第946章 真か幻か
高旸は渦の深部に立っていた。そしてこの冷たく、死のように静まりかえり、異様な世界は、まるで千百万年のあいだ変わったことがないかのように、なおも彼の周りで静止し続けていた。
一人の人間は、この戦場の上では塵ほどの大きさにも満たない。
彼が顔を上げると、空を舞う無数の巨竜が金属の巨塔を囲んで幾重もの円環を描いていた。竜たちが放った炎も、氷霜も、雷霆の稲妻も、すべてが空気のなかに凝固している。そしてそのすべてが、砕けたガラスのような球殻を背景にして、まるで思うままに振り撒かれた墨絵のように、歪んで、本来の姿を失っていた。
あの竜たちはまだ生きているのだろうか。真実の歴史のなかでとうに死んでしまったのか、それとも本当にこの時空のなかに凝固させられているのか、あるいは外の世界でなお生きながらえ、この戦場の記憶を抱いたまま、どこかで暮らしているのだろうか。
高旸の胸に、理由もなくさまざまな感慨と推測が湧き上がった。しかし今の状況への不安が、あまりに遠いことを考える余裕を彼から奪っていた。彼は無理やり心の動きを抑えつけ、まずは冷静さを保つと、それからこの異様な「戦場の廃墟」の上で、現状を脱する助けになりそうなものを探し始めた。
この凝固したような時空が正常でないことは明らかだった。狂暴な永遠の嵐の核に、こうした独立した空間が天然に生じるはずがない。それが存在している以上、何らかの力がこの場所を維持しているに違いない。高旸にはその背後にどんな理屈があるのか見当もつかなかったが、この空間のなかの「維持点」を見つけられれば、あるいは現状に何らかの変化をもたらせるのではないかと考えた。
どうせ他に手立てなど思いつきもしなかった。
そのわずかな希望を胸に、高旸は気を取り直し、渦の中心にあるあの金属の巨塔へより近づける道を探し続けた。
周囲の廃墟と幻の炎は幾重にも折り重なっていたが、通れない隙間ばかりというわけでもない。ただ、進む方向は慎重に選ぶ必要があった。渦の中心の波と廃墟の残骸は複雑に入り組んで、まるで立体的な迷路のようであり、このなかに完全に迷い込まないよう気をつけねばならなかった。
そして渦の中心へと進み続けるあいだに、彼は思わず振り返り、周囲にひしめく巨大な「攻撃者」たちを一目見た。
小山のような体躯を持ち、姿形はそれぞれに異なり、いずれも強烈な象徴の特徴を備えたそれらの「攻撃者」は、まるで人を圧倒する一群の彫刻のようだった。静止した渦を囲み、ある一瞬の姿勢を保っている。もはや動くことはないとはいえ、その恐ろしく狂暴な姿かたちだけで、高旸は胸が締めつけられるような威圧を感じ、底知れぬ悪意とほとんど狂乱に近い攻撃の欲望を感じ取った。彼には、これらの攻撃者と守護する側である竜族とのあいだに、いったいなぜこれほど凄惨な戦争が勃発したのか分からなかった。しかし一つだけ確かなことがある——これは一寸の余地もないほどの激戦だったのだ。
高旸は実のところ、あの攻撃者たちの正体をなんとなく察していた。なにしろ彼はこの方面でも多少の経験があったからだ。しかし証拠のない以上、彼は結論を下さないことにした。
もし無事にタルロンドへ辿り着けるのなら、そこでいくつかの答えを見つけたいものだ。
短い休息と思考ののち、彼は視線を引き戻し、再び渦の中心の方へと進んでいった。
彼はすでに、通り抜けられそうな道を見つけていた——金属の巨塔の側面の装甲板から延びている鋼の梁である。もとは何らかの支持構造の骨組みだったのだろうが、攻撃者の手ひどい一撃によって完全に折れ、崩れ落ちた骨組みの一端は塔のどこかの平台にまだ繋がっているものの、もう一端はすでに海へと落ちている。そしてその落ちた地点は、高旸の今いる位置からそう遠くないように見えた。
