第901章 もうひとつの記録
琥珀は顔を上げ、ちょうど高旸の静かで深い視線とぶつかった。
「それで……そのあとは？」と彼女は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
高旸は紀行文の次の頁をめくり、その斑な古い筆跡の間から、この記録の最後の数段落が読者の前に徐々に現れていく。
「……ブライアンの答えは、私に言いようのない恐怖を呼び起こした。そしてその恐怖は彼の言葉そのものとは無関係だと信じている——ある超体験的な、超凡者の直感に由来する『予感』がこの恐怖をもたらしたのだ。私は本能的に、ブライアンが語っているのはかなり芳しくない状況だと感じた。深界の夢の縁をさまよい、覚醒と夢の境界を保ち続けているこれらの暗影住民たちが、もし一斉に目覚めたなら……物質世界にとって良いことではあるまい。
「唯一幸いなのは、そんなことが近い将来に起こりそうにないということだ——ブライアンはそう答えた。彼は言った。われわれにもいつか目覚めるときは来るが、今のところその段階はまだ遠いようだ、と。深界の夢は一時觉醒に瀕したこともあったが、つい先ほど、それは再び安定を取り戻した。この安定はおそらく長く続くかもしれない。
「私は彼に尋ねた。何が深界の夢の揺らぎを引き起こしたのか、何がそれを目覚めさせたのか、そして何が再びそれを安定させたのか——しかしブライアンは答えなかった。彼は夢語と彷徨の状態へと戻ってしまった。その後も何度か試みた。他の暗影住民たちにも試したが、結果はどれも似たようなものだった。どうやらこの問題に触れると、彼らはたちまちより深い層の夢へと入り込んでしまうらしい……これは私の不安をいっそう募らせた。
「某月某日……連日、まるで進展のない調査は気を滅入らせる。そしてさらに気を滅入らせるのは……自分が立ち去らねばならないときに来てしまったと気づいたことだ。
「知らぬ間に、私はこの暗影の力に支配された世界にあまりにも長く滞留していた。途中で物質世界へ戻って休養する機会はあったものの、私はここで絶えず暗影の力に影響され続けていた——肉.体という『基盤』を持たぬ状態では、魂の消耗と同化の速度は想像以上に速い。これ以上戻らねば、私の魂は不可逆な損傷を受ける恐れがあり、ひいては……永遠にここの一員となってしまうかもしれない。
「某月某日、別れのときだ。ブライアンに別れを告げ、他の暗影住民たちにも別れを告げる。われわれは同じ種族ではないし、そもそも私は偽装の姿で彼らに紛れ込んだ身だが、それでも私はこの神秘的な生き物たちと確かに充実した日々を過ごした……彼らは不安を掻き立てるが、想像もできなかった知識をも私に与えてくれた。私はこの知識と、これらの特別な『友人』たちを永遠に忘れることはないだろう。
「立ち去る前に、私は自らの暗影の魂の姿を脱ぎ捨て、ブライアンたちと正面から別れを告げるつもりだ。少々危険だが、こちらのほうが私の原則に合っている。それに私は思う……長日の付き合いが少なくとも何かを変えてくれるはずだと。この暗影住民たちにも理性と記憶がある。おそらく彼らも、私という特別な『友人』を受け入れてくれるのではないだろうか……
「某月某日、勝負にならなかった。
「まあいい、これで終わりにしよう。どんな旅にも終わりはある。少なくともこの旅の過程は格別に充実していた。そろそろ戻って老マルフォイから自分の身体を受け取ってこなければ——さようなら、暗影界。」
「主要な記録はここまでだ」と高旸は紀行文から顔を上げ、琥珀の目を見つめた。「このあとにもう二つ小さな段落がある。莫瑾・維爾徳は、身体を回復したのちもう一度暗影界へ戻ったと記しているが、あの暗影住民たちをもう見つけることはできなかった——彼らはすでにどこか別の場所へさまよい出てしまったらしい。さらにその後の歳月、次第に老いへと歩み始めたことと、精力の大半をearly年の筆記の整理に費やしたことにより、彼は二度と戻ることはなかった。」
