第911章 神の眼差し
高暘はそのまま、代理人嬢がよろめき、足元もおぼつかぬまま部屋を出ていくのを見送った。かつての優雅で落ち着き、頼りがいのある面影は、どこにも残っていなかった。
彼はひどく心苦しく思った——自分は彼女を引き止めるべきだった、人情からも道理からも、きちんとした医療と療養の手配をし、十分な補償をすべきだったのだ——たとえ自分が悪気なくやってしまったことだとしても、この代理人嬢を実際に傷つけてしまったという事実は、どうにも言い逃れのできないものだった。
しかし冷静に考え直した末、彼はその考えを捨てることにした——主な理由は、この竜がそのままここで死んでしまうのではと恐れたからだ……
「どうしてこうも頑ななんだ……」メイチェンが去っていった方角を見つめながら、高暘は思わず呟いた。「答えなければならないことでもないのに……」
しばらくして、ヘティが知らせを聞いて書斎へやって来た。この帝国大執政官は、戸をくぐるなり口を開いた。「ご先祖さま、秘銀宝庫のあの代理人がお帰りの際、その様子が……ああ——これは一体どういうことですの？！」
彼女は部屋に飛び散った血の跡に気づき、思わず声を上げた。
「誰かに片付けさせてくれ」と高暘はため息をつき、メイチェンの血に腐食されて使い物にならなくなった机（まだ二週間と使っていない）に目をやった。「それから、この机もまた替えだ——絨毯もな」
「え？ あ、はい」ヘティは一瞬呆けて、慌ててうなずいた。そして血の跡を慎重に避けながら高暘の前に進み出た。「ご先祖さま、あの秘銀宝庫の代理人との間で……何か衝突でも？」
「ない。だが、うっかりして少しばかり誤傷を与えてしまったかもしれん……いずれ機会があれば補償せねばな」高暘は首を振り、それから血の跡に視線を落とすと、その目つきがわずかに変わった。「そうだ、ヘティ、確か……竜の血はかなり貴重な魔法素材だったな？ 研究価値の高い類のものだとか」
「そのとおりです」ヘティは訳が分からぬまま、それでもうなずいた。「古剛鐸時代のわずかな記録によれば、竜の血にはさまざまな奇妙な魔法の性質が備わっており、その純粋な魔力は複雑な結晶構造の解析に用いることができまして……」
「なら片付けさせるついでに、乾ききっていない血を集めておいてくれ」高暘はかなり真剣な口調で言った。「無駄にはできん」
彼の胸には感慨が渦巻いていた。メイチェンは自分の竜族の友人だ、こうしておけば友情も十分に価値を示したことになる——いずれ機会があったら、公式の資料にメイチェンのために一席を設け、「友情の竜」の名を添えてやろう。ともかくMyLittlePonyというあのネタだけは、彼は手放すつもりはなかった……
ヘティには、厳めしい顔つきの玄源宗の頭の中に渦巻く奇抜な企みなど、永遠に見抜けようもない。だから彼女の表情はきわめて分かりやすかった。「？」
……
玄曜城の外、人けのない谷あいで、激しく揺れ動く魔力と疾風を巻き上げながら、一つの人影が突然木立の中から飛び出し、よろめきながら平たい砂地へとたどり着いた。
メイチェン・ペルニアはこの人けのない場所で立ち止まると、やがて低い咆哮を上げた——無数のありふれた鳥や獣が谷の各所から狂ったように逃げ出し、やや強力な魔物さえも恐怖に駆られて逃げ惑う列に加わった。谷中のあらゆる生き物が竜の威圧の下に遠く逃げ去っていき、一方のメイチェン自身は、突如現れた光の幕にすっかり覆い尽くされた。
揺らめき変転する光の幕の中、一頭の青い竜が砂地の中央に姿を現した。彼女はそこに腹這いになり、双翼を力なく垂らし、鱗はまるで輝きを失っていた。さらに細かな血の粒がいくつもの鱗の隙間から滲み出し、静かに彼女の身の下の砂地へと集まっていった。
効果の強い増強剤と緊急修復液を何本も自分に注射してから、彼女はようやく少しほっとした。それからすぐにタルロンドとの通信を起動した。
淡い金色の通信界面が目の前に広がり、界面の向こう側から後方支援担当者の声が伝わってきた。「メイチェン？ どうして急にこの回線で専用通信を？」
「しばらく飛べなくなった……ちょっと具合が悪くてね」メイチェンは力なく言った。「ノレッタ、そっちで私のインプラントの警報信号は受け取っていないの？」
「こっちの監視システムがちょうど時計合わせをしていて、さっきまでロレンに繋がっていなかったの。ちょっと見てみる……」ノレッタの声が通信界面から聞こえ、その次の瞬間、彼女は悲鳴に近い声を上げた。「なんてこと！ 何があったの？！ あなたの心臓が……」
「高暘・セシルと、なかなか刺激的な会話をしたのよ」メイチェンの声には苦笑が混じっていた。「彼の言葉に心を傷つけられた——三つもね……」
