第903章　極北の旅

龍！！

高旸の目光は瞬時に凝固し、その視線は力強く書きつけられた一連の文字の上に長くとどまった。筆跡の縁に走るわずかな震えを通して、莫瑾・維爾徳がこれらの文字を残したときの内心の激しい動揺を見て取れるかのようだった。

やがて彼は顔を上げ、書机のすぐそばに掛けられたあの地図に目を向けた——地図の上では、ローレン大陸の全景がすでに精確に描き出されている。しかしローレン大陸の外に広がる茫漠たる海洋と、存在するかもしれない新大陸は、彼の衛星監視の視界の外にあり、したがって象徴的な輪郭とおおよその方位の标注しかなかった。

ローレン大陸の南西、果てしなき大海の深部にあるのは、エルフの上古伝説における「通天の塔」である。この塔の存在はすでに「蒼穹站」の地上スキャンによって確認されている。

ローレン大陸の南東、どれほどの距離かも定かならぬ海の向こう側にあるのは、七百年前に高旸・セシルが率いた遠洋船団が発見した「新大陸」である。この大陸の一部の海岸線もまた、蒼穹站によって確認されている。

ローレン大陸の東の遠海、嵐と海流の向こう側にあるのは、海妖たちが支配する「エイオー大陸」、そして彼女たちの首都「アンタヴィエン」である。

ローレン大陸の北部、聖龍公国の入海半島を越えた先にあるのは、まず人類が確実に観測した永遠の嵐、そしてその永遠の嵐の向こう側にあるのは、現在では間接的な資料にのみ存在する竜の国、タルロンドである。

その竜の国は極北の地にあり、おそらくは北極点の近くにさえ位置しているかもしれない。その周囲の海面には大量の氷山が浮かんでいる可能性が高く、これは莫瑾・維爾徳が手記の中で言及した細部と符合する……

「彼は図らずも永遠の嵐を越えてしまったのか……タルロンドの近くまで漂い着いたとは……」高旸は思わず独り言をもらした。「これは幸運と呼ぶべきか、それとも不運か……」

そう呟きながら、彼は頭を垂れ、注意を再び莫瑾・維爾徳のあの信じがたい冒険の旅へと向けた。

「……それからしばらくの間、私は高度の緊張と驚愕、興奮といった複雑な感情が入り混じった状態にあった。それは一頭の龍だった！　紛れもない巨龍だ！　私は最初、長時間の孤独と漂流が精神の緊張を引き起こし、幻覚を見ているのだと疑った。しかしすぐに、自分が見ているもののすべてが真実だと気づいた。その龍は天の果てでさえ、しばらく旋回していたのだ……

「私は緊張してその巨龍を見つめていた。相手が私という『招かれざる客』に何をするのか分からなかったからだ。あの龍がすでに私に気づいていることは確信できた——私が彼女を見ることができるように。しかしなぜか、その龍は天の果てでしばらく旋回しただけで、それからまっすぐにより遠くへと飛び去っていった……

「相手はこちらに気づいていないようだった……あるいは、私が身を寄せるこのガラクタ同然の板切れの山を、海面に浮かぶ何かのゴミとでも思ったのだろうか？　自分が今どんな気持ちであるべきなのか、私には分からない。一方では、あの龍が本当に突然引き返して私に厄介をかけてくるのではないかと心配していた。今の私の状態では、生き延びる可能性はおそらく皆無だろう。他方では、相手が私を訪ねてきてくれればいいのにと願ってもいた……これがおそらく、今の窮境から抜け出す唯一の希望なのだ。あの龍が十分に友好的であればの話だが……