琥珀は口を開きかけたが、結局何も言わず、一歩後ろへ退いて書机の傍らの椅子に腰を下ろした。そしてぼんやりと高旸の書机の上の紀行文を見つめ、どこか物思いにふけり、心ここにあらずといった様子だった。
「ここの文字は……多くのことを明らかにしている」と高岱が言った。「暗影界について、暗影住民についての大量の情報……そしてあの神秘的な浅界と深界。だが君にとって最も重要なのは……おそらく……」
「早々と『目覚めた』一人の成員が、一族の視界から消えた……それはおそらく私のことでしょう」と琥珀は息を吸い込み、どうやらふたたび元気を取り戻したようだった。彼女は自分を指さした。「時間の流れから判断するなら、莫瑾・維爾徳が活躍していた年代、私はちょうど暗影要塞の中で眠っていたはず……人造人間の胚の形で。ゴンドール帝国の学者たちは暗影住民の魂を捕らえ、そのうちの一つを人造人間の体内に注入することに成功した。それが私の由来よ。」
「そう、そのことはわれわれも皆知っている」と高硯は頷いた。「今から思えば、君の養父は当時、何らかの経路で莫瑾の紀行文の一部内容を知り、そこに君の出自にかかわる記述がある可能性を知ったからこそ、危険を冒して盗みに向かったのだろう。」
「でもそんなの割に合わないわ」と琥珀はその莫瑾の紀行文を見つめ、独り言のように低い声で言った。「ここの内容……彼がそんなことをする価値なんてどこにあるのよ！ 私は自分がどう生まれてきたかなんて気にしてないし、田舎で穏やかに隠居して暮らせばよかったじゃない。」
「だが彼はおそらく、それがとても必要だと感じていたのだろう」と高旸は首を振った。「そのうえ彼は、この紀行文の本当の内容を確かめてなどいなかったはずだし、ましてや自分が失敗するとは思っていなかった。これはすべて、彼があらかじめ決められたことではないのだ。」
琥珀は思わず呟いた。「あの人はバカよ。田舎でのんべんだらりと暮らすうちに、隠密騎士だった頃の腕前はすっかり鈍ってしまったのに、自分はまだあの頃の精鋭の王室影衛だと思っていたんだから……」
「……ここには暗影住民の『誕生』について記されている」と高旸は琥珀を一瞥し、慰めの言葉は口にせず、そのまま別の話題へと進んだ。「彼らは『深界』のある夢の中で生まれ、その夢が持続的に存在することで今の状態を保っている。彼らが暗影界をさまようのは、実際には夢と覚醒の境界をさまよっているということだ……どういう意味か分かるか？」
琥珀はしばらく考えてから首を振った。「分からないわ——暗影住民と言葉を交わせるけれど、彼らはこちら側のことを一度も話してくれたことがない。でも機会があれば訊いてみてもいいわね。」
そして彼女は付け加えた。「もちろん、私には一つの推測があるの……暗影住民が『深界』や『深界の夢』について語るその描写は、ある場所と関係があるんじゃないかって……」
高祺は眉をひそめ、手元の情報をもとにすぐさま琥珀の意図を察した。「つまり……幽影界のことか？」
「もしわれわれの生きる現世界が暗影住民にとって『浅界』であり、暗影界が彼らにとって深界と浅界の間の『中間層』であるなら、幽影界は……彼らの言う『深界』である可能性が高いわ」と琥珀は頷きながら言った。「空間の関係から見ても、幽影界は現在われわれが知るいくつかの『界層』の中で最も深い場所にある。だからこの点はかなりあり得る話よ。」
「では彼らのいう『深界の夢』とは何だ？」と高祺は眉をひそめた。「幽影界には何もない……今のところ、中に潜んで死んだふりをしている自然の神を除けば、われわれはあそこに何も見つけていないし、夢などもってのほかだ。」