それは非常に幅広く太く、その寸法は橋の代わりを務めるに足るもので、高旸を渦の最も中心へと導いてくれそうだった。
幻のように静止した炎の群れと、凝固した波濤、固化した残骸のあいだをしばらく縫うように進んだのち、高旸は自分が丹念に選んだ方向と道筋が正しかったことを確かめた——彼はあの「橋」が海水に浸る末端までやって来ていた。その広い金属の表面に沿って前方を見やれば、あの金属の巨塔へと通じる道はすでに遮るものもなく開けていた。
この「橋」に足を踏み入れる前に、高旸はまず気を落ち着け、それから精神を可能なかぎり集中させた——まず自分の衛星本体と蒼穹ステーションとの通信を試み、二つの接続がともに正常であることを確認した。今は自分が衛星にも宇宙ステーションにも監視されない「視野の外」にいるとはいえ、それだけでも少なからず安堵の気持ちが得られた。
続いて彼は注意を目の前の場所へと戻し、近くで自分と共鳴を起こせる別のものを探し始めた——それはもう一つの起航者の遺物かもしれず、古い施設かもしれず、あるいはもう一枚の永遠石板かもしれなかった。
彼は自分がどうやって落ちてきたのかを覚えていた——永遠の嵐の嵐の目から突如として起航者の遺物の共鳴を感じ取り、あの「詩句」を聞いたあとに起きた事故だった。そして今、彼はすでにこの嵐の目のなかに落ちている。もしさきほどの感知が錯覚でないのなら、ここで自分と共鳴するものを見つけられて当然のはずだった。
ひょっとすると、それが目の前の状況を変える鍵なのかもしれない。
数分間の精神集中ののち、高旸は突然目を開けた。
彼は確かに感じ取っていた。そして予想どおり、その共鳴は前方から、あの金属の巨塔の方向から届いていた——そしてそここそが、渦全体、この静止した時空全体、ひいては永遠の嵐全体の最も中心の場所だった。
高旸は歩を進め、ためらいなく海面と金属の巨塔とを繋ぐあの「橋」に足を踏み入れると、塔のより上の層へ向かって素早く駆け出した。
行く手が遮られていない以上、この長く見える坂道を走り抜けるのに、高旸には実のところさほどの時間はかからなかった。あの漠然とした「共鳴」を感知しようと気を取られて多少足が遅くなったとしても、高旸はほどなくこの金属の骨組みのもう一端に到達した——巨塔の外側の張り出した構造のあたりで、巨大な金属構造が中ほどから折れ、脱落した骨組みがちょうど巨塔の外壁を巡る平台の一つに架かっている。ここが高旸の徒歩で辿り着ける最高地点だった。
彼は橋のような金属の骨組みから飛び降り、わずかに傾いたその巡り平台の上に着地すると、それから「共鳴」の感知を保ちながら、物珍しげに周囲を見回し始めた。
この巨大な金属の造物は、戦場全体でもっとも好奇心をそそる部分だった——塔のように見えるとはいえ、高旸にはこの「塔」が起航者の残したあの「高塔」とは無関係だと確信できた。そこには起航者の造物の様式はなく、それ自体が高旸に何かの馴染みや共鳴の感覚をもたらすこともなかった。彼はこの金属の造物が、おそらく空を旋回して守りを固める竜族たちによって建造されたものだろうと推測した。そして竜族にとってきわめて重要なものだからこそ、あの竜たちはこうも命がけでこの場所を守っているのだろう。しかし……この代物はいったい何の役に立つものなのだろうか。
彼は手を伸ばして自分の側の鋼鉄の外殻に触れた。ひやりとした手触りで、何の材質かは見当もつかなかったが、これを建造するのに必要な技術が現在の人類文明の及ぶところではないことだけは確かだった。彼はあたりを見回したが、この神秘的な「高塔」の入口らしきものは見つからず、従ってその内部を探ることもできなかった。
