第916章 船は北より来たる
秋の寒気が身にしみる季節となり、大陸北方の短い温暖な季節はとうに終わっていた。霜天座が天穹の高みへと近づくにつれ、広大なロレン北大陸は次第に冷たい風に包まれていく。果てしない海に接する北荒原から、北方諸都市国家が占める広大な平原、そして灰エルフが代々暮らしてきた苔木林に至るまで、誰もがまもなく訪れる冬の支度を始めていた。
冬を越すための燃料を蓄え、最後の晴天を逃さず魚を干し漬物を仕込み、秋雨で傷んだ家屋を修繕し、冬用の綿入れや布団を引っ張り出す……魔導技術がすでに民生段階に入ったセシル帝国を除けば、この世界の大半の人々は今も昔とさほど変わらぬ暮らしを営んでいる。遠方から来た魔導技術が一部の人々の生活様式を変え始め、こうした古い土地に数多の新しい事物をもたらしてはいるが、その変化にはまだ時間がかかるのだ。
町へ引っ越してきたばかりのルーベルトは、木炭を積んだ荷車を押して通りを歩いていた。昨日よりずっと冷たい風が顔に吹きつけ、襟元にまで潜り込んでくる。小柄な灰エルフの男は思わず首をすくめた。彼は顔を上げ、まだひどく見慣れぬこの場所を見回して、鼻をすすらずにはいられなかった。
彼はまだ都会の暮らしに慣れようと努力している最中だった。それは容易なことではなかった。
すっかり住み慣れた森と比べれば、人間の手で築かれたこの「大森林」はあまりにも巨大で、冷たく硬く、混雑し、そして混沌としていた。毎日、無数の見知らぬ人と接し、不慣れな仕事をこなし、理解もできぬ新しい噂を耳にし、最後には見知らぬ住まいへと戻る——そんな日々の中で彼を慰めてくれるのは、共に引っ越してきた妻と二人の子供たちだけだった。彼らこそが、この見知らぬ町に留まり、ついにはここに根を下ろそうと決心させてくれた最大の原動力なのである。
何しろ、慣れ難い見知らぬ環境はともかく、都会での暮らしは森の中よりずっと快適で便利だった。薬草の原料を扱うのを得意とする灰エルフである彼は、蒸留熟成工場での収入で家族に暖かな住まいを提供できたし、妻も森でいつ現れるかわからぬ獣や毒虫を心配する必要もなくなった。子供たちに至っては……
彼らはむしろ、この賑やかな大都会がたいそう気に入っているようだった。
また一陣の冷たい風が吹き、ルーベルトは思わずまた鼻をすすった。彼は目の前の木炭の山に目をやった。この炭は南の炭焼き場から買ってきたもので、以前仕入れた分と合わせれば、家族が町で冬を越すのに必要な燃料はこれで揃う。町での暮らしは森とは違い、ここでは外へ出て薪を拾ってくるわけにはいかず、暖を取る燃料は金を出して買うしかない。炭焼き場の経営者は見るからに抜け目のない灰エルフの商人で、ルーベルトは相手が自分の人生で出会った中で最も金持ちの男だろうと思った。しかしなぜか、先ほどの取引の細部を思い返すたび、あの抜け目のない木炭商人が浮かぬ顔をしていたように思えてならなかった……
ルーベルトが荷車を押して町の中央を歩き過ぎたとき、耳に心地よく軽やかな音楽が突然流れ込んできた。彼は反射的に顔を上げ、首長の長屋の前の広場に、巨大な水晶の装置が堂々と聳え立っているのを目にした。その大規模な魔法装置の表面では符文がきらめき、大きな水晶が何かの合金製の台座の上に浮かんでゆっくりと回転しており、あの軽やかな音楽はこの装置のどこかの構造から流れ出ているのだった。
彼はこの装置の名を思い出した。たしか魔能方尖碑と呼ばれていたはずだ——町に来てから、これが彼にとって最大の驚きだった。ルーベルトには、東方に住むあのセシル人たちがどうやってこんな信じがたい装置を作り出したのか見当もつかなかったが、この広場と、広場の外の広い街区がすべてこの装置からエネルギーを得ていること、あの異常に明るい街灯や一部の工場の「機械」がこれで動いていることは知っていた。
しかもこの装置は、毎日太陽が昇るころに灰エルフの伝統音楽を流し始め、日が沈むまで流し続けるのだった。
この二つ目の機能は、族長みずからの指示によるものだと聞く。灰エルフ自身の「魔導技師」たちが工夫を凝らして作り上げたものだという。ルーベルトには「技術交流」だの「外国専門家の指導」だのといった概念は理解できなかったが、町の住民たちが広場の音楽をたいそう歓迎していることは知っていた。それによって、もともと魔導技術に抵抗を感じていた市民たちも警戒を解き、また順応性の高い住民たちはすでに集まりを作り、楽曲が流れるたびに広場で踊ったり楽器を奏でたりしている——まるで祝祭のときのように。
