第906章　モジンが残した謎

モジン・ヴィルデが囚われていたあの「鋼鉄の島」に、また別の人間が現れたのを見たとき、高劭刻は本能的に眉をひそめ、一抹の違和感を覚えた。

この金髪の女性が現れたタイミング……あまりにも都合がよすぎる。

そして手記の中で、すでに正気を取り戻していたモジンもまた、明らかに似たような疑念を抱いていた――

「……あのメッツェン嬢が去り、二度と戻らなかったあと、私はこの鋼鉄の島の異常さがただならぬものであることを悟った。普通に考えれば、竜族が自ら好んでこの島を訪れるなどありえない。だから私は、長くここに閉じ込められる覚悟までしていた。ところが、この金髪の女性が現れたことは……瞬間的に私に一片の希望も喜びももたらさず、かえって緊張と不安だけをもたらした。

「この奇怪な場所では、予兆もなく現れる人間や出来事のすべてが、警戒を促すに足る。

「警戒を怠らぬまま、私はその女の素性を自ら尋ねた。彼女は自分の名を告げた――自分はエンヤといい、すぐ近くの大陸に住んでいる、と。

「近くの大陸――それは明らかに巨竜の国のことだ。そこで私は、彼女が人の姿に姿を変えた巨竜なのかと尋ねた。彼女の答えは奇妙なものだった……自分は確かに竜族の社会の一員だが、具体的に竜であるかどうかは……重要ではない、と。

「これは私をいっそう困惑させたが、あの塔での経験が私に一つの教訓を与えていた。この奇怪な海域では、あまり強い好奇心を持たぬほうがよい。知りすぎることは必ずしも善ではない。だから私は何も問わなかった。

「同時にもう一つ気づいたことがある。自称エンヤのこの女は、折に触れてあの巨塔を見やるとき、かすかな拒絶と嫌悪の情をにじませた。私と話すときもどこか落ち着かない様子で、どうやらこの場所をひどく嫌っているらしく、ただ何らかの理由で、どうしてもここへ来ねばならなかったようだ……彼女はいったい誰なのか。いったい何をしようというのか。

「私は疑念に満ちていながらも、何も尋ねなかった。一方、自称エンヤの女は私をしばらく上から下までじっくりと眺め、何かをこと細かく観察しているようだった。そのせいで私は居心地の悪さを覚えた。

「数分間観察を続けたのち、彼女はようやく沈黙を破り、自分は助けを提供しに来たのだと告げた……

『あなたはここで触れてはならぬものに触れた。幸い、私があなたを引き出すのに間に合った――今、あなたにまとわりついていた隐患はすでに取り除かれた』――これが彼女の言葉そのままのものだった。

「私は塔の中で突如消え去った自分の記憶、わずかに残ったいくつかの映像の断片、そして手記に残した些細な手がかりを思い返し、ふと悟った。自分が生き延びられたのは幸運や己の意志の強さによるものではなく、外部からの助けを得たからであり、この自称エンヤの女……どうやらその救いの手を差し伸べた者らしい、と。

「私は彼女に謝意を表し、彼女はそれをあっさりと受け入れた。そして、この島を離れて『戻るべき場所』へ帰りたいかと私に尋ねた――自分には私を人間の世界へ送り届ける力があり、しかも喜んでそうする、と。

「何と言えばよいだろうか。もちろん願ってもないことだ！

「すべてが奇妙で、この自称エンヤの女の出現があまりにも偶然すぎるとしても、もはや他に選択肢はないと思った……補給もなく、自らの状態はますます悪化し、正確な航法もできず、嵐に閉じ込められた極北の地にあっては、全盛期の伝説級の強者の極みですら、生きて大陸へ戻ることなど不可能だ。私がこれまで練ってきた帰還計画はどれも野心的に聞こえたが、その成功率については自分自身がよく承知していた――そして今、一人の強大な竜（彼女自身は明確に認めなかったが）が助けを申し出ている。この機会を拒むことはできなかった。

「見知らぬ者の助けを軽々しく受けることにも、危険が潜んでいるかもしれない……だが、その危険の確率は、嵐を越えあるいは迂回する際に命を落とす確率より高いとは思えない。ましてやこのエンヤ女史は、終始おだやかで優雅、しかも頼りになる印象を与えていた。直感が告げていた――彼女は信頼に値する、それも自然の摂理のように信頼に値すると……

「私はすぐに彼女に助けを請い、人間の世界へ送り返してほしいと頼んだ。だがその前に、まずあの奇妙な護符を取り出して彼女に見せ、この護符が現れた経緯を語った――この神秘的な『竜』が私の疑念に答えられるかどうかはわからなかったが、他に尋ねる相手も見当たらなかったのだ。理屈の上では、この海域に暮らす竜族たちこそ、あの塔の秘密を知りうる唯一の種族だろう。もしエンヤにもこの護符の危険性が判断できないなら、私は迷わずそれを大海へ投げ捨てるつもりだった。