彼はまた足元のこの巡り平台の縁まで来て、身を乗り出して下を覗いてみた——目が眩むような眺めだったが、高空から物を見下ろすことにすっかり慣れた高旸にとっては、むしろ親しみやすい眺めでもあった。
まず目に飛び込んできたのは、巨塔の下方に横たわる静止した渦であり、続いて見えたのは渦のなかの無残に砕けた残骸と、交戦する双方が互いを攻め合ったために燃え上がった激しい炎だった。渦の海域の海水は激しい動揺と戦火の汚染によって濁り濁って見えた。そのため高旸には、渦のなかからこの金属の巨塔の海中に沈んだ部分がどんな姿なのかを見極めるのは難しかった。それでも彼は、ぼんやりと巨大な影の輪郭を識別することはできた。
この代物の海水に埋もれた部分は、おそらく海面に突き出た部分よりもさらに大きいのだろう。しかも両側へと広がり、より複雑な構造を呈している。
もしかするとこれは「塔」ではないのかもしれない——塔のように見えるのは、ただそれが海面から顔を出している部分にすぎないのだ。その真の全貌がどんなものなのか……おそらく永遠に誰にも分かるまい。
高旸は眉をひそめて視線を戻し、巨竜がこの代物を建造した用途を思い巡らせた。そしてさまざまな推測のうち最もありそうなのは……おそらく兵器の類ではないか、ということだった。
この兵器のありうる使われ方を脳裏に思い描くと、高旸は思わず自嘲の笑みを浮かべて首を振り、声を潜めて独り言ちた。「まさか大陸間核弾頭の発射塔じゃあるまいな……」
いやはや、巨竜という種族の体の大きさからすれば、彼らが大陸間核弾頭を造るとなれば、確かにこれくらいの寸法にはなるだろう……
頭のなかに少しばかり冗談めいた考えが浮かぶと、高旸は胸に澱んでいた重圧と緊張がいくらか和らぐのを感じた——なにしろ彼も人間である以上、こうした状況では緊張すべきときに緊張し、重圧を感じるべきときに重圧を感じるのだ——そして心の落ち着きが確保されると、彼は起航者の遺物に由来するあの「共鳴」が、いったいどこから届いているのかを仔細に感知し始めた。
感知から判断すると、それはもうかなり近くにあるらしく、もしかすると百米以内にまで迫っているかもしれなかった。
高旸は巨塔を巡る平台上を歩み進みながら、視界のなかのいささかでも怪しいものを注意深く探していた。そして視界を遮る支え柱の一つを回り込んだところで、彼の足が突然止まった。
彼の視界に、確かに「怪しいもの」が現れていた。
一人の人影が前方の平台の縁に立っており、身じろぎ一つせずに静止していた。
高旸は瞬間的に神経を張り詰めた——この場所で「人」の影を見たのはこれが初めてだった。しかしすぐに彼はいくらか気を緩めた。その人影もこの空間のほかの事物と同じく、静止状態にあることに気づいたからだ。
彼は手にした開拓者用の長剣を握りしめ、慎重な構えのままゆっくりとその人影へと歩み寄った。相手はもちろん何の反応も示さず、高旸が三メートルと離れぬ距離まで近づいても、その姿は静かに平台の縁に立ったままだった。
それは背筋の伸びた中年の男性だった。この場所のほかの事物と同じく、彼の体にも暗く青みがかった色が覆っていたが、高旸にはそれでも彼が華麗で気品ある長袍を身にまとっているのが見て取れた。その長袍には精緻で人類文明に属さない紋様が施され、意味の分からぬ金属や宝石の飾りがちりばめられ、その持ち主の特殊な身分と地位を際立たせている。中年の男自身は英武で完璧な面立ちをしており、すでにくすんではいるものの、なお金色と分かる短い髪を持ち、そして一対の、鋼のように微動だにせず遠くを見据えた金色の縦瞳をしていた。