少し掠れた中性的な声が突然横から聞こえ、ルーベルトの「魔能方尖碑」についての連想を遮った。「市民よ、手助けが必要か？」
ルーベルトはその声に驚かされ、慌てて振り向いた。すると、非常に大柄で屈強な女性が自分のすぐそばに立っていた——獣人である。灰エルフ三人分はあろうかという背丈で、美しく柔らかな毛の下には引き締まった盛り上がる筋肉が覆い、背には恐ろしい斬斧を背負っている。広場を守るこの女性はこちらを見ていた。その眼差しは凶悪ではない——だが、都会の暮らしにまだ慣れぬ田舎者の灰エルフを緊張させるには十分だった。
「いや……何でもない、ちょっとぼんやりしてただけだ、ぼんやりと……」ルーベルトはやや慌てて手を振りながら言った。
「そうか、ならあまり長くぼんやりしないことだ」と獣人の女性は軽く言い、何気なく視線をルーベルトの木炭の山に落とすと、眉をひそめた。「ああ、今後ほんとうに炭を焚かずに済むようになればいいんだがね。これは毛にはよくないからな」
「え？」ルーベルトは、町の衛兵が思っていたよりずっと親切なことに驚き、さらに相手の言葉が気になって尋ねた。「お嬢さん、何ですって？ 今後は炭を焚いちゃいけないんですか？」
「今後は炭を焚かずに済むって言ったんだ」と獣人の女性は、どうも状況が呑み込めていないらしい灰エルフを一瞥した。「聞いてないのか？ 町の北と南で魔能熱力站を建てているところだ。あの『セシル請負業者』の話だと、熱力站ができれば通り一本、熱導管を数本通すだけで暖かくなるそうだ。火事の心配もいらない、むせるような煙も出ない、それに炭火で尻尾を焦がされる不運な獣人ももう出ない。まあ、それは早くても来年の話だがな……」
ルーベルトはまるで天書でも聞くように、この広場の衛兵の説明に耳を傾けていた。それらの名詞や概念は彼にとってまったく別世界のものだった——それに彼は、長く玄垣の都市で暮らす者とて「魔能熱力站」だの「熱導管」だのが何なのか理解できるとは限らないと信じていた。何しろこの数日、酒場で地元の人々が「魔能機関」の原理を八通りもの異なる版で吹聴するのを耳にしたばかりなのだ。あのセシル商人たちが持ち込んだものは……実に理解し難い。
ルーベルトに確信できたのはただ一つ、あの不思議に見える機械はすべて人が作り出したもので、分解すれば特別なところのない鉄の塊と水晶の集まりにすぎず、中に小悪魔が住んでいるわけでも、何かの魂を吸い取っているわけでもないということだった——これはあのセシル人たちが何度も強調し、族長みずからも市民たちに保証したことである。
彼は首を振り、「炭を焚かずにどう暖を取るのか」という困惑をひとまず脇へ追いやった。どうせ聞くところによれば来年の話である。そのとき彼は思わず、目の前の大柄な獣人女性の尻尾にちらりと目をやった——この慎重な一瞥は、職業戦士の目を欺けなかった。相手は即座に尻尾を背後へ払い、同時にこちらを睨みつけた。
ルーベルトはすぐさま首をすくめ、慌てて荷車を押して先へ進んだ。
威風堂々たる兵士がかつて炭火で尻尾を焦がしたことがあるのかは定かでないが、今の彼には、あの抜け目なく金持ちに見えた木炭商人がなぜいつも浮かぬ顔をしていたのか、ようやく合点がいったのだった……
……
モレリナは、頭の回転がいまひとつ鈍く、つい先ごろ田舎から町へ出てきたらしい灰エルフが荷車を押して遠ざかっていくのを見つめ、喉の奥で猫科動物のようなゴロゴロという音を立てた。それから彼女は、さほど遠くない首長の長屋の前に吊るされた機械時計に目をやり、時間が近づいたのを確かめると、ゆったりと広場の中央にあるあの巨大な水晶装置の前へ歩み寄った。
大部分の城区にエネルギーを供給する魔能方尖碑のそばには、もう一つ小さめの装置があった——三角形の台座と澄み切った水晶の部品を備えた魔網端末である。
この端末がここに設置されてからすでに三日が経つ。無数の市民がその役割を推測してきたが、今日、初めてその出番がやってくるのだった。
数人の技術者がこの複雑な魔導装置を調整していた。うち二人は明らかに異郷の訛りを持つ人間で、水晶を点検しながら傍らの者に細かな指示を伝えている。残りの数人は白い短袍をまとった、子供のように小柄な灰エルフたちだった。彼らは紙と筆を手に、緊張と集中の面持ちで二人の異郷人の指導に耳を傾け、まるで徒弟のようだった。
彼らは誰も、そばへ歩み寄ってきた女性衛隊長を気にかけなかった——好奇心に満ちていながら魔導技術にはまるで疎い女戦士など、これらの技術者の作業状態に影響を与えようもない。
彼らの手によって、あのやや小型の魔導装置がついに起動した——予定の時刻とそう違わない。
