第930章　闇

翌日の午後、高旸はヘティやカイメルら主要な上層部の面々を招集し、非公開の会議において魔法の女神の現状、ならびに巨鹿アモンから得た各種の情報を正式に公表した。

二重に厚みを増した水晶窓が、外で唸りをあげる寒風を遮断し、ただ冷ややかな陽光だけが斜めに室内へと差し込んでいた。厳重な防護措置が施されたこの小会議室の空気は、いつにも増して重苦しいものとなっていた。

高旸は会議用の長机の上座に座り、その右隣にはヘティが座していた。琥珀はいつもどおり空気に溶け込んでおり、会議机の左側には魔網端末が設置され、水晶のアレイの上空にはヴィクトリア・ヴィルダーとパユ・フランクリン、二人の大執政官の姿が浮かび上がっていた。

「魔法の女神はどうやら本当に戻ってこないようです……ミルミナはまだいますが、神職の上では、魔法の女神はすでに『堕ちた』のです」と、ヴィクトリアが沈黙を破った。「白き星の堕落のあと、世人は再び、神の堕落を身をもって経験することになりました」

「三千年前のあのときとは違います。魔法の女神の信仰は社会にさほど大きな影響力を持っておらず、その『去り際』も既存の魔法使いの体系に打撃を与えることはないでしょう」と、傍らのピユンが口を開いた。「昨日、すでにヘティ殿下と相談いたしましたが、今回の動揺は比較的容易に乗り越えられるはずです」

「前提として、速やかに行動することです」とヘティが話題を引き継ぎ、顔を上げて隣に座る高旸を見やった。「先祖、魔法の女神からのフィードバックが消えて数時間後には、異常を察知した魔法使いたちが地元の政務庁へ報告しております。現在、全国各地からの報告が徐々に増えつつあります。彼らは今なお辛抱強く帝都からの返答を待っていますが、噂はまもなく民間にも広まるでしょう」

長きにわたり、魔法使いは人類社会における上層構造をなしてきた。その社会に深く根を下ろした影響力は、この国の激しい社会変革によっても消え去ってはいない。この層の者たちが安定を失えば、それは大きな厄介事となる。

彼らに対しては、飽和的な娯楽メディアで大衆の視線を占めるという手段や、一部の世論統制によって事態を制御するといった手段の効果は限られており、それどころか逆効果すら招きかねない——なにしろ、彼らの信じる神がすでにいなくなっているのだ。こんなときに映画をこれでもかと流して気を紛らわせるなど、明らかに場違いであろう……

「まずは当初の計画どおり、魔法の女神が堕ちたという報せを公表しましょう。この件は隠し通せませんし、隠せば隠すほど反発と混乱を招くだけです」と、高旸はうなずき、ゆっくりと語った。「神が堕ちた原因について、公式の説明は必要ありませんし、明らかにすべきでもありません。そのうえで、われわれは全国規模の、途方もなく大がかりな、きわめて厳粛な公開行事を行うのです」

会議室の中、そして通信回線の向こうにいる帝国の上層部の者たちは、一瞬、反応しかねたようだった。回線につながっているパユ・フランクリンが、好奇心を抑えきれずに声をあげた。「公開行事、ですか？」

「全国で魔法の女神の逝去を深く悼みます。わたしは帝国の統治者として自ら弔意の文をしたため、続いてヴィクトリア、あなたが先頭に立って、最も声望ある魔法使いたちを率い、魔法の女神が職務に励み民のために一身を捧げた生涯を締めくくり偲ぶのです。最後に、儀式には締めくくりの段を取り付け、聖遺物や象徴的な遺品の類を用意して灰に変え、それを帝国の竜騎兵たちが携えて空へと昇り、河川や湖海へと撒くのです——どうか安らかに眠られんことを」