縦瞳？
高劭は即座にその細部に気づき、目の前の人間に見えるこの中年の男が、人の姿に化けた巨竜であるべきものだと悟った。
なぜなら彼は、メイツェンの中に似た特徴を目にしたことがあったからだ——代理人のお嬢さんは人間の姿をしているとき、その目は普通の人間と何ら変わりはないように見えるが、比較的特殊な状態（たとえば高旸に情報量の多い質問を投げかけられて軽度の制御不能に陥ったときなど）では、彼女の目もまた、こうした縦瞳の状態を呈するのだった。
高旸は気を取り直した。この「人影」を見たときは少々意外だったものの、この時点で彼には確信があった……あの独特の共鳴感は、確かにこの中年男から伝わってくるのだ……あるいは彼が身に帯びている何らかの品から伝わってくるのだと。
しばらく注意深く観察したのち、高旸の視線は、中年男の手に握られた一つの目立たぬ小さな護符の上に留まった。
その品は彼にきわめて強い「見覚え」をもたらした。それに、静止状態にあるにもかかわらず、その表面にはなお微かな流光が浮かんでいた。そしてこのすべては……疑いようもなく、起航者の遺産だけが持つ特徴であった。
高旸は眉をひそめ、ひとしきり思案し秤にかけた末、それでもゆっくりと手を伸ばし、その護符に触れようとした。
彼は軽率に護符を相手の手から取り上げたりはしない。だが少なくとも護符との繋がりを築くことは試み、そこから何らかの情報を汲み取れるかどうか見てみようとした。それが目の前の局面を判断する助けになるかどうかを……
……
聖座の上に座す女神が、猛然と目を見開いた。光に満ちたその縦瞳の奥には、嵐と稲妻が湧き動いているかのようだった。
聖座の傍らに侍立する高位の竜祭司は、たちまち言葉にしがたい神威を感じ取った。自らの身体を支えきれず、ただちに地に平伏し、額がほとんど地面に触れんばかりになった。「我が主よ、何が起きたのですか？」
エンヤの視線がヘラゴールに落ちた。わずか二秒の注視で、後者の魂は引き裂かれる寸前まで追い詰められた。だがこの神はすんでのところで視線を引き戻し、そっと息を吸い込んだ。
その目のうちに湧き動いていた光は、彼女によって力ずくで鎮められた。
ヘラゴールは、神の声が耳に届くのを聞いた。「何でもない——迎えの儀の支度をなさい。我らの客がすでに近づいている」
「すべてお前の責任で進めよ。私はしばしの間、その場を離れる」
声が落ちたのち、神の気配はたちまち消え去った。ヘラゴールは困惑のうちに顔を上げたが、目に映ったのはただ空ろな聖座と、聖座の上空にわずかに残る淡金色の光輪だけであった。
……
目の前で錯乱した光と影が狂ったように動き、組み替えられていく。突如として脳裏に流れ込む声と情報の数々に、高旸はほとんど意識を失いかけた。しかし間もなく彼は、自分の中に流れ込んでくるその「招かれざる客」たちが急速に取り除かれていくのを感じ、思考と視野の双方がしだいに鮮明になっていくのを覚えた。
数秒のうちに、彼は正常な思考能力を取り戻した。そして反射的に手を引っ込めようとした——自分が護符に触れようとしたこと、そして触れた瞬間に大量の錯乱した光と影、さらに脳裏に流れ込む膨大な情報に「襲われた」ことを、彼は覚えていたからだ。
だが手を引っ込めるより先に、高旸は周囲の環境が変化したらしいことにふと気づいた。
遠くからかすかに波の音と風の音が聞こえてくる。しだいに安定していく視野の中に、暗い空の光が遠くに浮かび上がるのが感じられた。
傍らからアンバーの楽しげな声が聞こえてきた。「わあ！ 私たち、嵐の向こう側に来たんだね！！」