Chapitre 916 — Un navire venu du Nord

Il secoua la tête et rangea un moment son embarras sur la question du « comment se chauffer sans brûler de charbon » : après tout, cela ne devait arriver que l'année suivante. En même temps, il jeta machinalement un œil à la queue de la grande orque — ce coup d'œil prudent n'échappa point à l'œil d'une guerrière de métier, qui aussitôt ramena sa queue derrière elle et lui lança un regard noir.

Rupert rentra aussitôt le cou et se hâta de pousser sa charrette plus loin.

Sans pouvoir dire si cette fière soldate avait elle aussi connu jadis une queue brûlée par le charbon, il comprenait à présent pourquoi ce marchand de charbon si retors et si riche avait toujours la mine si soucieuse…

……

Moralina regarda s'éloigner l'elfe gris à l'esprit un peu lent, qui semblait arrivé de la campagne depuis peu, avec sa charrette ; un ronronnement de félin monta de sa gorge. Puis elle jeta un coup d'œil à l'horloge mécanique suspendue devant la grande maison du chef, non loin ; s'assurant que l'heure approchait, elle gagna d'un pas tranquille le centre de la place, devant l'énorme dispositif de cristal.

À côté de l'obélisque de force magique qui alimentait la majeure partie de la ville se dressait un appareil plus petit — un terminal de réseau magique au socle triangulaire et aux composants de cristal limpide.

Ce terminal était installé là depuis trois jours ; d'innombrables citadins avaient spéculé sur sa fonction, mais ce n'était qu'aujourd'hui qu'il servirait pour la première fois.

Plusieurs techniciens s'affairaient à régler ce complexe appareil technomagique : deux d'entre eux étaient des humains à l'accent nettement étranger, qui vérifiaient les cristaux tout en donnant quelques précisions à leurs voisins ; les autres étaient de petits elfes gris en courtes robes blanches, hauts comme des enfants, qui, un bloc et un crayon à la main, écoutaient avec une mine tendue et appliquée les directives des deux étrangers, tels des apprentis.

Nul ne prêtait attention à la capitaine de la garde venue se planter à côté d'eux — une guerrière pleine de curiosité mais parfaitement ignorante de la technomagie ne pouvait troubler l'état de travail de ces techniciens.

Sous leurs manipulations, le plus petit des appareils technomagiques finit par se mettre en marche — à peu de chose près à l'heure prévue.

Dans un léger bourdonnement mêlé de parasites, un écran lumineux surgit de nulle part ; une grande projection magique apparut aussitôt au centre de la place, et couleurs éclatantes et sons mélodieux jaillirent d'un seul coup —

Moralina, sa hache de guerre sur le dos, sentit presque aussitôt son pelage se hérisser ; telle une féline chasseresse aux aguets, elle bondit brusquement en arrière, sur le point de dégainer l'arme dans son dos, mais elle comprit vite que l'appareil ne produisait que des projections inoffensives, et que ce qui s'y montrait n'était qu'un elfe gris à la mine fort tendue.

Elle se sentit un peu honteuse ; même son fin pelage blanc ne pouvait cacher le léger rose qui lui montait au visage. Pourtant, parmi les citadins brusquement alertés alentour, nul ne remarqua ce menu détail : ils regardaient avec stupeur et curiosité l'image magique soudain apparue sur la place, et entendaient une voix s'en élever :

» Ici… ici la radiodiffusion du réseau magique des Bois de Mousse, première émission. Nous vous montrons aujourd'hui des images de ‹ Port-Plume-Blanche › ; notre patriarche, dame Wenna Blancherbe, va… «

……

Le vent d'automne soufflait à travers les taillis de la côte ; un courant chargé d'humidité balayait d'un bout à l'autre les maisons des pêcheurs et les postes de garde du port. Le long ponton s'avançait depuis la terre ferme vers l'océan Infini, et là, à son extrémité, la vaste étendue bleue se soulevait lentement, pleine de matière sous le soleil.