「護符を見たとき、エンヤは明らかに驚きの表情を浮かべた。彼女は護符を受け取り、じっくりと長時間眺め、それから手でその上を撫でた……何が起きたのかはわからない。その瞬間、魔力の波動も、エネルギーの反応も一切なかった。しかし、想像を超えた何らかの威能が確かに現れたのだ。それが驟然と降り立ち、護符に残留する何かを抑え込み、浄化したのを私は感じた。それと同時に、始終つきまとって心を苛んでいたあの恐慌と不安も、精神の世界から急速に退いていった――私は安堵と温かさを覚え、エンヤは護符を私の手に戻した。

『もう安全よ――今はただの金属の塊。記念に持ち帰ればいい』――彼女はそう私に言った。

「信じるべきかどうかはわからなかったが、その護符が今与えてくる感覚は確かに以前とは違っていた。もはや人を不安にさせる気配は微塵もない。超凡者として、私はこの領域における己の直感を信じるべきなのだろう……

「こうして、私はついに最後の疑念と躊躇を捨て去った。この奇怪な鋼鉄の島には一刻たりともいたくなく、ここのかんじんと冷たい風にももううんざりしていた。私は一日も早く発ちたいという切迫した願いを口にし、エンヤは微笑んでうなずいた――これが、あの鋼鉄の島で私が最後に覚えている光景だ。

「錯乱した光と影が私を包み、無限に短い一瞬（あるいは単に、しばらくの記憶を失っただけかもしれない）のうちに、私は何かの隧道……あるいは別の何かをくぐり抜けたように思えた。再び目を開けたとき、私はすでに砕石の散らばる海岸線に横たわっていた。周囲にはかすかな熱を放つ光の幕が覆い、しかもその光幕自体がすでに消散の縁に達していた。

「私は遠くを極目し、見慣れた山々を認めた――ここはすでに北境なのだ。

「今、私は自分の領地の縁に腰を下ろし、この手記に筆を走らせて、ここしばらくの奇妙で奇怪な体験を記録している。そのすべてはまるで狂おしく引き裂かれた悪夢のようで、荒唐無稽な展開と辻褄の合わぬ細部に満ちている。しかし一方で、それらがすべて現実に起きたことだと証明する明確な証拠もある――あの護符だ。それは今、私の左手の大きな石の上に静かに横たわり、陽光の下でかすかな光彩を放っている……」

高旸は眉を上げた。

モジン・ヴィルデは……こうして無事に戻ってきたのか。突如現れた神秘の女性に救われ、いくつかの隐患まで取り除かれ、そして無事に人間の世界へ帰還した、と？

高旸の目には、この種の出来事には何らかの曲折や黒幕があってこそ「道理にかなう」ように思えた。しかし現実世界のなりゆきは、物語の法則に従うわけではないらしい。モジン・ヴィルデは確かに無事に北境へ戻り、その後の数十年の人生と、彼の残した数多くの冒険の記録がそのことを証明している。この『モジン遊記』においても、今回の「迷航伝説」に関する記録は終わりに近づいており、一連の記録の最後には、モジン・ヴィルデが残した結びの言葉があるだけだった。

「……すべては終わった。私は凛冬堡へ戻る道を歩きながら、ここ数か月の自分の冒険を思い返し、思考はしだいに混沌から目覚めつつあった。ここの見慣れた山々、見慣れた村落と町、そして道すがら出会う、確かに実在する人間たち――そのどれもが、あの悪夢が遠ざかったことを告げている。私の足の下にある大地は、確かに実在しているのだ。

「振り返ってここしばらくの手記を整理したとき、私は再びあの最後の、人を不安にさせる乱れた書きなぐりと狂気の妄語、そしてあのひどく見慣れぬ筆跡の『離れよ』という一語を目にした……今なら確信できる。この単語は確かに私自身の意志で書き記したものではない。あれは『エンヤ』が助けの手を差し伸べた際に、私の手を借りて書かせたものであり、その働きは何らかの『精神の覚醒』、あるいは力を伝える媒体であったのだろう。

「私はこれらの記録を残すべきかどうか長いあいだ迷った――あまりに奇怪で、どう見ても正常な冒険遊記に載るべき内容とは思えなかったからだ。しかし最終的に、私はこの冒険におけるあらゆる痕跡をあるがままに残すことに決めた――あの落書きや、エンヤが私の手を借りて書かせた単語も含めて。

「これらの文字には特別な力などない。それはすでに確認済みだ。これを残すことは、後人への戒めにもなる。冒険の危険さをありのままに示し、もしかすれば、私と同じように無鉄砲な冒険家たちが旅立つ前に、もう少し思案するきっかけになるかもしれない……

「後世の読者たちよ、もし君たちも冒険に興味があるのなら、私の忠告を忘れぬように――海は危険に満ちており、人間の世界の北方はなおさらだ。永遠の嵐の向こう側は、決して普通の者が足を踏み入れるべき場所ではない。もし本当に行くというのなら、この世界に永久に別れを告げる覚悟をしておくがいい……

