第939章 旅支度と聆聴計画
正直なところ、机の上に浮かび上がった文字を見たとき、高旸の内心は表面上見せていたほど平静ではなかった——数分前には魔法女神に礼を言われるべきだと口にしたばかりだったが、まさか相手が本当に礼を一つ返してくるとは思っていなかったのだから……
これが魔法女神の「性格」というものなのか？ アモエンやナリティル・ドゥヴァルトとはかなり違う気がする……
しかし頭の中にとりとめのない考えが次々と浮かんできても、彼は表情の変化をうまく抑え込んでいた。何しろ部屋には他にも数人がいるし、こういう場では威厳ある人設を保たねばならないのだ。
「先祖様」と、ヘティは高攸の書机の上の動きに気づき、好奇心を抑えきれずに尋ねた。「何かあったのですか……あれ？ この机はどうしたんですか？」
高旸はうつむいて机の表面を一瞥した。新しく替えて間もない書机は、まず魔法女神に礼の一言を刻まれ、次に彼にさらっと表面を一層削られ、真ん中には見事に大きな穴が残されてしまった。皇帝御用の書机としては、もはや使い物にならない——彼は思わず残念な気持ちになった。「さっき……蚊がいた。」
その場にいた三人の大執政官はあっけに取られて：「……」
この言葉が容易に信じられるものではないのは明らかだったが、玄脈宗／皇帝陛下が蚊だと言うのなら……本当に蚊がいたのだろう。
「コホン、後でこの机を……」と高旸は咳払いを二つし、一刻も早くこの気まずい話題を終わらせようとした。「うむ、この天板を替えよう。」
「は……先祖様」ヘティはうなずき、それから高旸が示した意図に従って急いで——そしてぎこちなく——今の話題を打ち切った。「では、タルロンドへ向かわれる計画についてですが……」
「まさにそのことだ」高劭刻はうなずき、ヘティの言葉を受けた。「以前タルロンド側の『代表』と交わした約定に従えば、魔法女神の『神葬』が終わった後、私そろそろ出発すべきなのだ——もちろんすぐに、というわけではない。まだ準備もできるが、何しろすでに約したことでもあるし、あまり引き延ばすつもりもない。」
「本当にその……神秘的なタルロンドへ行かれるおつもりですか？」柏屿はすでに決まったことだと知りながらも、思わずもう一句尋ねずにはいられなかった。
「そう緊張することはない——タルロンドは神界でも地獄でもない。ただ同じこの星の上にあるもう一つの国にすぎないのだ」と高珩はゆっくりと言った。「竜族は確かに神秘的な種族だが、彼らも交流の可能な文明だ。我々は聖竜公国と正式に国交を結ぶことができる。だからタルロンドを一つの『国家』と見なすのが正しい心構えというものだ。」
そばに立ち、顔にさしたる表情の変化も見せなかったヴィクトリアが沈黙を破った。「北境には、古来より『竜』に関する伝説が数多くあります。その大半は根拠のないものですが、伝説そのものが多くの情報を映し出すものでもあります——竜は神秘的でありながら、実のところずっとロレン大陸に、人類文明の視界の境界に活発に関わってきた種族です。彼らには神秘的な目的があり、我々はそれについて何も知らない……今回のタルロンドの旅は、竜たちが一体何を企んでいるのかを人類が知る助けになるかもしれませんが、危険に備える心構えも必要です。」
「それは当然だ」高翊微はうなずき、それから氷晶のように澄み切って冷淡なヴィクトリアの目を見つめた。「今回のタルロンドの旅について、帝国内の内務はほぼすべて整えてある。私が一時的に留守にする間、日々の国務はお前たちがうまく処理してくれると信じている。そしてそれとは別に……お前に特別な任務を一つ任せたい。」
ヴィクトリアはすぐさま背筋を伸ばし、顔に一抹の厳粛さが浮かんだ。「ご命令を。」
「そう緊張するな」高旸は手を振った。「ただ、北境にあるすべての魔網中枢塔が最良の状態にあることを確認し、北海岸にあるすべての水晶陣列を調整して、北極方向からの信号を最高感度で聴取できるようにしてほしい——それと同時に、私も現在最も先進的な魔網端末を一式持参して、北海岸との連絡を保つつもりだ。」
「そのような方法で帝国との連絡を維持なさるおつもりですか？」ヴィクトリアはごく小さく眉をひそめた。「……率直に申し上げます。それは実行不可能かと。現有の魔網中枢の通信距離を完全に超えておりますし、広大な海の上には強度の高い妨害もあります。ましてやその間には嵐まで……」
「もちろん分かっている」と高旸は相手の言葉を遮った。「私はこの機会に、魔網中枢および海洋区域における魔力妨害のデータを収集したいのだ。特に後者、この部分のデータは非常に有用で、今我々が切実に不足しているものだ。北港側の苔木林へ通じる近海航路はすでに試験運用が始まっているが、遠海のデータ収集のほうは進みが遅く、現有の技術では紫羅蘭海峡以遠の魔力パラメータを採集するのは難しい——ちょうどいい、今回竜族が我々に『相乗り』を提供してくれたのだ。」
