第960章 踏み込んだ話
目の前の淡金色の輝きが消えたとき、高旸はすでにあのアゴンドールを見下ろす高山を離れ、上層聖殿の輝くばかりの大壁画と、華麗で威厳ある円柱が眼前にそびえていることに気づいた。
聖殿の広間へと続く回廊が目の前に延び、その両側には神殿の衛兵たちが彫刻のように黙して立っている。高階竜祭司ヘラゴールが傍らに立ち、強大な魔力の波動が彼の周囲でしだいに鎮まっていった。
「今のは某种の空間転送か？」高旸はやや驚いた顔でこの高階祭司を見た。「そちらはすでに時空を歪める技術を掌握しているのか？」
「あれは神の領域、私は拙劣に模倣したにすぎません」とヘラゴールは穏やかな口調で言った。
「どうやら竜族の神官も神々から力を借りているらしい」と高旸は何かを考えるように頷き、それから前方の広い回廊を見やった。「このまま進めばいいのか？」
「はい、私についてきてください」とヘラゴールは言いながら歩みを進め、高旸を導いて前へ進んだが、今度は回廊の突き当たりまで来ると、広間の入口で足を止めた。「ここから先は、お供いたしかねます」
高旸は意外そうに眉を上げた。「そなたの神の傍らに侍る必要はないのか？」
「これは『単独』の会見です」とヘラゴールは几帳面に言った。「高旸・セシル陛下」
どうやら少し面白くなってきたようだ……
高旸の心にたちまち奇妙な感覚と、いくばくかの推測が浮かんだ。それから彼は何も言わず、門のそばに控えるヘラゴールの横を通り過ぎ、十数メートルにも及ぶ巨大な浮き彫りと金色の彫文に覆われ、名も知れぬ材質で鋳造された壮大な門を、堂々とくぐり抜けた。
柔らかく心地よい輝きが聖なる広間を照らしており、広間は前回訪れたときと変わらずがらんとしていた。一列の円柱と、その頂から垂れ下がる水晶の帳のほかには、この空間にほとんど他の調度は見当たらない。そして広間の中央では、神の聖座がすでに収められ、代わりに銀白色の円卓が置かれていた。
円卓の上には茶菓子が並び、そばには椅子が二脚。竜神エンヤはその一脚の前に立ち、穏やかな表情で門の方向を見つめていた。
高旸がその円卓のそばへ来て、まずあらためて周囲を見回すと、この広大な広間には本当に自分とエンヤしかいないことが分かった——このいわゆる単独会見はまったく言葉どおりで、侍従の一人も衛兵の一人も見当たらないのだ。
意外さのあまり、彼は思わず笑ってからかった。「こんなに広い場所を、たった二人で話すためだけに使うとは、少しもったいなさすぎやしないか？」
竜神は淡淡と笑った。「もし心地よくないのなら、ここを別の姿に変えてもいい——あなたのよく知るあの部屋にでも」
「それは要らない」と高旸は手を振った。「広いほうがいい、そのほうが腹を割って話せる」
竜神は彼のこの奇妙な「掛詞」めいた言い方に頓着せず、ただ頷くと、それから高旸の目を見つめた。「では、初めての私的な語らいなのだから、あらためて自己紹介をすべきでしょう」
そう言って祂は高旸に手を差し伸べ、低く柔らかな声で言った。「エンヤ、タルロンドの守護者、竜族の神々」
高旸は目の前に差し出された手を見たが、すぐには応じなかった。竜神エンヤの声が耳に流れ込み、彼はわずかに目を見開いた。しかし驚きと呆れの一方で、彼の感じたものはもっと「やはりそうか」というものだった。
「神々」！
永遠の嵐を越えてから今に至るまで、タルロンドについて彼が思い浮かべてきた無数の推測のうち、ついに一つが裏づけられたのだ。
竜神は片手を差し伸べたままの姿勢で、少しもせっかちな様子はなく、ただ高旸が思索に沈んでいるのを見て、何気なく言った。「淑女をあまり長く待たせるのは感心しませんよ」
高旸はやや気を取られていた状態から覚醒した。彼は少し躊躇したものの、やはり相手の柔らかく温かな指を軽く握り、礼儀としての握手を交わすとすぐに放した——その間、彼はあの「錯乱の竜」の幻影を再び見ることはなく、どうやら竜神が今回は何らかの意図的な制御を行ったらしかった。
「神にもやはり性別があるのか？」手を引っ込めた後、彼はあらためて竜神を見て、好奇心を込めて尋ねた。「たとえ神に性別があるとして、『神々』にも性別があるのか？」