Mer d'azur, ciel bleu, vagues qui se brisent, vent qui ne cesse de souffler, cris des oiseaux marins — autant de spectacles rarement offerts au cœur des Bois de Mousse.

Wenna Blancherbe se tenait sur le ponton de ce petit port, entourée de sa garde et de ses conseillers de confiance.

Non loin d'elle se tenaient aussi les représentants du royaume nain, venus de loin.

» L'heure doit être proche… « marmonna Wenna comme pour elle-même.

» Oui, patriarche « , approuva un humain en longue robe brune, un anneau d'argent au front. » Le dernier signal indiquait qu'ils n'étaient plus qu'à une heure du port ; la tour de guet du nord rapporte également avoir aperçu une silhouette de navire en mer — ils ne devraient plus tarder. «

Wenna acquiesça d'un ‹ hum › et tourna la tête vers l'espace dégagé non loin : un groupe de techniciens s'y était rassemblé autour d'une machine technomagique toute neuve, qui semblait fort précieuse ; le dispositif de cristal fixé sur son sommet étincelait au soleil.

Cette machine mettait la patriarche elfe grise un brin mal à l'aise, mais elle dissipa sans peine cette impression ; elle savait que sa silhouette avait dû être déjà captée par l'étrange appareil et transmise jusqu'à Chant-du-Vent, au cœur des Bois de Mousse, ainsi qu'à Sampitok, à l'est de la forêt — les deux seules villes des Bois de Mousse à disposer d'un réseau magique et à être reliées par des dispositifs de communication, et aussi les « sites pilotes du réseau magique » de tout le pays tribal d'Augurey. Principale promotrice du projet, elle savait qu'elle devait aujourd'hui se montrer parfaite et brillante.

» J'espère que les habitants de Chant-du-Vent et de Sampitok ne seront pas trop saisis en voyant pour la première fois une radiodiffusion du réseau magique « , dit-elle à voix basse, assez bas pour n'être entendue que de ses conseillers. » Cette chose n'a rien à voir avec les machines technomagiques qu'ils connaissent. «

» La nouveauté trouble toujours un peu, et les Cecil eux-mêmes ont poussé des cris la première fois qu'ils ont vu une radiodiffusion du réseau magique « , répondit tout bas le conseiller humain à l'anneau d'argent. » Mais après le trouble viennent les audacieux et les curieux ; il nous suffit de les encourager et de bien les guider, et la nouveauté grandira vite. «

Wenna acquiesça d'un léger murmure, puis releva de nouveau les yeux vers la mer lointaine, mais son attention se portait en réalité sur le ponton d'assez modeste taille qui s'offrait à son regard.

Ce n'était qu'un petit port, et sans les réparations d'urgence et les agrandissements récents, son état serait aujourd'hui encore plus déplorable.

Après tout, sa fonction première n'avait jamais été que d'offrir un mouillage aux petites embarcations des pêcheurs du cru, des bateaux dont le rayon d'action ne dépassait jamais la ligne de démarcation des eaux côtières.

» Le port de Plume-Blanche n'est qu'un village de pêcheurs…, dit Wenna à voix basse. Mais peut-être qu'à partir d'aujourd'hui, cet endroit ne sera plus jamais un simple village de pêcheurs… «

Soudain, une note de cor claire et puissante, comme transperçant la mer, monta des flots et parvint aux oreilles de chacun.

» Ils arrivent ! Ils arrivent ! «

Sur le port, des badauds s'écrièrent d'une voix forte ; sur le ponton, les représentants des Elfes Gris et ceux des Nains venus de loin tendirent aussitôt le cou, et tous, d'un même mouvement, tournèrent les yeux vers la surface scintillante : entre les vagues mouvantes et les éclats éblouissants que le soleil y faisait danser, un vaisseau d'acier, couvert d'un bouclier magique chatoyant et flanqué sur ses deux bords d'étranges ailes déployées, fendait les flots et cinglait vers eux.

Un navire venait du Nord.