「なるほど……では分かりました」ヴィクトリアはうつむいた。「ご命令のとおりにいたします。」
「うむ。私と国内との連絡については、そちらは心配しなくていい」と高硯はうなずき、続けた。「竜族には尽きることのない海を越えて通信を維持する技術がある。私は『ミスリルの環』を一つ残す。それをヘティが保管し、特殊な事態があればそれで私に連絡するように。」
その後、彼はさらにヘティら三人と準備の細部について話し合った。ひとまず出発前最後の国内事務の取り決めの確認といったところで、話し合いが一段落すると、ヘティはそっと息を吐き、少し諦めたように首を振った。「どんなに手配しても、やはり今回の旅は慌ただしいものだと感じてしまいます……」
高嵘は笑った。「確かに慌ただしい。だがこの世、そもそも我々の望むままに事が運ぶことなど、そう多くはないものだ。」
ヘティは仕方なさそうにうなずいたが、すぐにまた少々世話を焼きすぎる女執事のように尋ねた。「では今回のご旅行の随行員ですが……本当に琥珀とヴェロダイお二人だけをお連れになると確定なさったのですか？」
「まさか近衛軍を丸ごと連れて『客』になれとでも？」高旸は明らかに少し緊張しすぎているヘティを苦笑しながら見た。「私は招かれてタルロンドへ客として行くのであって、竜の国を攻めるのでも、竜窟探検に行くのでもない。多すぎる随行員は役に立たないから、琥珀とヴェロダイで十分だ——琥珀は機転が利いて探査に長じているし、ヴェロダイは神のことについて比較的詳しい。私にとってはちょうどいい。」
ヘティは少し考え、最後にはうなだれて言った。「それがお考えであれば……」
「この話はひとまず置いておこう」と高旸は手を振り、それから表情を厳しくした。「ソリン堡から今日、報告が一通届いた。お前たちと一緒に検討しようと思う。」
「ソリン堡？」ヘティは怪訝な目をしたが、ほとんど瞬間的に反応し、かすかな推測が浮かんだ。「以前傍受したあの神秘的な信号のことですか？」
「そう——あの神秘的な信号だ」高岑は顔を引き締め、手を伸ばしてそばに整理してあった書類の中から一通を抜き出した。「多くの暗号学や文字の分野の学者たちが長い間研究しても、あの意味不明な震動から手がかりを見つけられなかった。しかしベイラは別の道を進んだ。彼女はあの震動の中に、ある種の規則性を発見したらしい……」
彼の言葉が終わるや否や、その場の三人の大執政官が近づいてきた。ほとんど表情を変えないヴィクトリアの顔にさえ、かすかに好奇心の色が浮かんだ。どうやら、あの神秘的な信号に神経を刺激されたのは学者や専門家たちだけではないらしい。
高旸も殊更に焦らすことはしなかった。彼はあっさりとその整理された書類を広げ、その中で最も重要な一ページを留め具から抜き出し、向きを変えて机の上に置き、ヘティたちの前に押し出した。
「これは……何だ？」柏屿・フランクリンは困惑しきった様子で紙の上の内容を見つめていた。彼の視界に入ったのは奇妙な図画だった。それは一連の小さな円点からなる正方形のように見え、正方形のそばには描きかけのような短い斜線もあった——その線も同じく一連の小さな円点で構成されている。そして図画のそばの空白部分には、いくつかの震動の波形図例があり、震動周期や震動類別などの説明が付されていた。
柏屿だけでなく、ヘティもヴィクトリアもこのものを見て明らかに同じように困惑していた。
「これがベイラがあの信号から『復元』した内容だ。不完全な図画一枚だ」と高岱は言い、書類に記された「技術的発想」を簡潔に説明した。「彼女はあの震動を直接画面に変換した。これまで誰も思いつかなかった『解読規則』を用いて、震動とホワイトノイズをそれぞれ円点と空白と見なし、信号そのもののクロック順序に従ってそれを描き出したのだ……」
ベイラの方法は実のところ複雑ではなかった。その場にいた者たちも皆、数理と技術の推論を得意とする頭の切れる者たちだった（窓のそばで心ここにあらずの琥珀を除いては）。だから高旸がほんの数句説明しただけで、三人の大執政官はこの図画とあの神秘的な信号との関係を完全に理解した。
ヘティは思わず目を見張り、信じられないといった目つきでその図画を見つめた。「たった……それだけのこと？ この信号の本質が一枚の図画だったなんて？！」