「大多数の文明の初期宗教において、『守護者』という役割は母性的なイメージに対応しています」と竜神は淡々と言った。「もちろん、絶対ではありません——少なくとも私にとっては、『母親』という役割のほうが少しばかり満足できるものです」
高旸は自分の椅子に腰を下ろした。すると大きなオークの杯がすでにひとりでに彼の目の前になみなみと注がれており、杯の中の液体がかすかに揺れて、聖殿広間の輝くばかりの穹頂と高旸の顔の半分を映し出していた。
彼は目の前の神を見やった。「では、そなたという『母親』は、本質的には多くの神々の融合体なのか？ 私が見たあの……ものは、ある種の……」
彼は突然少し言葉に詰まった。あまりに穏やかで婉曲な言葉が見つからず、今この瞬間の心中の考えを言い表せなかったからだ。目の前の神はそれを見て取ったらしく、微かな笑みを浮かべ、まったく意に介さない口調で何気なく言った。「気に病むことはありません、思いついたことをそのまま話しなさい。今日は『単独の語らい』なのだから、もっと深くまで話しましょう。何を尋ねたいのか、何を言いたいのか、何でも大胆に口にしていいのです」
これではもう明示も同然だ。高旸は瞬時に、今日のこの語らいにおける竜神の態度を悟った。相手が一体何を考えているのかはまだ分からないが、彼はいくらか安心した。「では率直に言おう——私はタルロンドの上空に、まるで縫い合わされた屍のような異様なものが浮かんでいるのを見た。そなたはかつてそれが自分だと認めた。そして今、そなたは自らを竜族の『神々』と名乗っている。だから大胆に推測できる——竜族もかつては我々人間と同じように、様々な神職を司る数多の神々を信仰していた。ただ『ある理由』によって、神々はすべて『縫い合わされた屍』の一部となり、いわゆる『竜神』になった。そういうことか？」
「完璧な推測、ほとんどが真実そのものです」と竜神は淡々と言った。「ただ一つ、細部が欠けている——あなたの言う『ある理由』が。その『ある理由』について、あなたはすでに考えがあるのではありませんか？」
高旸は気づかれぬほどにかすかに眉をひそめた。ぼんやりと、ある重要な点を悟ったのだ。少し躊躇した後、彼は話すことに決めた。「ああ、考えがある。その考えは、私が永遠の嵐を越えたときに見たあるものに由来する——率直に言おう。私は永遠の嵐の中心に一片の戦場を見た。竜と『神々』の戦場だ。私はあの巨大な進攻者たちを知らないが、直感が告げていた、あれこそが竜族の神々なのだと。しかし奇妙なことに、嵐を抜けた後、それらのことを覚えていたのは私だけだった。アンバーも、ヴェロデイも、メイツェンも覚えていなかった……」
「それは善意からです」と竜神は言った。「あのようなものを見ることは、凡人の精神の健康に益はありません。記憶を清め、痕跡を消したのは、彼女たちが受けた精神の汚染を取り除くためです」
高旸はオークの杯のそばに手を置き、その視線を竜神に注いだ。「では……あのときやはり、そなたが手を下したのだな」
竜神はあっさりと頷いた。「確かに私です」
「ではなぜ、ついでに私の記憶も『処理して』くれなかったのか？」と高旸は好奇心を込めて尋ねた。「それとも、今日この話をするために、わざと私の記憶を残しておいたのか？」
「……試みましたが、失敗しました」と竜神はなんと一瞬ためらったかのようで、続けて高旸さえも意外に思う答えを口にした。「実のところ、私はまる六回も試みたのです」
高旸「？」
「どうやらあなたは、神がかつてあなたの記憶を清めようとしたことすら感じ取っていないようですね」と竜神エンヤはゆったりと言った。「実際、私が直面しているのが、果てしなく広く、無限に続き、しかも毎分毎秒、急速に自己修復と保護的な再構成を繰り返す記憶の海だと気づいたとき、こうなることは分かっていました」
高旸の表情はしだいに厳しくなっていった。「他に何を見つけた？」
