代についての私の記憶は実のところ定かではありません。というのも、当時のすべては私が『融合して一つになる』より前に起きたことだからです。ですが、一つだけ最も印象に残っていることがあります……

「あの一季の文明は、戦火が頻繁でした。神々の戦争にまで及ぶことすら珍しくなかったのです」

高崧の眉が無意識に寄った。

「なぜです？」彼は思わず問うていた。

しかし竜神は逆に問い返した。「理由？　凡人世界の戦火が絶えないことに、いつ何時、理由が必要だったでしょうか？」

高岑は思わず言葉に詰まった。

「凡人は争い事に熱心で、その歴史は長い戦争と短く局地的な平和のあいだを乱れた順序で循環してきました——これは私がこの世界を百八十七万年見つめて得た答えです。そして当時、この星の各国はそうした循環の尽きぬ闘争に深く嵌まり込み、絶対的に強い帝国を形作ることも、相対的に安定した均衡を形作ることもできず、タルロンドの竜族たちさえも、幾度となく自ら、あるいは否応なく大陸内部の、大陸間の戦争へと巻き込まれていきました……

「私が受け継いだ、『融合』以前の記憶の中に、当時の光景がまだ残っています……巨大な浮空艇が大陸を跨ぎ、騎士団が平原で戦い、国々が同盟を結んでは破り、英雄と呼ばれる者たちが次々と風雲のように現れ、そしてまた素早く塵埃へと転げ落ちていく。そうした長く、世界中のほとんどすべての知性種族に及ぶ紛争は、ついに『群体思潮』の中に影響を生みました。それは、あの一季の文明を危うく滅ぼしかけた影響でした」

竜神は少しのあいだ口を止め、高劭は即座に反応した。「あの季の神々も……好戦的だったのですか？」

「ええ。絶え間ない戦争の歳月が、生まれてから死ぬまで戦争状態の中で生きる平民を大量に生み出しました。そうした平民は戦争を自らの世界観の一部とします。そうした人口がある程度まで蓄積されると、思潮の傾向が変わり始めます——神々は好戦的になった……いえ、好戦的よりなお悪い。あの一季の神々は血に飢え始め、……何か狂気の屠戮の化身のような、恐ろしく暗いものになったのです」

竜神はそう言って、そっと首を振った。その穏やかな表情の奥に、なんと一抹の余悸のようなものが漂っているように見えた。高岑は初め、自分が見間違ったのだと思ったが、すぐに相手がこの点にこれほどこだわる理由を悟った。

百八十七万年前の竜族もまた……自らの神々を信仰していたのだ。

もし当時のあの思潮の変化が全球に及んだのなら、竜族が信仰する神々も当然ながら免れ得ない。先ほど竜神は自ら、タルロンドも当時、幾度となく自ら、あるいは否応なく全世界の戦火に巻き込まれたと語っていた。ならば明らかに、当時血に飢え恐ろしいものとなった神々には竜族の神々も含まれていた——今のところ竜神はそれによって歪み、制御を失った様子はないが、神々の融合の後に生まれた神として、彼女はやはりいくらかの影響を受けたのだろう。少なくとも、多くの酷い記憶を保っているのだ。

高旸は相手を急かさなかった。数秒後、竜神は語り続けた。「凡人が事態のおかしさに気づいたとき、すべてはすでに手遅れのようでした——悪意に満ちた神諭と、凡人の心に直接作用する『霊的啓迪』が全世界に降り注ぎ始め、世界はほとんど一夜にして暗黒と狂気の年代へと入ったのです——あらゆる戦争が制御を失い、戦争行為は下限を失い、神は狂信的な教廷軍に非武装の平民を屠るよう命じ、制御を失った神官たちは各地で血なまぐさい祭祀を行い、自らの神を喜ばせた……域外の彷徨い手、それこそが真の神災でした。

「あなたが知っている、臨界点を越えて狂った『瘋神』とは異なり、あの年代の神々は完全に正気のまま血なまぐさい変身を遂げました。彼らは制御を失ったのではない。凡人世界からの思潮がすべての神々の権柄を調整し、彼らに『合法的』に殺戮の権柄を握らせたのです。そしてこれらの正気な血なまぐさい神々は、瘋神よりさらに恐ろしいものでした」

「当時タルロンドも影響を受けたのですか？　竜族たちは何をしていたのです？」高旸はついに堪えきれずに問うた。

「全球的な思潮の変化の前では、最初から徹底的に族群を封鎖し、いかなる国際的な事件にも関わらず、民にいかなる外界の変化も知らせないのでなければ、誰も独り善しではいられません」竜神は沈んだ声で言った。「タルロンドも影響を受けました——竜も戦火に巻き込まれ、しかも一度ではありませんでした。他の種族が信仰する神々が暗黒と暴虐へと傾くとき、その血に飢えた衝動もまた疫病のようにタルロンドへ、竜族自身の信仰体系へと伝わり、タルロンドの神々に影響を与え始めたのです。

