第910章 何かを払わねばならぬ
高暘は目の前でメイチェンの顔色が赤から白へ、そして白からまた赤へと変わるのを、ただ見つめていた。この代理人嬢は書机の隅に手を添え、目を突如大きく見開き、体全体が自分の意志とは無関係に揺れ始めた——すぐさま、低く奇妙な唸り声が彼女の喉の奥深くから響きはじめ、その唸り声には無数の異なる意志の発する囁きが混ざり合っているかのようだった。そして書斎のほとんどを覆い隠すほどの竜翼の幻影が一瞬にして広がり、その幻影のなかには幾百幾千の眼が潜んでいるかのように、同時に高暘のいる位置をじっと見据えた。
次の瞬間、幻影のなかの無数の眼はすべて消え去った。メイチェンは魂の奥深くで引き裂かれ、分離しようとする衝動を力ずくで押さえ込んでいた。彼女の指の関節は力を入れすぎて白くなり、しばらく茫然としていた眼がようやく焦点を結んで高暘を捉えた。「また一つ……爆ぜました……」
高暘は今度こそ彼女が何を呟いているのか聞き取れなかった。ただただ驚きに満ちて、思わず手を伸べてメイチェンを支えた。「おい……名前を一つ尋ねただけなのに、どうして……」
メイチェンは二、三度、荒く息を吸い込んで、ようやく恐怖の名残を抱えたまま言葉を絞り出した。「あれは……私たちの神なのです。なんてこと、まさかあなたが突然あの方の真名を口にするとは思いませんでしたし、あなたの口にした真名があの方の一度の関心を引いてしまうなんて、露ほども……」
高暘はただ唖然としていた。
二秒後、ようやく自分が聞き間違えではなかったと悟り、たちまち声を上げた。「今、エン……と言ったか、それが竜神の名前だと！？」
「ええ」とメイチェンは苦笑いを浮かべ、よろめきながら傍らの背もたれ椅子へ行って腰を下ろした——上級代理人として、客の許しを得ずにそうするのは実に失礼な行いだが、このときばかりは彼女も破天荒に自分の「職業倫理」に逆らったのだ。「それに、どうかあの名前をこれ以上直接口に出さないでください……私にとってリスクが大きすぎますので……」
高暘はまだこの真実を知った衝撃から完全に立ち直ってはいなかった。その胸中では数えきれない推測が渦巻く一方で新たな疑問が浮かび、思わず口に出していた。「待て！ 先ほど、あの神がここを『関心を向けた』と言ったな？」
彼はさきほど一瞬、メイチェンの背後に浮かび上がった幻の竜翼、そしてその竜翼の幻影の奥深くにあった、ぼんやりとした、まるで錯覚のような「無数の眼」を思い出していた。最初はただの錯覚だと思ったが、今メイチェンの言葉の端々から、事態はそれほど単純ではないかもしれないと突然気づいたのだ——
ついさっき、この目の前で、あの遥かタルロンドにいる「神」が、ここで誰かが御自分の名を呼ぶのを聞きつけ、こちらへ一目を投げたのだ！
「ええ、ほんの一瞬の注視です……」メイチェンは無理に笑みを作った。「ご安心ください、もう視線を引かれましたから……タルロンドの外で神の真名を呼ぶ凡人など滅多にいませんので、先ほどのはきっと好奇心にすぎなかったのでしょう。」
「神にもそういう好奇心があるのか……」と高暘は思わず呟いた。その頭のなかでは一連の手がかりが素早く繋ぎ合わされていった——突然モジン・ヴィルダーの前に現れた金髪の女性が、まさしく現世に神秘的に留まっている竜神であり、しかも後者は窮地に陥ったモジンを手助けした。モジンは神と直接相対した後も、なんと無傷で、狂気に陥ることも変異することもなく、無事に人間の世界へ戻ってきた。竜神は竜族がタルロンド付近のあの巨塔に近づくことを禁じ、彼女自身「人」としてもあの塔には明らかな抵抗と忌避を示している。しかしそれでもなお、彼女は無謀な人間を助けることを選び、さらに自分の名をモジンに堂々と教えさえした……
一連の出来事には不可解な動機と繋がりが隠されている。高暘は連想力が豊かなほうだが、それでも合理的な答えを見つけるのは難しい。
そしてモジンの記録が信頼に足るかどうか、彼の前に現れた金髪の女性が本当の竜神なのかどうか……高暘はそれについては一片の疑いも抱いていなかった。