「信じがたいことだが、おそらくこれが真相だろう」とそばの柏屿が思案顔で言った。「でたらめな検査でこんなに整った画面が得られるはずがない。この正方形の完璧な形が、ベイラの考えが正しいことを示している——あの信号の中に図画が隠されていたとは、これは実に……興味深い。」
「だがこの絵にはどんな意味がある？」ヘティは眉をひそめた。「それに、一体誰がこんなことを？」
「明らかに不完全だ。そばには描き終えていない線も残っている。ベイラは、我々が受け取ったのは完全な信号のごく一部にすぎず、しかも何度か受信した信号はそれぞれ異なる『段落』であるはずだと考えている——残念ながら、以前の二回の信号は十分に鮮明でなかったり、時間内に記録されなかったりしたため、彼女が分析に使えるサンプルは今月三十二日に受信した分だけだ」と高澜は口を挟んだ。「そして現在記録・分析できているものに基づき、ベイラはこの図画の完全な姿が何らかの設計図ではないかと推測している……もちろん、この推測はあくまで参考で、主観的な憶測の成分が多すぎる。」
「設計図……主観的な憶測とはいえ、その説はなかなか魅力的だ」柏屿は首を振った。「ともあれ、このものが一体何であれ、明らかに知性ある生物の手によるものだ……このような信号を送る以上、送信者には必ず目的がある。相手は我々に何らかの情報を伝えようとしている……あるいは特定されない任意の標的に、この情報を受け取り解読できる能力のある標的に……」
「私もそう思う」と高岱は言った。「この信号は極めて高い可能性で絶え間なく『放送』されており、それはずっと続き、この『設計図』を絶えず公表し続けている。我々がたまたまその一部の断片しか受信できないのは、我々の魔網水晶陣列がもともとこれを受信するためのものではないからだろう——すべてはただの偶然だ。
「お前たちに話したいのはこれだ。我々はこの『偶然』を安定的に再現する方法を考えねばならない。
「これらの信号は極めて異常だ。お前たちもそれを感じ取っているはずだ。学術研究のためであれ、魔網通信系統の潜在的な危険を排除するためであれ、我々はこれらの信号の背後にある秘密を調査する必要がある。そのため、私はこれらの信号の捕捉・追跡・研究を正式かつ長期的なプロジェクトとして位置づけ、魔網が覆える範囲内で計画的な持続的聴取を展開するつもりだ。
「このプロジェクトを、『聆聴』計画と名づける。
「今のところ我々はどこから手をつけるべきか分かっていない。だから私はベイラに、ソリン主中枢が信号を捕捉した際のすべての運行パラメータ、および当時の気象・磁場・魔力環境などのデータを洗い出させた。ソリン主中枢が信号を受信した『偶然の要因』は数多く考えられる。当時の水晶陣列の向きや組み合わせ模式に関係するかもしれないし、当時のソリン地区の魔網の稼働状態に関係するかもしれない。あるいは当時の天気や風向きに関係するかもしれない。どのデータが有用か分からない以上、すべて記録して、すべて試してみるしかない。
「帝国魔網の日常運行に支障をきたさない範囲で、各地の余力のある中枢と節点を可能な限り『ソリン標準パラメータ』に近い運行状態へ調整し、何か聴取できるかどうか見てみよう。たとえそのとき何も見つからなくても、少なくとも我々は魔網全体に対して一度運行テストを行ったことになる。」
高岑はそう言いながら、真剣に聞き入っているヴィクトリアへと視線を向けた。
「ヴィクトリア、北境は重点試験区域だ——最初の異常信号が受け取られたのは凛冬堡だからな。そちらでもたった一度きり、しかも信号の状態は極めて悪かったが、それでも凛冬堡の環境がちょうどこの異常信号の傍受に適しているのではないかと疑う理由はある。だからこの件はよく気を配ってくれ」
ヴィクトリアは即座に命を承った。「はい、陛下」
高硯はうなずき、ひとつ息を吐き出すと、書机の前の三人を一人ずつ見渡し、それから手を伸ばして書机の下の引き出しから三通りの同じ文書を取り出し、ヘティたちの前に置いた。
「これはソリン堡からの報告の写しだ。ほかに、『聴聞計画』のより詳しい細部と、ベイ・イーラが整理した『標準パラメータ』も含まれている。持ち帰って技術者たちを集め、よく目を通すといい。私がしばらく離れているあいだに、そちらでこの計画の準備を始めてくれ」
「では、今日はここまでにしよう。ほかに用がなければ、それぞれ自分の務めに戻ってくれ」
「『神葬』の主な流れはすでに終わったが、日が沈むまでにはまだ多くの後始末が残っている。そのあたりはヘティに任せる」
三人の大執政官はそろって命を承り、身を翻して立ち去った。だが、ヴィクトリアがちょうど房門を出ようとしたとき、高旸が突然また彼女を呼び止めた。
「ヴィクトリア、ちょっと待ってくれ」