「こんな時に冗談を言う気分なの！？」ノレッタの声はひどく焦っているようだった。「あなたの補助心臓は全部止まっていて、動いているのは本来の心臓が一つだけ、それじゃ体内の機能を全部動かしきれない——今の具合はどう？ まだ動ける？ すぐにタルロンドへ戻って緊急修復を受けないと！」
「さっきも言ったでしょ、しばらく飛べないの……『回収班』の助けがいるかもしれない」メイチェンはゆっくりと言った。「それから、『大波』増強剤を十分に持ってきて。さっき割り当てを全部使い切ってしまったから」
「わかった、回収班は回線にいる、十分後に発進する——あなたの言う『大波』増強剤を積んでね。まったく、この二千年で外勤任務中に自分が回収班の世話になる竜なんて、あなたが初めてかもしれないわ……いったいあの人間の帝王と何を話したの？」ノレッタは好奇心を抑えきれずに尋ねたが、すぐに付け加えた。「あ、言いにくいならいいわ……」
明らかに、彼女はここが大気上層の「安全信号区」ではないことを意識していた。今の通信がすでに竜神の眼差しを引いているかもしれないと考慮して、彼女はメイチェンに注意を促したのだった。
「確かにここでは言いにくい……」メイチェンは高暘と交わしたあの恐ろしい話を思い浮かべ、自分のかつての異常な行動や奇妙に消えた記憶を思い出した。今なお心が怯えているにもかかわらず、彼女はそっと首を振り、低く厳しい声で言った。「戻ったら……神に会いたい。その手配には安騫議長の助けが必要かもしれない」
通信界面の向こうの友が声を発するより先に、メイチェンは突然、老いて威厳のある声が通信に割り込んでくるのを聞いた。「私が回線にいる——メイチェン、神に会いたいと？」
「はい」メイチェンは少し考え、真剣に言った。「いくつか疑問があって、神から答えをいただきたいのです。どうかヘラゴール大祭司にお伝えいただけますか……」
彼女が言いかけたところで、威厳ある、無数の声が幾重にも重なったような女性の声が突如として頭の中に流れ込み、抗いようのない圧迫感と気勢をまとっていた。彼女はぼんやりと淡い金色の虚影が目の前に浮かぶのを見た。そして脳裏に轟音が炸裂した。「許す。」
一瞬、回線の上は一面の静寂に包まれ、安騫議長を含むすべての「者」が静まり返った。緊張と厳粛な雰囲気が通信回線を満たし、この沈黙の中にさえ、畏敬の念が溢れているようだった。
メイチェンは、自分にたった一つ残った生物の心臓さえも痙攣したように感じ、全身がぞくりとした。彼女は苦労して唾を飲み込んだ。「神……我が主……」
「気楽に」その声は続けた。「タルロンドに戻ったら、いつでも会いに来なさい」
次の瞬間、その声とそれがまとっていた威圧は去り、すべてはただの幻だったかのようだった。その去り方はあまりにもあっさりしていて、まるで回線上の誰も彼もにこう告げているかのようだった——私はもう行った、君たちは話を続ければいい。
しかし誰も本当に気を緩めることなどできなかった。メイチェンは友の緊張した声が沈黙を破るのを聞いた。「今の……神が介入なさったの……」
「どうやら特別な経験をしたようだな」安騫議長の声がそれに続いた。「メイチェン、その場でよく休んで、安全に気をつけなさい。回収班はもう発進した、すぐに迎えに行く。話は戻ってからでいい」
それから、この老いた竜族議長も回線を去った。
通信回線にはしばらく、メイチェンと、後方支援担当である彼女の友だけが残された。
増強剤の効果はすでに十分に現れ、体内各所の痛みや異常信号はひとまず和らいでいた。メイチェンの胸には乱れ飛ぶ思いが次々と浮かんでは消えたが、結局彼女はすべての苛立ちをしばらく頭の片隅へ追いやり、通信界面も隠した。彼女は少し身の置き方を変え、比較的楽な姿勢で静かに地面に伏し、目を遠くの、すでに夜の帳に沈んだ暗黒山脈へと向けた。
暗黒山脈の上空、夜色が天穹を覆い、点々とまたたく星々が空全体を彩っていた。
それからずいぶん経って、彼女は突然、友の声が耳元で響くのを聞いた。「メイチェン、大丈夫？」
「まだ通信を切っていなかったの？」メイチェンはそっと首を動かした。「もうオフラインになったのかと思っていたわ」
「ちょっと心配で」とノレッタは言った。「こっちはちょうど他に連絡任務もないし、他の外派の竜族たちがあなたのことを聞きつけて、回線を譲ってくれたの……そうだ、ペクトールが苔木林地区に滞在しているんだけど、彼ちょうど暇そうだから、そっちへ様子を見に行ってもらおうか？」