タルロンドのすぐ傍らで、神の名を騙るような大胆不敵な存在がいるはずもなく、「エンヤ」という名は竜族のなかでも絶対に唯一無二のはずだ。
高暘の表情は幾度となく変わり、眉を固く寄せて目は深く沈んでいたが、一分ほど経ってからようやくそっと息を吐いた。
ほかの謎はひとまず置いておくとして、今回の最大の収穫……それはおそらく、偶然にある神の「名前」を知ったことだろう。これは巨鹿アモン、上層語り手ナリティア＝ドヴァルトに続いて、彼が名を知った三人目の神だ。
ただこの世界の規則は謎に満ちており、これらの名前がどんな役に立つのかも彼にはわからない……今わかる確かな効用はただ一つ、すなわち「呼び出し番号」としての役割だが、しかも必ず繋がるとは限らず、繋がったとしても竜族の友人を一人、生贄に捧げる必要があるかもしれないのだ……
彼はゆっくりと息を整えているメイチェンを見やった。彼女の顔色もようやくいくらかまともになり、ただまだ少し弱々しい——これこそ、生贄にされかけた友である。
高暘は心中たいそう気が咎め、自ら立ってメイチェンに水を注いで手渡すと、気遣わしげに尋ねた。「大丈夫か？」
メイチェンは水杯を受け取り、そのまなざしを高暘に落とした。表情はなかなか複雑だ。「……ええ、まあ……ありがとうございます。」
高暘は少し躊躇した。「では、続けてもいいのか？」
「……別の状況でしたら、私はこの相談業務を終え、帰って数日しっかり休養すべきでしょうね」とメイチェンは低くため息をつき、首を振った。「ですが今は……どうやらもう少し頑張り続けねばならないようです。あの旅行記には、ほかに何が書かれていたのですか？」
そして高暘が口を開くのを待たず、彼女は手を振った。「いいえ、やはり私に話さないでください。自分の目で読んでみたいのです——よろしいでしょうか？」
「それなら特に問題はない」と高暘は机の上に静かに横たわるモジンの旅行記を一瞥し、続いて少し案じるような目をメイチェンへ向けた。「だが、君の体は大丈夫なのか？ あそこに記されたある種のものは、君にとっても同じように……健康に害を及ぼすかもしれない。」
メイチェンは複雑な表情で高暘を見やった。「読むときにはしっかり備えをします——それに、凡人の種族が記録した文字にはそれほど強い力はありません。たとえなかに禁忌の知識があっても、私にはそれを濾過する術があります。」
彼女の胸のうちには、口に出すのを憚られた言葉がもう一つあった——この本の内容がどれほど健康に害を及ぼそうと、あなたと話すほど恐ろしくはあるまい……
「それが君の決めたことなら」と高暘は相手の固い意志を見て取り、それ以上は押し通さなかった。彼は手を伸べてその旅行記を取り上げ、該当するページを開いてからメイチェンへ差し出した。「ここから読んでくれ、後ろの十数ページがすべてその内容だ。読むときは気をつけて、何か異常があれば必ずすぐに私に知らせてくれ。」
メイチェンは頷き、色あせた表紙の古書を受け取った。高暘は思わず心中でため息をついた——竜族、これほど強大な種族でありながら、神と黒き罠の束縛によってこれほどの重圧を負い、うっかり何らかの言葉を発してしまうだけでも深刻な反噬の害を招く……大地の弱き種族たちが、これらの強大な生き物が翼を広げて空を渡るのを見るとき、この強大な竜たちが実はみな鎖を引きずって飛んでいるなど、誰が想像しえようか？
このすべては、まさに呪いだ……
彼はメイチェンを見やった。相手は深く息を吸い込んだあと、すでに視線を書頁の上に落とし、読書を始める準備ができたようだった——高暘自身も、辛抱強く待つ準備を整えた。
モジンは北極への旅についての記述にかなりの筆を割いており、それは長い内容だった。ざっと目を通すだけでも少なからぬ時間がかかるし、メイチェンは常に身を守ることに気を配らねばならない。読み進めるのはきっと速くはあるまい、もしかすると……