高旸の低く厳かな声が落ちると、会議室の一同はしばし互いに顔を見合わせた。どうやら彼らはまだ高旸の思考に追いつけていないらしく、とりわけヘティは信じられないといった表情を浮かべていた——彼女はしばしば「忤逆計画」に関わっているため、長期的に見ればすべての神が文明の守護者から文明の敵へと変わりゆく運命にあることを当然知っている。そして自らの先祖がこれまで行ってきたことは、次第に狂気へと陥っていく神々と抗うことであった。ゆえに、大がかりな「追悼」の企画は、彼女の目には奇妙で不合理なものと映ったのである。

回線越しのパユ公爵が、わずかな躊躇と思索を込めて言った。「全国の魔法使いたちに感情を発散させる場を与え、彼らの気持ちを落ち着かせるため、ということでしょうか……」

「それだけではありません」と、高旸の向かいに座り、白金色の権杖を手にしたヴィロダイが、このとき不意に口を開いた。その顔には何かを悟ったような表情が浮かんでおり、どうやら彼女はすでに高旸の意図を漠然と理解し始めているようだった。「お言葉の意味がわかりました、陛下。陛下はこの件を一つの『結論』にしようとなさっているのですね」

「これを『蓋棺定論』と呼ぶのです」と、高旸はヴィロダイが口を開いたあと、その場のほぼ全員が思案にふける表情を浮かべたのを見て、思わず口元に笑みを浮かべた。「魔法の女神は『死んだ』。理由が何であれ、彼女が神であろうと何であろうと、何をして何に影響を与えてきたとしても、ともかく彼女は死んだ。この神はもはや存在せず、信仰の源はすでに消え去った。そしてわれわれは彼女を深く悼むのです——魔法使いたちは悲しんでもよいし、偲んでもよい。しかしともかく、誰もがはっきりと明確に知ることになるのです——この世にもう魔法の女神はいないのだと。

「この追悼は可能なかぎり厳粛に、影響は十分に広く、規模は十分に大きなものとし、世界共通の認識を形づくり、公論を形づくらねばなりません。受け入れたくない者にも受け入れさせ、疑念を抱く者にも疑念を抱く対象と理由を見つけられなくさせるのです。

「もちろん、パユ公爵の言うとおりでもあります。これは全国の魔法使いたちへの『説明』でもあり、彼らに感情を発散させる機会を与えるものなのです。われわれは彼らの感情をすべて追悼へと導き、ほかのことを考える暇を与えないようにするのです」

高旸の言葉が終わると、誰もが驚きののちに深く合点した。なにしろこの発想そのものにさほど想像を絶する点はなく、葬儀の類の行事で視線を引きつけ、事件の性格を定めるというのはごくありふれたやり方である。要は「神の葬儀を執り行う」という事実があまりにも常識離れしていたため、そもそも誰一人としてその方向で考えようとしなかったのである。

一方ヘティは、しばらく思案したのち、思わずまた顔を上げ、奇妙な表情で高旸を見つめた。「そんなことをして……本当に問題ないのですか？」

「信じなさい。これほど効く方法はほかにありません」と、高旸はいつも不安がりなこの「セシルの大執事」に笑ってうなずいた。「これはわれわれが神のために執り行う最初の葬儀になります。もしこれが期待どおりの導き、移行、定着の効果を発揮すれば、この葬儀は今後の参考となるでしょう」

今後の参考……その言葉が出たとたん、会議室のヘティたちの表情は、先ほどにも増して奇妙なものとなった。しかし、かつて高旸に従って二度の神災を目の当たりにし、さらには「偽神の骸骨」をこの目で見たことのあるこの一団は、この言葉の背後に、やがて避けがたく訪れるであろう状況があることを知っていた。

文明が前進し続けるかぎり、この世界の残酷な規則が回り続けるかぎり、必ずまた別の神が堕ちるであろう。そして、一人の神が倒れるたびに……高旸・セシル大帝は彼らを盛大に葬るのだ。

会議を傍聴していた隠形状態の琥珀すらも、思わず姿を現して高旸を二、三度見つめ、心の中でひそかに感嘆した——蓋棺定論……なんと的確な言葉であろうか。

さすがは、かつて棺の蓋を揭げて立ち上がったことがある者だけのことはある。

高旸は、会議室の者たちが前の話題を消化し終えるのを待っていた。傍らのヘティも会議の進行記録を書き終え、それからようやく咳払いを一つして口を開いた。「さて、次はテュポン側の問題について話し合いましょう」

