第902章　莫瑾の遠航

高崧はその頁の上で視線を何度も往復させ、ようやく頭の中の突っ込み衝動を押し戻した。

六百年前のこのヴィルデ大公が、なんと高旸・セシルの熱烈な信奉者だったとは……今、高旸・セシルの身分を名乗っている高旸は、理由もない気まずさを覚えた。

それから彼は再び下へと読み進め、あの「探検家」を己が務めとする古代貴族が、この冒険のために行った一連の準備をどのように書き記しているのかを見ていった——

「……決心がついてから、私はこの難険に耐えうるだけの大きな船を建造し始めた——これは容易なことではない。周知のとおり、あの嵐の信者たちが突如として発狂し、すべての海船を盗むか鑿ち壊すかして海上へ逃げ去ってからというもの、人類世界ではほぼ一世紀にわたってまともな『航海』が行われていない。海洋に挑むことのできる航海士もいなければ、海船の造り方を知る者もいないのだ……

「私は早年に知己を得たドワーフの友人に頼んだ。ドワーフ王国には比較的安全な海域を航行できる技術がいくらか残っていると聞く。少なくとも船を造る方法は知っているはずで、その友人が造船の職人を見つけてくれることになった。さらに私は二人の海エルフとも知り合いだった——彼らは陸の上の事柄には興味を示さないが、私の魔法宝石には強い関心を寄せていた。宝石いくつかを報酬として、彼らは私の航海士になることを約束してくれた……

「この壮大な（そしておそらく長い時間を要するであろう）造船計画が進むかたわら、私は暇を見つけて南境へ足を運んだ——当代のセシル大公を訪ねるためだ。一縷の望みを抱いて、セシル家に当年の高旸公爵の出航記録がまだ残っていないものかと確かめようとしたのだが、同時に空しく帰ることになる覚悟もできていた。なぜなら明らかに、百年前の高旸・セシルは自分の冒険の経緯をあまり多くの者に知られたくはなかったはずで、さもなければあの手掛かりを抹消する必要などなかったのだから……

「そして事実、私の推測は正しかった——セシル家の子孫たちは一世紀前の曾祖父の遠航について何ひとつ知らなかった。セシル大公は私の遠航計画と『高旸・セシルの神秘なる出航』に関する情報を耳にすると、いささか懸念の色を見せた。明らかに彼はそれを証拠なき民間の怪談にすぎぬと思っており、私が自分の安全を軽んじていると受け取ったのだ……だがわれわれの交流は終始和やかだった。セシル家は尊敬に値する一族であり、この点に疑いの余地はない。私の決意が固いと知るや、彼らは私に祝福を贈ることを選んだ。

「高旸・セシルの墓室を見学し、敬意と香料入りの酒を捧げてから、私は自分の冒険の準備へと戻った……」

高旸はこの部分と、その後に続く造船や水夫の徴募に関する長大な記録を素早く飛ばし、整った手書きの文字の一行一行を視線でなぞっていった。莫瑾・ヴィルデの人生の一時期が早送りの映画のように頭の中を駆け抜けていく——莫瑾が出航する日へと至ったところで、彼の読む速さはようやく落ちた。

それが彼の最も気にかけている部分だった。

幾世紀もの歳月を経た書頁には、莫瑾・ヴィルデが大海へ乗り出してからの一切が記されていた。

「……某月某日、長きにわたる準備と細心の計画を経て、『冒険家』号はついに晴れ渡る夏の日に船出した。われわれは東境の海岸を発ち、海エルフの航海士の勧めに従って、まず海岸線に沿って南へしばらく航行し、それから東へ進む。これにより嵐の区域へ早まって入り込むことを最大限に避けられる——自分で設計した防護魔法と魔力感知システムには自信があるが、水夫たちの命を危険に晒すわけにはいかぬことを思えば、航海士の助言に可能な限り従うことにした……