「私は不安の中で寒い一晩を過ごした……あるいは、長い黄昏のひとときを過ごしたと言うべきか。

「ある境界を越えてからというもの、天の果ての太陽は海面に沈むことがなくなった。それは常に一定の高度の範囲内で上下に揺れ動き、『早朝—正午—黄昏—また早朝』という順序で循環を繰り返している。すべては古代の学者たちが計算したとおりだった。我々のこの星は傾きながら太陽の周りを運行しており、この角度の存在が星の極南と極北の両地に長時間の白昼あるいは長時間の夜闇をもたらす……私はまた一つ、非常に重要な観察記録を得たのだと思う。しかし、私がこれらの貴重な知識を人類の世界に持ち帰る機会がまだあるのかどうか、誰にも分からない……

「X月X日……巨龍を目撃してから三日目、私は遠方の海面に一道の規模において比類なき……嵐の壁を見た。

「私は最初、それが無秩序湍流の『充能雲壁』だと思い、しばらく大いに緊張した。しかしすぐに、それがあの狂暴で制御を失った魔力を含んでいないこと、雲壁の頂部にも不気味な発光現象がないこと、そして全体としても移動の兆候がないことに気づいた。それにもかかわらず、その規模は無秩序湍流の雲壁よりもはるかに巨大だった……空と海面を繋ぐ雲壁が大海を横切って横たわり、まさに一道の真の『絶世の壁垒』のようである。雲壁の足元では、海面が無数の大小の渦を巻き上げ、風浪の高さは絶望的なほどだった……私はそれが何であるか分かった気がする。

「それは『永遠の嵐』の一部なのだ！　北境の最も高い山峰の上から、法師の眼やその他の観察装置を用いれば、それが空に投射する余波を見ることができる。聖龍公国の入海半島では、その縁を直接目視することさえできる。そして私、今まさに人類がかつて到達したことのない海域に位置し、間近でその嵐を観察している……

「なんてこった、私は大きく回り道をして、永遠の嵐の向こう側まで漂流してしまったのだ！！

「大陸はあちら側にある。聖龍公国あるいは紫羅蘭王国の海岸線は、あの雲壁の向こう側にある。魔法の女神よ、運命はなんととんでもない冗談を私に仕掛けたものか……私は今ようやく大陸の方向を確定でき、家への帰路も確定できる——ついでに、これが死路であることも確定した。

「私はあの嵐を抜けて大陸へ戻る可能性を慎重に検討し、そして自分の天真と大胆さに思わず笑ってしまった。続いて、あの驚くほど巨大な気旋を迂回できるかどうかを検討し始め……またしても自分に笑わされた。

「しかし笑った後、私は自分の第二の案が案外うまくいくかもしれないと思った……人類の勇気と堅忍を示すのだ。これには確かに一定の可能性がある。考えてみてほしい。私はすでにこれほど遠くまで漂流し、大陸の東部から出発して、海の上をこんなに大きく一回りし、永遠の嵐の向こう側まで回り込んだ。ならばなぜ、さらに半周回り込んで、その反対側へ回ることができないのだろう？　私の今の状態は確かに以前よりずっと悪く、船もただのガラクタ同然の木切れになってしまったが……それでも挑戦する勇気を持つほうが、この果てしなく広い海の上で行き詰まって死ぬよりはましだ……」

ここまで読んで、高旸は思わず眉をひそめた。

手記の前半を読んだとき、彼は若き日の莫瑾があまりに無謀だと感じていた（実際のところ、年老いてからもさほど変わらないようだが）。しかし今となっては、相手の勇気と靭性に思わず少し感服してしまう。海の上で孤独に数ヶ月も漂流し、果ては北極まで流れ着き、最後にはなおも勇気と闘志を奮い起こして、永遠の嵐のような「天象の奇跡」を迂回しようと試みる——この心志は並の人間が持ち得るものでは決してない。

「初代開拓者の頑固な気質を受け継いでいるな……」彼は思わず小声で感嘆し、それから笑みを浮かべて、さらに読み進めた——

「X月X日、私は今日起こったことを記録しなければならない。私は……私は再び、自分の心情をどう表現すべきか分からなくなっている。

「今日の早い時間、私はあの勇敢な『迂回計画』を実行に移し始めた。しばらくの瞑想と休息の後、自分の魔力はこのガラクタ同然の木切れを駆動して、永遠の嵐の縁の比較的安全な海面を繞行させるのに十分だと感じた。そこで私はそうした。そして順調にあの雲壁に近づいた。そして……なんてこった、そしてあの青龍がまた現れたのだ！