「あちらには、すでに狂気に陥っているかもしれない戦神がまだ一人おります」と、ヴィロダイが淡々と言った。「純粋に学術的な意味で言えば、これは貴重な観察対象です。神が狂気に陥ったのちに徐々に露わになる特徴、ならびにその後の現世への一連の影響を、われわれは直接的に知ることができます」

「しかし、これは単に学術的な問題ではありません」と、高旸は言った。「そろそろ羅硯・アウグストゥスに手紙を書くべきでしょう——魔法の女神ミルミナの『異常な変化』は、なかなかよい書き出しの話題になるかもしれません……」

……

薄霧がテュポンの帝都を包み込み、かすかな陽光が雲と霧を透かして、下方の都市に霧の中の黄昏とでもいうべき趣を醸し出していた。秋の気配が深まりゆくこの季節、黒曜石宮の庭や屋外の回廊にも、日ごとに冷たさを増す風が吹き始めていた。ただ、温室の障壁に守られた皇家園林の中だけは、緑が豊かに茂り、暖かさがなおも保たれていた。

マティルダ・アウグストゥスは、黒曜石宮の中庭にある皇家花園へと足を踏み入れた。温かな気配が正面から押し寄せ、外から持ち帰った冷気をたちまち追い払っていく。彼女は玉砂利を敷き詰めた小径に沿って庭の奥へと進み、黄昏近い薄暗い光の中で、あの雄才大略の父が一株の蘭葉松の下に立ち、足元の花壇を見つめているのを目にした。

それは、あまり育ちのよくない花壇であった。

「父皇」と、マティルダは羅硯の数メートル後ろに立ち止まり、頭を下げた。「大聖堂から戻りました」

羅硯は振り返らず、ただ淡々と「うむ」と応じ、気さくに尋ねた。「マルム・ドゥニエトは内部聖堂であなたを迎えたのか？」

「はい」と、マティルダはうなずいた。「しかも、あくまで礼儀にかなった格式と手順に従って、です」

「少なくとも表面上はすべて正常に見える、そうだろう？」と、羅硯はうなずいたが、その視線は依然として苗圃から離れない。「見聞きしたことを話してくれ。われわれは今、大聖堂の内情を切迫して知る必要がある」

「各地の教会に関する近ごろの噂について、私は教皇に直接尋ねました——これらの噂はすでに広まっておりますので、尋ねないほうがかえって不自然ですから」と、マティルダはうなずいて答えた。「マルム陛下は正面から答えることも説明することもなさらず、ただ、何者かが戦神教会を悪意をもって攻撃しているのだと言い、大聖堂側ではすでに噂の生じた教区について調査を始めている、と。これは、彼の立場およびその場の状況にふさわしい返答でした。

「教皇ご本人は少しも異変が見えず、われわれの会話もごく正常な状況にかなったものでした。しかし、私は大聖堂の中で明らかに妙な……空気を感じました。

「一種の張り詰めた圧迫感が大聖堂全体を覆っており、私が目にした神官たちはどれも問題なさそうに見えたものの、その空気は確かに存在し、しかも人のいない場所でも同じでした。まるで……その張り詰めた圧迫感は、大聖堂そのものから発せられているかのような印象でした。

「私は目立たぬように何人かの神官と言葉を交わしました。大聖堂の普通の神官たちも、各地の噂を当然知っており、その返答はマルム陛下と大差ありませんでした。ただ、一つ奇妙に思ったことがあります……何人かの神官は、私に答えるとき、どこか感情が高ぶっているようで、まるで何かに侮辱されたかのようでした——しかし、自分の言動にいささかも不適切な点はなかったと確信していますし、噂について尋ねた際の問いかけも、きわめて穏やかで、むしろ戦神教会に寄り添う言葉を選んでいました」