彼の思いがそこまで巡ったところで、代理人嬢が片手で書を支え、もう片方の手で後ろの書頁を掴み、目の前でぱらぱらとめくったのが見えた。十数ページの内容が一秒もかからずにめくられていった……
「読み終わりました」とメイチェンは長く息を吐き出し、『モジン旅行記』を高暘へ返した。「正直に言って……あの危険な内容を除けば、この手記は実に素晴らしい出来です。」
高暘は唖然とした。「もう……読み終わったのか？」
メイチェンの両眼にあった淡い光の膜が徐々に退いていった。彼女は高暘の驚きに気づき、何気なく説明した。「速読の能力です——こうしたある程度危険な文字資料を相手にするには、非常に有効なのです。」
彼女はその背後の原理を詳しく説明しなかった。関連する内容は人間にはなかなか理解しがたいものだからだ——あの短い一秒のあいだに、彼女は実のところ自分の生物的視覚を遮断し、眼底の光学インプラントで書頁の内容をスキャンし、続いてその文字を補助電子頭脳へ送っていた。後者が文字を検査・濾過し、「リスク識別庫」が有害な文字を直接塗りつぶすか置換し、最後にそれを彼女の生物脳へ出力する。この一連の工程は効率的で安全、しかも旅行記全体の内容を把握するうえでほとんど支障はない。
高暘もまた、相手のこの神奇な「速読能力」の背後にどんな秘密があるのかを詮索しなかった。ただ好奇心から一句尋ねた。「読み終えて、何か言いたいことはあるか？」
メイチェンは少し考え、表情がふいに厳しくなった。「まずお尋ねしたいのですが、あなたはこの旅行記をどう処理なさるおつもりですか？」
彼女はなんと再び「あなた」という敬語を用いた。明らかに、彼女はこの問題を非常に気にかけており、すでに「公私をわきまえた」次元へと引き上げていたのだ。
「この本はセシル帝国の『文識保全』プロジェクトの成果の一つでね。このプロジェクトは、散逸した古い知識を収集・整理し、各種の古籍を保護・修復することを目的としている。だからこの『モジン旅行記』も当然、分類保管されることになる」と高暘もまた表情を引き締め、そう答えながら、しかし何気なく『モジン旅行記』がすでに複製され保管済みであるという事実を伏せた。「その後については……文識保全のなかの大部分の知識は民衆に公開される。これもセシル帝国の一貫した基本国策だ——この点は君も知っているはずだ。」
「ええ……全民識字、知識の普及……とてもよい制度ですね」とメイチェンはまず感慨を込めて言ったが、すぐに眉をひそめて首を振った。「しかしある種の『知識』は本当の知識ではありません。それらは人々を誤った方向へ導くばかりか、『理智』に背を向けるものへ人を駆り立てさえします……こう言えば、おわかりいただけますか？」
「つまり……モジンをあの高塔の奥深くへ誘い込んだ、あの塔のことか」と高暘はゆっくりと言った。「ああ、わかるさ。モジンはある種の力に誘われて塔へ入っていった。当時、君もおそらく影響を受けたはずだ——しかも君は今、そのことを忘れている。これでますます事態は奇妙で危険なものになっている。」
「ええ、これは危険です。世間に起航者の遺産の存在を知らせること自体が冒険なのです——もちろん、誰も知ってはならないと絶対的に禁じているわけではありません。少なくともあなたと、かつてこの本の修復を担当した職人たちは旅行記の内容を見てしまっていますから。しかしこれは全民に公開するのとはわけが違います。あるものは……今公表するにはまだ早すぎるのです。」
高暘はメイチェンの眼を見つめた。「つまり、君の言いたいのは……」
「私はただ友人として、この旅行記の中のタルロンドとあの巨大な塔に関する記述を消すことを勧めているのです……少なくとも、あの塔の汚染に対抗する手段が見つかるまでは、関連する内容を公開しないでください。より多くの無謀な者たちが危険を冒すことのないように」とメイチェンは真剣に言った。その口調は誠実で切実なものだった。「我々の神はすでにこちらへ一度目を向けました。どこまで知っているのかは分かりませんが、それ以上『降臨』してこないということは、私があなたにこの助言をすることを黙認しているのでしょう。我が友よ、私はいかなる強硬な手段であなたやあなたの国に干渉したくはありません。ですが、本当にあなたのためを思って言っているのです……」