「もし後世の読者がいるなら、君たちはあの青龍が何をしたか絶対に想像できないだろう——彼女は（私が今や彼女が女性であることを知った）天の果てから急降下し、まっすぐに私と私の『戦艦』へと突進してきた。この上なく焦っているように見えた。私は耳元で『死のうなんて考えるなよ』と轟くような声で叫ばれるのを聞いた。そしてその恐ろしい巨爪が一気に『新冒険家号』の哀れな船殻を掴んだ。彼女は私を人ごと船ごと掴み上げようとしたようだが、彼女はきっと『新冒険家号』が上から下まで根本的に緩い造りだとは思わなかったのだ。龍の爪に付随するある種の魔力がそれらの木々の間の魔力循環を破壊し、巨龍の膨大な力はさらにすべてを直接粉砕した……その後起こったことは、魔法と物質の法則に非常に忠実だった。

「私はついにあの『ガラクタ同然の木切れ』さえも失った。それらはあまりに徹底的に砕け散り、そしてほとんど即座に波に呑み込まれた。

「さらに悪いことに、その後私はこの、頭の中で何を考えているのか分からない青龍の爪にぶら下げられてしまった……唯一の良い知らせは、私がまだ生きていること、そして私のノートもまだ身につけていることだ……

「今、私は海面に浮かぶ巨大な氷山の上に投げ出されている。龍も私と一緒だ。つい先ほど、我々はようやく誤解を解いた。この『女性』は明らかに、私が永遠の嵐へ突っ込んで自殺しようとしていると誤解していたのだ。そして私は自分の冒険の経歴と、一か八かの帰郷計画を簡単に紹介した……見て取れるのは、この巨龍の女性がいくらか落胆し、失望していることだ。

「しかし私のほうが彼女より一万倍も落胆し失望している！！

「今、私とこの悪龍の決闘を唯一阻んでいるのは、人類としての私の理性と、貴族としての節制力だけだ——私は絶対に彼女には勝てない。

「ちなみに、ごく何気なく、ごく気に留めずに、ついでに言及しておくが、この悪龍の名は——彼女は『メッツェン・ポニア』と名乗り、タルロンド評議団のメンバーだと言う……」

高旸の手が震え、この古く貴重な原書の頁を一枚引き裂きそうになった。

彼はまさかこのような状況でMyLittlePony嬢の名を見るとは思いもしなかった！！　つまり何だ、六百年前に莫瑾・維爾徳が北極圏で迷航したときに出会った巨龍とは、まさにあの奴だったのか？！

しかも当時のメッツェンはタルロンド評議団のメンバーだと自称していた……彼女は秘銀宝庫の高級代理人であるはずではないのか？　どうしてまた評議団などというものが出てくる？　この評議団と秘銀宝庫には何か関連があるのか？

高旸の心中に一瞬、タルロンドの社会への好奇心と、メッツェン・ポニア本人への関心が湧き上がった。しかしすぐに知識欲が彼の注意を再び莫瑾の紀行文へと向けさせた——あの冒険家公爵の極北の旅には明らかに続きがあり、しかもその続きの内容はさらに精彩なようだった。

「……気まずいひとときの後、私とあの悪龍は、この先どうするかを話し合わざるを得なくなった……幸いなことに、行動は粗暴であっても、この巨龍の女性は道理をわきまえており、しかも罪悪感も持っていた……よし、彼女に対する『悪龍』という評価は撤回しよう。彼女は確かに自分が引き起こした損害について非常に申し訳なく思っている……