「いいえ……笑われるのはごめんよ」メイチェンは即座に言った。「増強剤が効いてきたから、ここで静かに少し休めば大丈夫」
「わかったわ……」
回線の向こうで数分間の沈黙が流れたあと、メイチェンはまた黙っていられずに口を開いた。「ねえ、まだいるんでしょ？」
「いるよ」
「ふと思ったんだけど……体の中で心臓が一つだけ鼓動しているって、どんな感じか知ってる？ 何の改造も施されていない、竜の卵から孵ったときから備わっている心臓、それが脈打つときの感覚よ」
「わたし？ 覚えてないな……」親友は当惑したように言った。「小さい頃に原始心臓はそのまま取り替えちゃったから……君みたいに成人しても原始心臓を残してる竜って、かなり珍しいんじゃないかな……」
「そうね……わたしは若くして古物好きってところかしら」メイチェンは思わず笑ったが、すぐに歯を剥いて笑みを引っ込めた。「痛っ……まだちょっと痛むわ」
「だから調子に乗るなって言ったろ——ああ、まだ教えてくれてなかったね」親友の声が届く。「原始心臓だけに頼っているときって、どんな感じなんだい？」
「……すごく弱々しい。鼓動のたびに不安になるの。命のすべてがたった一つの脆い血肉の器官に託されていて、いつ死んでもおかしくない気がしてしまう。それがいつ止まってしまうのか怖くて、しかも自分の生存を支える予備の循環ポンプもないなんて……」メイチェンは低い声で語った。遥かなる群星が、宝石のように澄んだ彼女の両眼に映り込み、星々が夜空を背景にゆっくりと動いていく。「でも……不思議な現実感もあるの。自分が確かに生きていること、そして本物の世界に生きていることを、はっきりと感じられる。
「自分の体内には移植器官が多すぎるっていつも感じる。ほとんどすべての重要な臓器に移植器官が働きを助けていて、筋肉や骨の一本一本にまで及んでいる……そのせいで、自分が自分でなくなったような気がするの。複製された、機械と補助頭脳で構成された『メイチェン・ペルニア』が同じ器の中に生きているみたいで、そいつは鋼鉄とポリマーで造られた寄生の怪物のように、わたしの血肉と骨の奥深くに潜んでいる……でも今は、その寄生者の心臓が全部止まって、わたし自身の心臓がこの体を支えている……この感覚、なかなか悪くないわ」
彼女の意識はぼんやりとし、少し眠気に襲われ始めた。半ば夢うつつのうちに、ノレッタの声が遠く霞んで聞こえてくる。「あんた、増強剤を摂りすぎて感傷的になってるだけさ……でも一つだけ言い間違っちゃいないよ、いつ死んでもおかしくないって感覚は、確かに本物さ……」
「おやすみ……」メイチェンはうわの空で言った。
増強剤の副作用のもと、彼女はついに眠りに落ちた。
彼女が眠りに落ちた瞬間、淡い金色の光の幕が虚空から現れ、無防備なその体を厳重に守り包んだ。そして光の幕の上方、虚無の中に、ぼんやりと数百、数千もの眼が浮かび上がったかのようだった。それらの無数の眼は冷淡に漂い、瞬き一つせず、光の幕に守られた青い竜を見つめていた。
……
テュフォン領内、東部砂漠の近くに位置する或る町の中央で、戦神の教会が夜の闇の中に静かにそびえ立っていた。黒い鉄の棘で飾られた教会の尖塔は空を指し、星空の下で一振りの鋭い剣のようだった。
提灯を手にした一人の普通の牧師が教会の中を歩き、あちこちの部屋と廊下の様子を確認していた。
幾つもの扉の向こうにはいつも通りの部屋があり、長い廊下には牧師自身の足音だけが響いていた。彼は次第に巡回の果てへと近づき、祭司の部屋が前方に迫っていた。
戦神教会の神官体系において、「戦神祭司」は普通の牧師より一段上の聖職者であり、彼らは通常、地区の小教会の執事を務める。ここも例外ではなかった。
廊下の突き当たりの扉の向こうから、かすかな明かりが漏れていた。扉は片側が明らかに半ば開いていた。
「コスト祭司はこんな遅くまでまだ休んでいないのか……」
巡回中の牧師は好奇心を抱いて呟き、歩みを緩めずに前方へ進んだ。
しかし半分ほど進んだところで、奇妙な物音が耳に届いた。人が苦しみの中で低く唸るような、あるいは寝言のような声だった。
超常者の特殊な直感により、この牧師は瞬間的に身の毛がよだつ思いをし、胸中に悪い予感が湧き上がった。
様子がおかしい！
牧師は即座に反応し、足を速めた。数歩で廊下の突き当たりの部屋の戸口まで駆け寄ると、同時に血生臭い匂いが鼻に飛び込んできた。
教会内の礼儀など構っていられず、この牧師は果断に自分へ三重の防護を施し、緊急発動の警告法術を準備したうえで、半ば開いていた木の扉を一気に押し開けた。
木の扉の向こうには、ただ一团の定形を成さない肉塊が地面に崩れ落ち、しかも少しずつ生気を失いつつあった……