「あの巨鹿アモエンなら何か知っているんじゃないかしら？」と琥珀は腕を組みながら言った。「あの方はずいぶん長く幽影界にいるようだし、神様なんだから、知っていることはわれわれより多いはずよ。」
「できればアモエンから『知識』を得るのは避けたい」と高旸は考え込んでから、厳しい表情で言った。「直感が告げている。ここには大きな危険がある——その危険はアモエンの『悪意』から来るのではなく、アモエン自身にも制御できないある『法則』から来る。古来より、無数の凡人が神の知識に過度に触れた末に恐ろしい運命を辿ってきた。神に問いを発すること自体が最悪の策なのだ。
「もちろん、最終的に他に手がなく、われわれがどうしても暗影界の秘密を深く掘り下げねばならなくなれば、アモエンに訊くのも選択肢の一つだ。だがその前に……われわれはまずこれらの情報を帝国の学者たちに伝え、彼らに『凡人の知恵』でこの問題を何とか解決してもらうのがいいだろう。」
「まあ、それもそうね」と琥珀は手をひらりと振り、すぐに何かを思い出したようだった。「そうだ、さっきもう一つ思い出したことがあるの……この『深界』って、以前アモエンが話していた『深海』と関係があるのかしら？」
「実は最初、私も少し疑った」と高祺は眉をひそめた。「だがアモエンがあんなに真剣に扱う『深海』が、そんな単純なものであるはずがないと、どうにも思えてならない。もし幽影界が深海そのもの、あるいは深海の入口であるなら……アモエンはなぜ、古来より凡人で深海に触れた者はいない、神ですら深海のさざ波にすぎない、などと言う必要があった？」
琥珀は真剣に考え込み、高崧の言い分にも道理があると感じた。彼女は厳しい表情でしばらくそこにいると思案を巡らせていたが、最後には諦めたようにため息をつき、椅子の上で手足を広げ、見る影もなくぐったりと溶けてしまった。「ああ……頭まで痛くなってきた……なんなのよ、もう、ごちゃごちゃと。言っておくけど、私ってこういうことを考えるのには向いてないのよ……」
高旸は思わず笑みを浮かべてこの帝国の恥を見やった——どうやらこの男はだいぶ回復したらしい。
それから彼はようやく視線をあの莫瑾の紀行文へ戻し、二秒ほど思考を巡らせたのち、琥珀を見て沈黙を破った。「次は、この紀行文をどう扱うかを考える番だ……」
琥珀は反射的に高崧の視線を追って、その表紙の斑で古ぼけた古書を一瞥した。一瞬、彼女は手を伸ばそうとしたかのように見えたが、行動に移す前に、彼女は笑った。そして首を振る。「何を話し合うって言うのよ——もちろん持ち主に返すに決まってるでしょ。規則どおりなら、写しを作り終えたあと、あの氷の女公爵に返せばいいのよ。どうせこの本の大半の紙幅は莫瑾の紀行文なんだから……どうしてもって言うなら、関係ない内容を切り離してから返してあげれば？」
高旸は少々意外そうにこの帝国の恥を見やった。「君ならそれを手元に残したがると思っていたよ。」
「……実は一瞬だけ、本当にそう考えたわよ」と琥珀は口をへの字に曲げ、のんびりと椅子にだらりと横たわったまま言った。「なにせ私の養父は、こんなみすぼらしい本一冊のために命を落としたんだもの。でもよく考えてみたら……この本が私と何の関係があるっていうの？ これはただ、私と何の関わりもない冒険家が、私と何の関わりもない冒険をしたあとに残した筆記にすぎないのよ。それにたまたま私の元の種族について書いてあっただけ。それを理由に他人のものを侵奪するなんて、私には筋が通らないわ。」
高旸はいっそう驚いて言った。「それは、かつて南境一の窃盗になることを誓った者の言葉とは思えない——君が昔、私の墓を掘ったときは、そういうやり方じゃなかったろう。」