「私はまず彼女と相談し、私を人類の世界へ帰すのを手伝ってくれないかと尋ねた——一頭の巨龍にとって、海を飛び越えるのはさほど難しいことではないはずだ。しかし彼女は、自分には今のところローレン大陸へ行く許可がないと述べた。彼女はある種の申請と審査の制度に言及し、彼女のような巨龍が他の大陸へ行こうとするなら、龍族社会のさらに上層部に申請を提出し、承認を待たねばならないらしい……これは実に意外であり、驚きさえした。吟遊詩人たちはこれまでずっと、巨龍を凶悪残虐で、ある種の高等級の魔獣に近い野蛮な生物として描いてきた。これほど高度な知性を持つ生物が自らの社会と文明を持つはずだなどとは、決して考えなかったのだ。だから私は今、人類の勝手な憶測が実に大きく的外れであると確信している……私は思わず、これらの巨龍の日常生活にいくらか好奇心を抱いた。

「この後、私はこの巨龍の女性に、どこか落ち着ける場所を探してもらえないかと尋ねた。これくらいはできるはずだと思ったのだ。もし龍族が皆この極北の地に暮らしているのなら、彼らには少なくとも……集落か国家のようなものがあるはずだ。たとえそれが最低限であっても、巨龍の女性には自分の龍巣があるはずだろう？　それは寒い氷の海を漂い続けるよりはましなはずだ……

「しかし事は思い通りに運ばなかった。このメッツェンという巨龍は私の提案を拒否した。彼女は、評議団の上層部がこちらの出来事を知れば、彼女のこれから半年以上の経済状況に影響が出る可能性が高いので、絶対に私をタルロンドへ連れて行くことはできないと述べた……なんてこった、なぜ巨龍が経済問題など気にしなければならないのだ？！　彼らは素直に人類の大陸へ行って王女や王子を誘拐してくればいいではないか？！

「ともあれ、自分の冒険ノートに重要な一筆を加えるという私の計画は失敗したようだ。この巨龍の女性は明らかに、私を連れて竜の王国を見学させるつもりはない……しかし状況もそれほど悪くはない。この『メッツェン嬢』には結局のところ責任感があるからだ——彼女は自分の経済状況のほうをより気にしているようだが、少なくとも自分の収入を守るために私をこの氷山に捨てて自滅させようとはしなかった。

「彼女は、タルロンドの近くにある『落ち着き先』へ私を連れて行けると述べた……その落ち着き先には巨龍は住んでいないようだが、少なくとも海面に浮かぶ氷山よりはずっとましだ……

「正直に言えば、私はこの龍をあまり信用していない。彼女はそれなりに礼儀正しく振る舞ってはいるが、その行動様式は実に疑わしい——もし私の魔力が全盛状態にあったなら、私はむしろ足元のこの氷山を駆動して、もう一度永遠の嵐に挑戦するほうを選んだだろう。しかし……世の中にそれほど多くの『もし』はないのだ。

「私は己の虚弱を認めねばならなかった。そして……他に選択肢はないのだと認めねばならなかった。

「私はこのメッツェン嬢の提案を受け入れ、それから……彼女の爪にぶら下げられて、さらに北へと飛び立った。

「ここで一言断っておかねばならない。この手記の大半は、巨大な竜の爪の上で書き記されたものだ——これもまた前例のない『冒険の偉業』の一つと言えよう。私のような経験をした冒険者が、果たして他にいるだろうか。

「……しばらく飛行を続けたのち、自分の魔力の巡りさえも滞り始めたと感じたころ、視界にようやく別の何かが現れた。

「まずぼんやりと見えたのは、非常に広大な陸地だった。それは大陸のようであり、極北の地にありながら人類の知らぬ大陸であった。はっきりと見定めることはできなかったが、何か大規模な障壁に守られているらしく、その内側には青々と茂る景色が広がっていた。そして私が凝神して詳しく見ようとしたまさにそのとき、竜は私を連れて別の方向へと飛び去った——私の方向感覚が確かなら、あの大陸の北西へ向かって。我々はその方角へさらにしばらく飛び、ようやく目的地に到着した——

「海面の上に屹立する……金属の巨塔だ。」