الفصل 910 — لا بدّ من دفع ثمنٍ ما

«أجل…… محو الأميّة الشامل، نشر المعرفة…… نظام رائع،» قالت ميتسِن بلهجة فيها شيء من التأمّل أولاً، لكنّها عبست وهزّت رأسها في الحال، «غير أنّ بعض ‹المعرفة› ليست معرفةً حقيقية؛ إنّها لا تقود الناس إلّا إلى الاتجاه الخاطئ، بل تدفعهم إلى السعي وراء ما يخالف ‹العقل›…… أتفهم ما أعنيه بهذا؟»

«تقصدين…… ذلك البرج العالي الذي أغرى مو جين بالتوغّل فيه،» قال غاو شي ببطء، «أجل، أرى ذلك؛ لقد أُغري مو جين بقوّةٍ ما فدخل البرج، بل يبدو أنّك أنتِ أيضاً تأثّرتِ حينها — ثم إنّك نسيتِ هذه الأمور الآن، وهذا يجعل القضية كلّها أكثر غرابةً وخطراً.»

«أجل، هذا خطير؛ فمجرد إطلاع العالم على وجود إرث السفينة الأولى مخاطرةٌ بحدّ ذاته — بالطبع لا أعني المنع المطلق لأيّ أحد من معرفته، فحضرتك على الأقل، وكذلك الحرفيّون الذين تولّوا ترميم هذا الكتاب، قد رأوا محتوى الرحلة، لكنّ هذا يختلف مفهوماً عن الانفتاح على العامّة. بعض الأشياء…… ما زال الوقت مبكّراً لإعلانها الآن.»

نظر غاو يانغ في عينَي ميتسِن: «تقصدين أنّ……»

«إنّي، بصفتي صديقاً فحسب، أنصحك بأن تمحو من كتاب الرحلات هذا ما يتعلّق بتارلوند وتلك البرج العظيم…… على الأقلّ قبل أن نجد سبيلاً لمقاومة تلوّث ذلك البرج، لا تُفصح عن أيّ شيء يتّصل به، حتّى لا يُقدم مزيدٌ من المتهوّرين على المخاطرة بأرواحهم»، قالت مِيتسِن بجدّية، ونبرتها صادقة مخلصة: «إنّ إلهنا قد ألقى نظرةً إلى هذه الناحية، ولستُ على يقين من مقدار ما يعلمه، لكن بما أنّه لم ‹يهبط› خطوةً أخرى إلى الأمام، فذلك يعني أنّه يُقرّني في تقديم هذه النصيحة إليك. يا صديقي، لا أرغب في التدخّل في شؤونك وشؤون مملكتك بأيّ وسيلة قسرية، لكنّي أريد لك الخير حقّاً……»

ما إن انتهت من كلامها حتّى أومأ كاو هِنگ مقاطعاً إيّاها: «أعلم ذلك، وأوافق عليه.»

فإذا بمِيتسِن هذه المرّة هي المندهشة: «آه…… إنّك توافق…… بسرعةٍ عجيبة.»

«لستُ رجلاً يفتقر إلى المنطق، وفضلًا عن ذلك فإنّي كثيراً ما أتعامل مع أشياء غريبة خطرة»، قال كاو هِنگ، «أعرف كم هي عسيرة المراس، وأفهم مخاوفك. اطمئنّي، سأُخفي هذه الأشياء المحفوفة بالمخاطر — عليك أن تثقي بفاعلية تنفيذ إمبراطورية سيسيل وبمصداقيتي الشخصية.»

بدت على مِيتسِن علامات الارتياح: «إنّي أثق بذلك ثقةً تامّة.»

ثمّ شهقت شهقةً خفيفة، واستندت إلى مسند الكرسي ونهضت: «أمّا الآن…… فعليّ أن أعود إلى تارلوند. إنّ ما جرى هذه المرّة يجب أن أرفعه إلى مَن هو أعلى منّي، وأمّا تلك الفترة من ذاكرتي التي فقدتها…… فلا بدّ لي من العودة للتحقيق فيها.»