高珩は相手が言い終わるのを待ってから、頷いて遮った。「分かった、同意する」
今度は逆にメイチェンの方が驚いた。「え……ずいぶん……あっさり承諾するのね」
「私は理不尽な人間ではないし、それに普段から妙で危険なものどもと付き合っているのだ」と高嵘が言った。「やつらがどれほど厄介かは知っているし、君の懸念も理解できる。安心しろ、危険なものはきちんと隠しておく——セシル帝国の実行力と私個人の信用を信じるべきだ」
メイチェンはほっとした表情を見せた。「ええ、それをとても信頼しています」
それから彼女は静かに息を吸い込み、椅子の肘掛けに手をかけて立ち上がった。「では今は……一度タルロンドへ戻る必要があります。今回のことを上に報告しなければなりませんし、私自身が失ったあの記憶についても……戻ってはっきりと調べなければ」
「分かった」と高硯は頷いた。「うまくいくことを祈っている」
彼はメイチェンが立ち上がり書斎の入り口へ向かうのを見送ったが、相手がまさに立ち去ろうとしたとき、ふとある疑問を思い出した。「待ってくれ、もう一つ聞きたいことがある……」
メイチェンは立ち止まり、振り返って困惑した様子でこちらを見た。
「起航者の遺産について——つまりあの巨大な塔のことだが」と高岑は考えをまとめながら言った。「あれには明らかに凡人に対する『汚染』性がある。その汚染性は最初から備わっていたものなのか？ それとも何らかの要因があって、そうした『異化』が生じたのか？ なぜあれはそれほど危険なのか？ 他にも起航者の遺産はあるのか？ それらにも同じように汚染があるのか？」
それは彼が非常に非常に気にかけていることだった。そして気にかける最大の理由は、彼自身が『起航者の遺産』と固く結びついているからにほかならなかった！
宇宙の衛星アレイ、赤道上空の蒼穹ステーション、その他一連の古代施設……これらはすべて起航者が遺したものだ。ならばそれらにも、タルロンドの近くにあるあの巨大な塔と同じ汚染があるのだろうか？ もしそうなら……高暘はもう安心してはいられないだろう！
メイチェンは高崧の質問を聞き終えると、静かにそこに立っていた。二秒後、彼女は口を開き、ゴボリと血を吐き出した——
鮮やかな紅の中に微かな光を散らす血が室内に飛び散り、そこに含まれる何らかのエネルギーによって、書斎の絨毯や机の一部の天板からさえ、腐食された青い煙が立ち上った！
高暘は一瞬で度肝を抜かれ、次の瞬間にはメイチェンのそばへ駆け寄り、よろめく代理人の令嬢を支えた。「大丈夫か！？」
「爆発した……六万八の限定版、ライトリング付きのあれが爆発したの……」メイチェンは絶望した顔で高暘を見て、その口調には歯ぎしりするような響きさえあった。「なぜ……今日のあなたの質問は、どうしてこんなに危険なものばかりなの……」
高暘「……」
彼に分かるはずもなかった！
メイチェンは力を振り絞って立ち上がり、身体が何度もよろめいてようやく体勢を立て直すと、しばらくしてから低い声で言った。「汚染は……後から現れたもの。しかもあの塔だけが、そうした汚染を備えているの……」
高暘は、相手がこんな状況にあってなお自分の質問に答え続けたことに、一瞬にして感動と驚愕が入り混じった思いを抱き、思わず半歩踏み出した。「君……」
「何も言わないで！」メイチェンは瞬時に半歩後退し、その激しい動作のせいで今にも倒れそうになった。それから彼女は高暘を見つめたが、その表情は高暘には読み取れないほど複雑なものだった。「ごめんなさい、今回のコンサルティングはこれで終わり。私は戻って少し休まなければ……絶対にもう私に話しかけないで、何も言わないで……」
これ以上話したら、爆発が足りなくなるから。