「ですがタルロンドの状況は他の場所よりはるかに良いものでした。何しろここは北極地域にあり、天賦の力強い巨竜だけが、当時まだそれほど友好的でなかったタルロンドの環境で安穏と生き延びられたのです。地理的な天然の隔絶が、世界の他の地域の混乱を迅速にこちらへ蔓延させることを許さず、それゆえに竜族の中の賢者たちに思索し、反応する時間を与えたのでした。

「世界のすべてがおかしくなっていることに気づくと、巨竜たちは対策を練り始めました。そして当時の竜族の高い文明段階と世界への認知度に恵まれ、学者たちは問題の根源を突き止めることに成功し、さらに全世界の一連の異変の中の手がかりを分析することで、神々に関するいくつかの法則をまとめ上げました——たとえば、彼らは凡人の思潮が神々の判断に影響していることに気づいたのです。

「そこで、当時のタルロンド元老院は一つの決定を下しました。幸運か不幸か分からぬ、ある『自救の決定』を……」

高旸は自らの心の動きもまた竜神の語りに合わせて絶えず起伏しているのを感じていた。相手が口を止めた途端、彼は思わず問うた。「何の決定ですか？」

「タルロンドを封鎖し、世事への関与を止める。そして——竜族の『正統信仰体系』を再び純化し、安定させる」

相手が口にしたその言葉を聞いて、高旸の胸中にはたちまち、ある種の嫌な予感がぼんやりと生じた。

竜神はさらに語り続けた。「……当時、神々と凡人とのあいだの鎖の関係に気づいた巨竜はおらず、神々が或る意味で徹底的に文明の対立面に立つなどと考えた者もいませんでした——たとえ世界の情勢全体が神々の血に飢えた性によって悪化していようとも、竜族たちがまず思いついたのは自らの信仰体系を『修復』することであり、過去の数千万年にわたり守り続けてきた伝統と信仰を棄てることではなかったのです。それゆえ彼らは、膨大かつ秩序ある信仰強化計画を打ち立てました。その核心は……族群の成員に、再び『正しい』やり方で伝統の神々を信仰させ、神々を『あるべき位置へ戻す』ことでした。

「数多の神殿が修繕され、あるいは改築され、古い典籍が再び改訂増補され、族群の成員は当時次第に衰えつつあった昔日の戒律を再び手に取りました。タルロンドはすべての対外通道を閉ざし、まるで外の世界全体が消え去ったかのようでした。竜族たちは自らの精神世界を再構築し修復する『群体修行』にすっかり浸りきっていたのです……それが何年も続きました」

「完全に終わりだ」高珩は思わず額を押さえ、深いため息をついた。「竜族がなぜ残されたのか、分かった気がする……」

竜神は頷いた。「ええ、今から思えば、この信仰再構築の計画は恐ろしい後続の影響を生みました。しかし当時は誰もそれに気づかず、しかも当時から見れば……この信仰再構築の計画は確かに効を奏していたのです。

「もとより異変を起こし始めていた竜族の神々は、確かにすぐに安定を取り戻しました。族群の成員の精神の悪化、および負の霊的啓迪の現象は迅速に食い止められ、タルロンドはまたたく間に安全になりました。これらは目に見える変化でした。

「そしてタルロンドの外の世界では、すべてがすでに煉獄のごとくとなり、星の全体が殺戮と献祭の循環に浸り、下限なき戦争と血なまぐさい戦場が至るところに広がっていました……」

「……誰も運命をあらかじめ予測することはできず、すでに起きた歴史でさえ、後から見る者にはしばしば情理の外にあるものなのですね」高旸は首を振った。「では、その後は？」

「その後……起航者が現れたのです」龍神は重々しい声で言った。「宇宙の深みからやって来て、この世界の運命を変えたのです」

彼女は少し間を置き、机の上の杯を手に取って一口だけ口に含んでから、話を続けた。

「起航者……彼らは謎に満ちた文明です。自らを凡人と称していますが、『神明の鎖』の影響をまるで受けないようです。この世のあらゆる神明を信じず、この世のあらゆる神明も、彼らの最も普通の一員の精神すら揺るがすことができません。彼らが何らかの方法でこの枷から逃れたのか、それとも元来何か特殊な性質を持っているのか、私には分かりません。

「起航者は遠い昔、自らの故郷の星の束縛を破り、宇宙を自由に旅する文明となりました。彼らは星系から星系へと移り住み、探求を続け、宇宙の隅々まで踏破しようと執着しているのか、あるいは宇宙の中の何かを探し求めているのか——そして旅の途中、知性ある種族の暮らす星にしばしば惹かれ、そうした星に短い滞在をしては……そこに住む知的生命と神明との間の鎖を解く手助けに熱を上げるのです」

「現地の人々と神明との鎖を解くことに熱を上げる？」高岑は呆然とした。「それは一体どういう趣味だ……」

「残念なことに、起航者がなぜそうするのかは誰にも分かりません……彼らには何か執念があるらしく、出航の日からずっと同じようなことをし続けているのです」龍神は思い返しながら語った。「彼らの言によれば、本来の航路計画に我々のこの星は含まれていませんでした。しかしこの星で突如として爆発した強烈な『乱序背景パルス』が彼らの注意を引き、それでここへやって来たのです」

この後に起きたことを、龍神が語らずとも、高旸は完全に繋ぎ合わせることができた。

（本章完）