マティルダの挙げた後者の異常は、聞くところによればさほど重要でない細部にすぎないように思われたが、羅硯は振り返り、その顔には厳しい表情を浮かべていた。「その神官たちの『高ぶった感情』の中に……何か『別のもの』があると？」

「あくまで漠然とした感覚です」と、マティルダは言った。「彼らの感情の高ぶりはとても突然で、しかもそのあとには必ず、緊張とわずかな戸惑いを伴う謝罪がありました。彼らと言葉を交わしているあいだ、私は始終、あるともないような視線が周囲を動き回るのを感じましたし、神官たちはときどき声が急にかすれることもありました……彼らの感情は何か外部の要因に影響されているように思え、その要因は私をとても不快にさせるものでした」

「ほかに何を見た？」と、羅硯は眉をひそめた。「大聖堂そのものについて、何か気づいたことはあるか？」

「……大聖堂の中には、少し薄暗い廊下がありました」と、マティルダはしばらく考え込んだのち、あまり確信のない口調で言った。「自分の錯覚かどうかはわかりませんが、大聖堂には数えきれない蝋燭の火もあり、新しい魔晶石の灯も照明としてあります。それなのに、私はそこがとても暗いと感じるのです——視界を妨げることはない、まるで心理的な次元の『暗さ』のようなものです。侍従たちに確認してみましたが、どうやらこの感覚を抱いたのは私だけのようで、ほかの誰も異常には気づいていませんでした」

羅硯の眉が少しずつ寄っていった。彼は自分の娘を見つめ、長いあいだ一言も発しなかった。

二世紀前から続くあの呪いの影響により、アウグストゥス家の者たちは……「感知」の面で常人とどこか異なっていた。とりわけ神に関わるいくつかの領域では、彼らはしばしば、普通の者には察知できないものを見、聞くことがあった。まさにそれゆえに、彼はマティルダに大聖堂の様子を見に行かせたのである。

その点は、マティルダ自身も明らかに承知していた。

しかしこの若き帝国の至宝は、父ほど「経験豊富」ではなかった——彼女はそれらの細部を観察しただけで、ロー・ヤン・オーグスト公爵のように恐るべき結論を下す勇気までは持たなかった。

「父上」と、彼女は思わず口を開いた。「もしや……」

「戦神教会がテュポンに及ぼす影響力は……根深く」と、ローが突然沈黙を破った。マティルダにはいささか唐突に響く言葉だった。「千年の根を張った古木のように、その根はすでにこの大地の一部となっている。この地に生えるものは、多かれ少なかれその影響を受けておるのだ」

マティルダは口を開き、なおも何かを問いただそうとした。そのとき、隠す気もない足音がかたわらから聞こえてきた。あの黒髪の女中頭が、いつのまにか庭園に足を踏み入れていたのだ。足音が届いたときには、彼女はすでに十メートル先まで来ていた。

「ダイラン」とローは彼女を見やった。「放浪者どもは何を探り当てた？」

「問題の神官たちは、おそらくきわめて冒涜的で歪んだ死に様を遂げております。ゆえに遺体は秘密裏かつ迅速に処理されたのでしょう。複数の目撃者はすでに現地の教会に押さえられておりますが、放浪者がその状態の確認を試みたところ、少なくとも四名の神官が精神汚染による発狂であることが判明しました」と、女中頭のダイランは冷静淡々とした口調で報告した。「くわえて、一部地域の教会が週次の祝祷会の規模を縮小し、教会修繕の名目で聖堂の一部施設を閉鎖していることも確認されております——関連の命令は大聖堂から下され、マルム・ドゥニートが自ら指示したもので、枢機卿団を経ておりません。教皇が自らこうした指示を出すこと自体が、すでに異常なのです」

ダイランの報告を脇で聞いていたマティルダは、思わず目を見張った——

戦神教会はかねてより独立し、閉鎖的に運営されており、皇権は彼らに手を出せずにいた。だがいつから……皇室に属する放浪者の密偵たちが、教会内部の秘密をこれほどまでに探り出せるようになったというのか？