「ご安心を、私はあなたの記憶を覗いてはいません——私にはそのような職権はありませんし、仮にあったとしても、あなたの記憶から役に立つものを見出せるか、またその過程で自分自身の安全を保てるか、疑わしいものです」と竜神は笑った。「なにしろ……あなたは起航者と固く結びついている。そして起航者の遺産と正面から衝突したいと願う神など、どこにもいませんからね」
高旸のオークの杯を捧げ持つ手が、ごくわずかに震えた——このかすかな震えが向かいの「神」の目を欺けないことは、彼自身がよく分かっていた。
「そなたは他に何を知っている？」彼は顔を上げ、相手を見た。
「あなたが『復活』してからまもなく、私は人間の世界に起きた変化に気づきました」と竜神はただ淡々と笑みを浮かべ、その表情は永遠に大きく変わることはなさそうだった。「あなたはこの世界に多くのものをもたらした。そのかなりの部分が、当時の凡人社会の発展段階を超え、また真の『高旸・セシル』が持ちうる知識と経験をも超えている。あなたはずっと真剣に、普通の人間のように振る舞おうとしてきたが、私から見れば……まだ足りない。
「私は多くの手がかりを握っていますが、その一つ一つをあなたに話す必要はありません。ここではただ、竜族の神々の名において『本当のあなた』に挨拶をしたい——竜族の神々より、域外の放浪者よ」
「域外の放浪者……」と高旸は思わず笑った。「実は最初は、あの暗黒教徒どもを脅かすためのものだったのだが……」
「だが、まったくの作り話でもない」竜神は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で高旸を見つめた。「それに、どこから来たのか、なぜ降り立ったのか、何を目的としているのか、いっさい分からぬ『外来の魂』を形容するには、うってつけではないか？」
「……どうやら竜族と起航者の繋がりは、私が思っていたよりもずっと深いようだ」
竜神はその言葉には応えず、ただ何かを見定めるような目つきで高旸を上下に二度ほど眺めると、興味深げに問うた。「実は一つ気になっていることがある——たとえあなたが起航者の遺産とある程度の繋がりを持っていたとしても、今あなたが使っているのはただの人間の身体にすぎず、その身体はきわめて脆い、失礼を承知で言えば——私の指一本で今のその躯は碾き潰せる。それなのにあなたは私の誘いを受け、作り上げたばかりの巨大な帝国を後にし、二人の『護衛』——いるかいないか程度の——だけを連れてタルロンドへ来た……竜族が悪意を抱いているのではないか、あるいはこの『神』である私が悪意を抱いているのではないかと、本当に心配にはならないのか？」
高旸はオークの杯を両手で包んで一口飲むと、片方の眉を跳ね上げた。「最初に誘いをかけてきたのはあなただ。しかも二度も」
「誘うことと、それに応じることは別問題だ」竜神は明らかに、いい加減な答えで済ませようとは思っていない。「道理から言えば、今のあなたの凡人世界における地位と立場は、そう軽率に事を運むべきではないことを意味している。慎重な観点から言えば、タルロンドも『竜神』も、人間にとっては敵か味方か分からぬ陣営だ。神についてすでに持っているあなたの認識を考慮するなら、なおさら私に対してある程度の本能的な敵意を抱くべきだろう。だからこそ、ますます不思議に思うのだ……これほど警戒すべき状況下で、いったい何を根拠に、そうしてタルロンドまで赴約しに来たのだ？」
この「タルロンドの神々」の視線が高旸に注がれる。その淡い金色の瞳には、すでに想像を絶する威能が澱んでいるかのようで、息をする間にも、高旸は上層聖殿の全体が微かに震えているのを感じ取ることができた。
この「神」が瞬時に自分を殺す力を持っていることに、疑いの余地はなかった——この神はあまりにも長くこの世界に生き、竜族はあまりにも長くこの世界で発展してきた。タルロンドの神はとうに、人の理解を超えた境地まで強大になっており、その力は、いかなる凡人の力をもってしても抗いがたいものだった。
「起航者」を除いては。
「あなたに手を下す理由はあるのか？」高旸は平然と、恩雅の有りか無しかの威圧に向かって問うた。