「私自身については……しばらく療養が必要なようだ。そして、この無謀な冒険の後始末をきちんと片づけねばならない。将来については……そうだな、自分の手記の中で自分に嘘をつくわけにはいかない。

「モジン・ヴィルデは大胆不敵で反省知らずの男だ。私は自分の冒険衝動を抑えられないのだ！

「現実が証明している。私はまともな公爵にはなれない。まともな貴族でもなく、まともな統治者でもない。私はできるだけ早く爵位の譲渡と継承の配分を済ませるつもりだ。国王も他の公爵たちも止めることはできない。私を荒唐無稽のままにさせてくれ。もう一度旅立たせてくれ、次なる未知へ――次は一人きりで、無実の者をこれ以上巻き込まずに。いつか私は、人類世界から遠く離れたどこかで孤独に死ぬかもしれない。一冊の手記だけを伴にして。だが、そんなことはどうでもいい！

「この未知に満ちた世界は、まったく最高じゃないか！！」

高旸は黙ってこの重厚で古びた手記を閉じ、斑駁として色褪せた表紙が中の文字を再び隠すのを見つめた。すでに夕暮れに近づいた陽光が、修復されたその背に降り注ぎ、金糸と銀箔の間に淡い残照をこぼしていた。

この国を統べるようになってから、彼はこの地の主要な貴族諸系統の背後にある物語や、高旸・セスィルの死後にこの国が辿った一連の変化について、わざわざ調べたことがあった。その過程で、多くの名がしだいに彼にとってなじみ深いものになっていった。

六百年前のモジン・ヴィルデ……彼もまた、なかなか名の知られた人物であった。

彼は早くに北境公爵の爵位を継ぎ、また早くにそれを自分の後継者へ譲った。半生を天涯にさまよい、その行動はまともな貴族のそれとは程遠く、アン・スーの初期開拓者の子孫たちの中にあっても、彼は極点まで異色を放っていた。そのため貴族や歴史を研究する学者たちは、この「冒険家公爵」に言及するとき、眉をひそめ、いかに筆を執るべきかわからずに困るのだった。

彼は偉大な人間だった。人類世界のあらゆる角落を、さらには人類世界の境界の外にある多くの角落まで踏破した。彼は六百年前のアン・スーに、公爵領のほぼ三分の一にも及ぶ開発可能な荒れ地を増やし、当時ようやく足場を固めたばかりの人類文明のために、十数種の貴重な魔法材料と新たな食糧作物を見出した。彼は自らの足で北方と東方の辺境を測り、彼の発見した多くのもの――鉱物、動植物、自然現象、魔潮後の魔法の法則――は、今日に至るまでなお人類世界を潤している。

彼はまた荒唐無稽な人間でもあった。爵位を捨て、封地を顧みず、王室を無視し、彼の成し遂げた貢献は実のところすべて興味から発したものだった。その気ままな振る舞いが当時もたらした厄介事は、彼の貢献とほぼ同じほど多く、そのために六百年前のアン・スー王室は、北境公爵の「発作的な失踪」が辺境の混乱を招かぬよう、かなりの精力を割いてヴィルデ家の北境情勢の安定を助けねばならなかったほどだ。もし王室の統治力が大幅に衰えた第二王朝の時代であれば、モジン・ヴィルデの気ままな行動は、新たな分裂をさえ引き起こしかねなかっただろう。

ゆえに、歴史を研究する貴族や学者たちは、最終的にこの「荒唐大公」の生涯に評価を下すことを拒むほかなかった。彼らは曖昧なやり方でこの公爵の生涯を記録したが、結論は何一つ残さなかった。それどころか、セスィル元年に始まった「文識保全計画」がなければ、モジンに関する多くの貴重な歴史記録は、決して人の手によって掘り起こされることはなかっただろう。

「いい人だったな……」

高嵘は笑い、それからため息をついて、書斎机の後ろから立ち上がった。

彼はすぐ近くに掛けられた「世界地図」の前に歩み寄り、その上をゆっくりと視線でなぞっていった。

莫瑾・維爾徳はあまりにも多くの謎を残しすぎている……

高旸は心の中で声もなく嘆息し、傍らの小さな棚から筆を取ると、その筆先を永恒風暴の向かい側、タルロンドを表す陸地のそばへと落とした——この陸地はあくまで略図にすぎず、ロレン大陸のように正確で詳細なものではない——しばしの躊躇と思索ののち、彼は筆先をタルロンドの西側の海の上へと動かして印を一つ残し、さらにその傍らに疑問符を一つ書き添えた。

「また塔が一つ増えたのか……」

彼は小さくそう独りごちて、視線を下方へ移し、北港の位置する海岸線の上に落とした。

「未知に満ちた世界だな……」