「某月某日、記録に値する一日だ！

「東へと針路を調整し始めて間もなく、われわれは遠くから『無秩序乱流』を目にした。天へと届かんばかりの嵐の雲壁が空高くそそり立ち、瞬く間に海面全体に恐ろしい巨浪を巻き起こした。嵐と巨浪の間には網のように稠密なエネルギー電光が走り、その閃光のひとつひとつに、私のような強力な魔法使いでさえ肝を寒からしめる力が宿っていた。しかもこの雲壁全体が、緩慢に見えて実のところ逃れがたい速さで移動している。これに類する光景を、私は生涯見たことがない！

「一部の水夫たちは恐怖にかられ、甲板に跪いて自らの神に祈り始めたが、すぐに一等航海士が秩序の回復に成功した——一等航海士は信頼に足る退役軍人であり、彼を船に引き入れたことを私は心から幸運に思った。ほどなくして、航海士を務める海エルフが前方の安全を告げた。探検船はかなり安全な距離におり、あの恐ろしい嵐はわれわれから遠ざかる方向へ動いているという……

「乗組員たちが落ち着きを取り戻したことで、私はこの上なく完璧な距離からあの嵐を観察する機会を得た——その特徴をすべて記録しておく必要があろう。

「無秩序乱流とは、単なる巨浪や津波ではなく、単なるエネルギー嵐でもなく、両者が混じり合って形成された複雑なシステムのようなものだ。観察したところ、あの天穹へと繋がる、絶えずエネルギー電光を放つ雲壁こそがシステム全体の『支柱』と『動力』であるらしい。そのエネルギー波動が海面上空の水元素に富んだ大気に共鳴を引き起こし、同時に私はその底部が海面全体の水体と繋がっているのを感知した。どうやら『海洋』という高度に富化された元素の担体が、魔法陣における『極性焦点』に似た役割を果たし、大気中のエネルギー乱流に一つの放出孔を与えた結果、あれほど恐ろしい雲壁が生まれたらしい……

「これこそが、海洋上には恐ろしい無秩序乱流が現れ、陸上には現れぬ理由なのかもしれない。

「さらに、肉眼で見える雲壁の頂部には雲層の裂けや浮光の湧動といった現象が生じる。嵐の比較的強い区域の上空では、雲壁内部のエネルギー閃光とは異なる発光現象も観察できる。それは幾枚もの『帷幕』が繋がったような姿をしており、雲壁の移動に伴って緩やかに変化していく……それらはきわめて高い場所にあり、その規模は想像を超えるほど大きいのではないか……

「古代から伝わるいくつかの魔法の著作の中で、ゴンドールの学者たちは大気を魔力静態界層、乱流層、定常限界層などいくつもの層に分けている。あの雲壁頂部の光景を見たとき、私は思わず連想を巡らせずにはいられなかった……大海の無秩序乱流はあまりに強猛で、すでに人類が魔力環境に抱く認識を超えている。ならばあれは、さらに高き層の大気からの何らかの『漏出物』なのではないか？　乱流層の魔力が地表近くの磁場が形づくる防護を撃ち破ったことで、静態界層の中にあのような恐ろしい現象が生まれたのではないか……これは記録し、研究するに値する現象だ。

「大海とは、まことに秘密に満ち、危険に溢れた場所である。

「幸いなことに、私が設計した感知装置は見事にその役割を果たした——水晶球の中の光束が正確に遠方のあの嵐を指し示しており、これはきわめて遠い場所から無秩序乱流の存在を感知できることを証明している。探検船が風浪の荒れ狂う海域を事前に避ける助けとなるであろう……

高岑はこれらの貴重な文字を読みながら、ときおり眉をひそめて思索し、あるいは微かに頷いた。彼はさらには傍らから草稿用紙を取り寄せ、その上に折りに触れて浮かんだ考えを勢いよく書き綴っていった。

疑いなく、『莫瑾遊記』は宝庫である。その最も貴重な内容は、あのぞっとする奇妙な冒険譚ではなく、莫瑾・ヴィルデが冒険の過程で記録に残した経験と見聞、そして彼の知識である！！