かすかな唸りと雑音とともに、明るい光の幕が虚空に現れ、大型の魔法投影が瞬時に広場の中央に浮かび上がった。鮮やかな色彩と心地よい音が同時に迸り出る——
斬斧を背負ったモレリナは、ほとんど即座に全身の産毛を逆立て、鋭敏な猫科の狩人のように猛然と後ろへ跳び退いた。危うく背の武器にまで手が伸びかけたが、すぐに、あの装置はただ無害な投影を作り出しているだけだと気づいた。しかも投影に映っているのは、いかにも緊張した面持ちの灰エルフだった。
彼女は少し恥ずかしくなった。細かな白い産毛とて、わずかに赤らんだ顔色を隠しきれはしない。だが、周囲で突然の出来事に驚かされた市民たちは、明らかにこの小さな細節に気づいてはいなかった。彼らは驚きと好奇心をもって、広場に突如現れた魔法の影像を見つめ、そこから声が聞こえてくるのを耳にした。
「こ……ここは苔木林魔網放送、初回の放送です。本日は『白羽港』からの映像をお届けします。我らが族長、ウェンナ・バイジー女史が……」
……
秋風が海岸沿いの低木林を吹き抜け、湿気をたっぷりと含んだ気流が港脇の民家と臨港の哨所の間を一路巻き抜けていく。長い桟橋が陸から延びて果てしない海へと向かい、その桟橋の突き当たりで、あの紺碧の大海原がゆっくりと起伏し、陽の光の下で豊かな質感をたたえていた。
碧い海に青い空、砕ける波、絶え間ない風の音、そして海鳥の鳴き声——これらはすべて、苔木林の奥深くではめったに見られぬ光景だった。
ウェンナ・バイジーはこの小さな港の桟橋に立ち、傍らには信頼する衛隊と顧問が控えていた。
彼女のすぐそばには、遠路はるばるやってきたドワーフ王国の代表たちもいた。
「そろそろ頃合いのはずだが……」ウェンナはひとりごとのように呟いた。
「はい、首領」褐色の長袍をまとい、頭に銀の額環をはめた人間の男が頷いた。「最後の信号では、彼らは港まであと一時間の距離にいるということでした。北の哨塔も海上に船影を見たと報告しております——まもなく到着するはずです。」
ウェンナはうんと相づちを打ち、振り返ってさほど遠くない空き地を見やった——そこには技術者の一団が集まり、真新しい、いかにも貴重そうな魔導機械を囲んでいた。その機械の上部に固定された水晶装置が、陽の光を受けてきらきらと輝いている。
その機械は灰エルフの首領を少しばかり緊張させたが、彼女はそのわずかな居心地の悪さをいともたやすく打ち消した。自分が今あの奇妙な装置に記録され、苔木林の奥深くにある風歌城、そして林地東部のサンビトク城へと伝えられていることはわかっている——苔木林で現在ただ二つ、魔網を築き通信装置で結ばれた都市であり、オーグレイ部族国全体の「魔網試行」でもある。この計画の最も主要な推進者として、彼女は今日、十分に完璧で見事な姿を見せねばならぬと知っていた。
「風歌とサンビトクの市民たちが、初めて魔網放送を見たときあまり緊張しませんように」と彼女は、傍らの顧問にしか聞こえぬ声で小さく言った。「これは彼らがこれまで接してきた魔導機械とは違うから。」
「新しいものは誰だって少しは緊張するものです。セシル人とて、初めて魔網放送を見たときは同じように驚きの声を上げたものです」と銀の額環をはめた人間の顧問も、同じく小声で答えた。「ですが緊張のあとには、勇敢で好奇心旺盛な人々が現れるものです。私たちが励まし、導きさえすれば、新しいものはたちまち成長していくでしょう。」
ウィンナは軽くうなずき、もう一度顔を上げて遠くの海面を見やったが、その注意は視線の中に映るさほど大きくない桟橋に向けられていた。
あれはただの小さな港にすぎず、しかも最近になって緊急の修繕と増築が行われていなければ、今の状態はさらに酷いものになっていただろう。
何しろもともとの役割は、地元の漁師が小船を停めるためのものにすぎず、それらの船の航行距離も近海の境界線を越えることはなかったのだから。
「白羽港はただの漁村にすぎません……」ウィンナは静かに言った。「ですが、もしかすると今日から、ここはもうただの漁村ではなくなるのかもしれません……」
その時、大海を貫くかのように高らかな汽笛の音が突然海の上から響き、誰もの耳に届いた。
「来た！ 来たぞ！」
港で見物していた者たちが叫び声を上げ、桟橋の上の灰エルフの代表や遠路はるばるやって来たドワーフの代表たちさえ一瞬にして首を伸ばした。彼らは期せずして波のきらめく海面へと目を向けた——起伏する波と陽光の降り注ぐ燦爛たる波光の間に、鋼鉄で造られ、瞬く魔法の障壁に覆われ、両舷に奇妙な翼板を広げた艦船が、波を切ってこちらへと航行してくる。
船が北方より来たる。