«أفهم ذلك»، أومأ كاو هِنگ برأسه، «أتمنّى لك التوفيق في كلّ أمر.»

رافقها بعينيه وهي تنهض وتتّجه إلى باب مكتب الدراسة، غير أنّه ما إن همّت بالمغادرة حتّى خطرت له مسألة: «انتظري، لديّ سؤال آخر……»

توقّفت مِيتسِن، والتفتت إليه تنظر في حيرة.

«بخصوص ميراث أبناء البدايات — أعني ذلك البرج العظيم»، قال كاو هِنگ وهو يرتّب أفكاره، «من الواضح أنّه يحمل قدرةً على ‹تلويث› البشر الفانين، وأريد أن أعرف: هل كانت هذه القدرة فيه منذ البداية؟ أم أنّ ثمة عاملاً أدّى إلى ‹تشوّه› هذه الناحية فيه؟ وما الذي يجعله بهذا الخطر؟ وهل ثمّة ميراث آخر لأبناء البدايات؟ وهل هي أيضاً ملوّثة؟»

كان هذا أمراً يعنيه أشدّ العناية، وأكبر سببٍ لعنايته به هو أنّه هو نفسه مرتبط ارتباطاً وثيقاً راسخاً بـ«ميراث أبناء البدايات»!

صفيفة الأقمار الصناعية في الفضاء، ومحطّة قبو السماء فوق خطّ الاستواء، وسلسلة أخرى من المنشآت القديمة…… كلّ هذه أشياء خلّفها أبناء البدايات، فهل هي أيضاً ملوّثة كتلك البرج العظيم قرب تارلوند؟ وإن كان الأمر كذلك…… فسيعسر على كاو يانغ أن يهدأ باله بعد الآن!

لمّا سمعت مِيتسِن سؤاله، وقفت ساكنةً في مكانها، وبعد ثانيتين فتحت فمها فقذفت دماً —

تناثر دمٌ قرمزيّ يتلألأ فيه نقطٌ من ضوء خافت في أرجاء الغرفة، وكان فيه من طاقةٍ ما جعل سجّاد المكتب وجزءاً من سطح مكتبه يتصاعد منهما دخان أخضر من الإتلاف!

ذُعر كاو يانغ في لحظة، وفي اللحظة التالية اندفع إلى جانب مِيتسِن وأمسك بالآنسة الوكيلة الموشكة على السقوط: «هل أنتِ بخير؟!»

«انفجر…… انفجر ذاك الإصدار المحدود ذو الحلقة الضوئية، ستّة آلاف وثمانمئة……» نظرت مِيتسِن إلى كاو يانغ بيأسٍ، ونبرتها تكاد تصرّ على أسنانها: «لماذا…… لماذا كانت أسئلتك اليوم كلّها بهذا الخطر……»

كاو يانغ: «……»

ومن أين له أن يعلم!

جاهدت مِيتسِن جهداً شديداً حتّى نهضت، وتمايل جسدها مراراً حتّى ثبتت على قدميها من جديد، ثمّ قالت بصوت منخفض جدّاً بعد حين: «التلوّث…… ظهر في مرحلة لاحقة، وذلك البرج وحده هو الذي يحمل ذلك التلوّث……»

لم يكن كاو يانغ يتوقّع أن تظلّ مصرّةً على الإجابة عن سؤاله في مثل هذه الحال، فاعتراه في لحظةٍ شعورٌ بالامتنان والذهول معاً، فلم يتمالك أن تقدّم نصف خطوة: «أنتِ……»

«لا تقل شيئاً!» تراجعت مِيتسِن نصف خطوة في لحظة، وكاد جسدها يسقط من جديد بسبب هذه الحركة العنيفة، ثمّ نظرت إلى كاو يانغ بتعبير على وجهها بلغ من التعقيد حدّاً لم يستطع كاو يانغ فهمه: «معذرةً، انتهت هذه الجلسة الاستشارية، ولا بدّ لي من العودة والراحة…… لا تكلّمني أبداً بعد الآن، ولا تقل شيئاً على الإطلاق……»

وإلّا فلن يبقى ما يكفي لتنفجر.