「出航」の章における、莫瑾・ヴィルデの無秩序乱流についての記録と推測こそ、そうした意義深いもののひとつだ。今や北港第一期工事は順調に終了し、バイロンは次の段階の海洋探査のために尽力している。莫瑾が遺したこれらの知識は疑いなく現地の技術者たちに大きな助けとなるであろうし、そればかりか、その意義はそれにとどまらない——

莫瑾はさらに、無秩序乱流の成因についての推測と、大気の層状構造についての自らの理解をも書き記しており、そこには貴重な第一級の観測資料が付されている。高旸やカイマールといった研究者にとって、これはひいてはこの星全体の謎を解く助けにさえなりうるのだ！

高旸はまるで真面目な学生のようにこの遊記を細かく研究し、その中の一つひとつの経験と見聞を知識の源として理解し分析していった。そして莫瑾・ヴィルデの冒険もまた、文字の流れの中でさらに前へと進んでいく——ほとんどすべての冒険家がそうであるように、最初の順調な航海を経たのち、彼はついに本当の厄介事に出くわし始めたのだ。

外洋へと入ると、神秘にして計り知れぬ海洋は、莫瑾とその乗組員たちに真の凶険を露わにした——

「某月某日、恐ろしい嵐がわれわれを襲った。

「感知装置は一定の役割を果たした。嵐が急速に形づくられる直前のわずかな時間、それは狂ったように警報を発し、危険の在り処を指し示そうとした。だが今回の嵐はわれわれの頭の真上で育ちつつあった——探検船の真上で大気が引き裂かれ、高エネルギー反応が天空から降り注ぎ、海域全体が急速に充填状態へと入っていく。われわれの四方八方すべてに、成長しつつある『雲壁』が、しかも驚くべき速さで現れたのだ。

「感知装置の混乱した反応が何を意味するのかに気づいたときには、すべては手遅れだった——一等航海士は水夫たちに船を加速させ、雲壁が閉じる前にこの『充填』されつつある区域から抜け出そうと指示を試みた。しかし巨大な電光がほどなくわれわれの頭上のエネルギー護盾に落ちた。その後の数時間、『冒険家』号は狂暴な魔法の坩堝に放り込まれたかのようだった。海面全体が煮え立ち、この小さな船の中の哀れな生き物たちを殺そうと試みたのだ。

「水夫たちはこのときばかりは絶望して神に祈るということをしなかった——そんな暇はなかったのだ。ともあれ、一等航海士は可能な限り人手を組織して船の安定と魔法システムの稼働を維持し、私は護盾が乱流中の電光に撃ち抜かれぬよう全力を尽くした。すべては悪夢のようだった……

「もちろん、私がこの筆記を残せているということは、少なくとも一つのことを示している。すなわち、少なくとも私自身は生きているということだ。

「そう、これがこの嵐の結末である——私は生き残った。ただ一人。

「今の私は茫漠たる海原の上に投げ出され、いくつかのぼろぼろの小舟と、次第に水が入り始めた数個の木桶にのみ付き添われている。『冒険家』号は消えた。最後の瞬間、私はそれが波に呑み込まれるのを目の当たりにした。私の乗組員たちもまた免れ得ない——あの二人の海エルフの航海士は生き延びた可能性がある。彼らは海底へ潜って避難できるからだ。だが今、私が彼らと合流できる見込みは明らかにない……嵐の中で、私はどれほど遠くまで流されたことか、神のみぞ知る。

「罪悪感が絡みついてくる。今の私は数十の亡魂がもたらす重い圧力を背負わねばならない。出発前、誰もが生死の契約に署名していたとはいえ、私が彼らをここへ連れてきたのは決して死なせるためではなかった……

「だが今となっては何を言っても無駄だ。私は何とかして生き延びねばならない。でなければ、誰があの乗組員たちの家族を慰め、償うというのか？　貴族の責任は、このような状況で私が逃げることを許さない……