琥珀はそれを聞くと、しきりに手を振った。「やめてやめて、墓を掘ったら盗品に足をすくわれたんだもの、私の前の職業人生ってあの時点でもう終わってたのよ……」
高旸：「……」
二秒間の冷静な思考ののち、彼はすぐ近くに置かれた守護者の盾と開拓者の剣を一瞥した。「盗品に殴られる可能性ってのは、考えたことあるか？」
次の瞬間、琥珀の姿は書斎の中から瞬時に消え去った。
外は、陽光がいっぱいに降り注いでいた。
秋はすでに近づいていた。陽の光には少し熱気が失われ、空気はいつもよりいっそう心地よく感じられた。
琥珀は賑やかな区画へと通じる街路を歩きながら、少しずつ暗影の隠身の効果から抜け出していった。黒い紗のようなぼんやりとした帳が四方八方から消え去り、彼女は燦爛たる陽光を思うままに自分の顔へと降り注がせた。
陽の光の下を歩くのも、悪くないものだ。
彼女は顔を上げ、天空に高く懸かる輝かしい日輪を見つめると、その顔にゆっくりと笑みが浮かんできた。
高旸は窓の外へ向けていた視線を戻し、東部街区に面した大きな掃き出し窓から離れた。
静かにしばし思案したのち、彼は首を振って机の前に戻ると、まず紙と筆を取り出し、さらさらと北境の凛冬堡へ送る手紙を一通書き上げた。それから視線は再びあの『莫瑾遊記』の上に落ちた。
莫瑾・維爾徳は、おそらく安蘇の歴史上もっとも偉大な冒険家であろう。その足跡は人類が知る世界の隅々にまで及び、さらには人類の未知の領域にさえ踏み込んだ。彼は生前も死後も無数の貴重な知識の財産を残したが、激動の時勢ゆえに、彼の遺したものの多くは歴史の長河の中へ消え失せてしまった。
たとえば、莫瑾・維爾徳がかつて大海に挑んだことを知る者はごく少ない……
高旸は遊記を手に取り、再び頁を開いて、琥珀が来る前に自分が読んでいてまだ読み終えていなかったその部分を探し出した。
暗影世界での冒険の記述のほかに、この遊記には彼がことのほか注目している内容がもう一部あった——あの、維爾徳家に代々伝わり、由来の謎めいた『寒災護符』についての記述だ。
それらの古びて整った手書きの文字が高旸の目に飛び込んできた。
「某月某日、東境地区の民間伝承をいくつか整理しているとき、私はいくつか興味深い手がかりを見つけた。これがおそらく、私の次なる冒険の出発点になるだろう……
「証拠によれば、およそ百年前、あの偉大な開拓の英雄である高旸・セシル大公は自らの領地を離れ、私のような冒険家さえ驚嘆させる『冒険』——すなわち大海への挑戦を行ったという。
「この秘密の航海について知る者は多くなく、伝わっているものも、いささか曖昧で奇妙な物語ばかりだ。しかし私はなお、数多の些末な資料の中から互いに裏づけ合う手がかりを見つけ出した。冒険家の直感と経験に照らして、私は思う——これは単なる吟遊詩人たちの作り上げた英雄物語ではなく、実際に起きた一度の冒険の記録であるべきだと。
「これは私をこの上なく奮い立たせた！
「考えてもみてくれ。百年前の英雄が、職業の冒険家でもない者が、勇敢にも大海に挑み、しかも生きて帰ってきた。それなのに、この時代で最も偉大な冒険家を自称する私は、半生を安全な陸地の上でぐるぐると回って過ごしてきた……これはなんと大きな皮肉であり、なんと大きな激励でもあろうか！
「私は確かに、新たな冒険を始めるべきなのだ——より多くの資料を集め、より多くの手がかりを探し、十分な準備を整え、莫瑾・維爾徳は冒険の人生において最も心躍る挑戦を行う……
「高旸・セシルの『英雄航路』を探しに行くのだ！」
（一冊の本を推薦する。ゲーム・eスポーツ系の『ただ勝ちたいだけなんだ』。うーん……この手の本は久しく読んでいなかった気がする。みんなも応援しに行ってくれ。）