「ある——あなたが起航者の遺産とある程度の繋がりを持つというだけで、あなたはすでに『神』にとっての天然の隐患であり、その隐患が今、きわめて殺されやすい状態にある。かなりの数の神なら、こうした状況では脅威の排除を選ぶ」
「なら、あなたには手を下す理由があるということにしよう」高旸はオークの杯を置くと、ごくくつろいだ様子で華麗な黄金の椅子にもたれかかり、その目はしかし上方へと流れる。まるで大広間の穹頂を透かして、北極の燦然たる星空を見つめているかのようだった。「だが知っておいてもらいたい。起航者が遺した遺産は宇宙のいたるところに及び、一部の軌道施設の軌道は北極点を越える。そしていかなる時にも、少なくとも三基の重力錨定式衛星と一つの大型重力錨定式宇宙ステーションがタルロンドを見つめている……さらに、より多くの非錨定施設が十二時間のうちにタルロンド付近の空を掠めていく」
「……つまり、これがあなたのいわゆる『切り札』か？」竜神は眉をひそめ、続けてやや失望したように首を振った。「もっと高い期待を寄せていたのだが——私が知らぬとでも思うか？あなたが挙げた施設は、何年も前にすでにエネルギーが枯渇している。蒼穹以外、起航者が宇宙に残したのは、ただ数百基の冷たい墓碑だけだ。その切り札とは、何の攻撃能力も持たぬ『墓碑』のことか？」
「確かに彼らには攻撃能力はない。主要エネルギーはすべてオフラインになり、自己修復機能は崩壊し、今は予備エネルギーに頼って軌道を維持しているだけだ」高岑は平然と言った。「タルロンドの上空をどれほど多くの衛星や宇宙ステーションが漂おうと、地上に向かって一発の火も放てないのは確かだ……」
彼は少し言葉を切ると、口の端を持ち上げた。「だが、それが落下してきたら、どうなる？」
竜神の眼差しは、ついに厳しいものとなった。
「一つだけ指令がある。あの施設のエネルギーが枯渇寸前でも、なお使える——予備エネルギーで完遂されるものだからな」高旸は再びオークの杯を捧げ持つと、杯の中の飲み物がすでに再び満たされているのを見て、満足げな笑みを浮かべ、上機嫌に言った。「『廃棄協議』——限度を超えて運用される宇宙施設を安全に退役させるためのものだ。出発する前に、私はすでにタルロンドを、十二基の衛星と三つの宇宙ステーションの落下目標に設定してある。協議が発効するのを待つだけで、起航者の遺産は空から降ってくる——一つ尋ねたい。タルロンドの大護盾は、それらを防げるのか？」
「……隕石の落下ならば、大護盾は平然と耐えられる。だが、それが起航者の遺産となると……護盾には確かに防ぎきれぬ」竜神は数秒ほど息を潜めたかのようだったが、やがて沈黙を破った。「あの衛星や宇宙ステーションの中の危険な装置や残存兵器は殉爆し、有害物質が生態系全体を汚染するだろう。数え切れぬ竜族が死ぬ。そして私は迷わず彼らを守る——そのために重傷を負い、あるいは落ちるかもしれぬ」
神は長く息を吐くと、厳粛な視線で高旸を見つめた。「よかろう、これが良い札であることは認める。だが、あなたは本当に、間に合うように廃棄協議を下せるという確信があるのか？もしかすると……私はあなたが反応するより早くあなたを破壊し、命令を下させぬようにできるかもしれぬ。あるいはあなたの思考を妨害し、正確に指令を下せぬようにできるかもしれぬ——私の動きはきわめて速く、この凡人の躯の神経反射速度ではとても追いつけぬほどに。そうした可能性を考えたことはあるか」
高旸は眉を跳ね上げた。
彼は手にしたオークの杯を置いた（これには確かに少しばかりの意志力を要した）。そして懐から機械式の懐中時計を取り出すと、その時刻に目をやった。
「一つ、勘違いしていることがある」と彼は言った。「私には廃棄協議の指令を下す必要などない——すでに指令は下してあるのだ。
「永遠の嵐を越え、タルロンドの大陸に足を踏み入れる前に、私はすでにリスト上のすべての宇宙施設の廃棄手続きを起動させていた。十二基の衛星と三つの大型宇宙ステーションはとうに操作を開始している——ただし、それらには十二時間の最終確認カウントダウンを設けてある。
「そして、この数日間私がしてきたことは、十二時間ごとにそれを一度先延ばしにすることだけだ」
（本章終わり）