「私は魔法で浮かぶ木片や大桶をかき集め、どうにかそれらを一艘の粗末な小舟へと形づくった。釘もなく、綱もなく、このお粗末な身の置き場は魔力によってのみ一体に繋ぎ止められている。真水の問題も氷系の法術で解決できる。食料は……外洋の魚がさほど喉を通らぬものでなければよいのだが。

「強力な魔法使いである私にとって、『無秩序乱流』に遭わなければ、この海洋上で生き延びること自体は実は難題ではない。真の難題は……いかにして正しい航路へ戻るか、そしていかにして素早く効率的に己を移動させるか、である。

「なにしろ伝説級の強者とて、飛行術で外洋から大陸まで一路飛んで帰ることはできない。ましてや風浪を起こすなどの動力を用いてこの小舟を推し進めるとなれば……陸地を目にするまでにどれほどの時を要するか、神のみぞ知る。

「もしかすると、それより先に私は次の無秩序乱流に命を埋めることになるのかもしれない……

「某月某日……占星の領域の技によって、私はついに自らのおおよその方位と現在の針路を確認することに成功した。その結論は驚くべきもので、そして不安を煽るものだった……あの嵐によって私は元の航路から大きく外れてしまった。今の私は元の航路の北方におり、しかも絶えず北西の方角へ漂流し続けている。これはすなわち、私は元の目標からますます遠ざかりつつあり、同時に大陸へ戻る正しい方向にもいないということだ……

「この方向では、私はあの伝説の『海妖』たちにも出会っていない。一世紀前に遠くへ逃れ去り、今は海洋のどこかに身を潜めているという嵐の教徒たちとも、出会っていない。

「正直に言えば、今の私はむしろ、あの危険な玄冥教徒たちに出会いたいとさえ思っている……

「正しい航路へ戻ることはきわめて困難だ。というのも、海洋上では占星術がさほど役に立たぬことに気づいたからだ——ここの魔力環境が星空の観測を妨げており、さらに私は参照とすべきより正確な『星盤』を欠いている。私は可能な限り自らの方位を確かめ、方角を校正し、大陸へ戻る方向へと航行しているが、心の底でははっきりと分かっている——私はすっかり迷航してしまったのだ。

「この茫漠として果てしない大海が、私を呑み込もうとしている。

「だが、それでも私は進み続けるつもりだ。

「X月X日……視界のなかはほとんど変わらない。唯一の朗報は、私がまだ生きているということ、そして『無秩序乱流』に呑み込まれていないということだ——これほど長いあいだに、私は三度も無秩序乱流と遭遇したが、そのいずれもが非常に危険なかたちで安全な距離を掠めていった。安全な距離からそれら雲の壁とエネルギーの嵐を遠く眺めていると、私は本当に、これは幸運なのかそれとも呪いなのかと疑いたくなる……

「だがともかく、私は自分が観察したすべての現象を詳細に記録し続ける——どうせ今はほかにすることもないのだから。

「……X月X日、依然として迷航中だ。大陸も島もいっこうに現れない。だが私は、自分がまだ北へ漂流し続けているのではないかと疑っている。なぜなら……周囲がだんだん寒くなってきたのを感じ始めたからだ。

「X月X日、視界のなかに浮かぶ氷山が現れた。私は大陸の北部に近づいているのか？　聖竜公国の近くか？　これが私に思いつく最も楽観的な可能性だ。このところずっと私は西へ、あるいは西北へと航行してきた。この方向で唯一頼みにできるのは、大陸北方のあの冷たい海岸線くらいしかない……どうか私の幸運がまだいくらか残っていてくれますように……

「X月X日、今日の記録をどう書けばいいのか分からない。私は……冒険家として、そう、たとえ三流の冒険家であっても、自分がこんなことになるとは思いもしなかった……

「まあいい、ともかく、私は一頭の巨竜を見た。

「一頭の青い巨竜が、遠くの空を掠めていった。確かに、はっきりと……」