第895章　歩みを止めずに

書斎の空気は重く、厳かだった。普段は一番はしゃぎ回っている琥珀でさえ、この時ばかりは真剣な面持ちで傍らに立っていて、冗談を言う気配など微塵もなかった。

「我々のやり取りは、これがすべてだ」高旸は机の後ろに座り、比較的楽な姿勢で背もたれに身を預けながら、目の前の者たちに言った。あの『守護者の盾』は、彼のすぐ後ろの武器架台に置かれていた。

夕日の残光に照らされ、書斎のすべてが淡い橙色の光をまとっていた。

「信じられません……」ヘティの表情はこれまでにないほど険しく、言葉を絞り出すのもひどく困難な様子だった。これほど大きな情報の衝撃を受けた後で、すばやく言葉を組み立てるのは、帝国の大執政官にとっても相当に難しいことなのは明らかだった。「ご先祖様、もし自然の神が語ったことがすべて真実だとしたら、我々のこの世界に対する認識は……」

「我々のこの世界に対する認識、神々に対する認識、魔潮に対する認識、信仰に対する認識、さらには宇宙の群星に対する認識まで——すべてに新たな扉が開かれました」ヴェロダイ／オフィーリアは白金色の権杖を固く握り、低く厳しい声で言った。「我々は神々と凡人の関係を改めて判断し、我々が生きるこの星、そして星の外の果てしない空間を改めて認識しなければなりません……」

「凡人として、我々が握っている知識はごくわずかです。しかし我々が知る限られた真実の中には、巨鹿アモーンの言葉と明らかに食い違う部分はありませんでした」カマエルは学者の立場から、あの自然の神が明かした情報がどれほど信頼できるかを分析していた。「私は彼の言葉の大半は信頼できると考えます」

「ご先祖様」ヘティは突然顔を上げ、高旸を見た。「『自然の神』の言うことを、お信じになりますか？」

「彼の言うことはすべて真実かもしれない。だが私は永遠に疑いを抱き続ける」高旸は率直に言った。「三千年ものあいだ仮死状態を装えた神だ。それだけで、我々は永遠に彼に警戒を怠らぬ理由になる」

高旸の言葉が終わると、ヘティは口を開き、まだ何か尋ねたいことがあるようだった。しかし彼女が口を開く前に、まるで全員の心を吹き抜けるような気配の波動が突然この書斎に現れ、誰もが目の前が一瞬ぼやけたように感じたかと思うと、白髪が地面まで垂れ、質素な白い長いドレスをまとった少女が、不意に書斎の中央に立っていた。

「神は嘘をつくのが難しいのです」軽やかで耳に心地よい声が書斎に響いた。「というより、嘘をつけば非常に深刻な結果を招きます——多くの嘘は真実になろうと試み、もし真実になれなければ、それは神の『負担』となるのです。負担となった嘘は、長い時間やとても苦痛な過程を経てようやく『消化』される必要があるかもしれません」

ヘティは少なからず意外そうに、書斎に現れたその姿を見つめた。「ナレティル？」

「私が呼んだのだ」高硯はうなずき、机の傍らを指さした——そこでは一台の魔網端末が静かに稼働しており、端末の基座上では符文が明滅し、高速でデータを交換している状態を示していた。しかし端末の上には、ホログラムの映像は一切現れていなかった。

これは、この端末を通じて送られた『データ』が、自らの意志によって書斎の中央に立つナレティルへと姿を変えたためだった——かつての上層ナラティブ者は今、神の光輪を脱いだとはいえ、凡人には理解しがたい力を数多く保っていた。魔網システムが支えうる限り、彼女は心理学的投影という形で、ネットワークが覆い、かつ権限が許すあらゆる場所に現れることができた。

ヴェロダイは目の前に立つかつての神を見つめ、眉をわずかにひそめた。「つまり、あの自然の神の言葉はすべて真実だと？」

「これはあくまで私の経験ですが……」ナレティルは少し考え、真剣な表情で言った。「私のかつての『あの世界』では、規則はそういうふうに働いていました。でも、あなたたちの現実世界も同じかどうかは、私には分かりません」

「神々に関わる領域では、規則は共通しているはずだ」高岱が言った。「少なくとも大きな隔たりはない——そうでなければ、かつてサンドボックスの中で上層ナラティブ者が誕生することもなかっただろう」

ナレティルはまた少し考え、それからこくこくと頷き始めた。

かつての神が肯定を示したことで、部屋の中の者たちの疑問は大方払拭された。何しろ……この『上層ナラティブ者』は神の領域の専門家であり、帝国神学研究所の首席顧問なのだ。神がどのように動いているかを彼女以上に知る者はいない。

「ですから、我々が警戒すべきは、アモーーンが嘘をついているかどうかではなく、彼の語った真実の中に欠落や誤導が存在するかどうかです——欺きの形は一つではありません。真実を用いた詐欺こそ、最も防ぎようのないものです」高旸は厳しい表情で言いながら、無意識に指で椅子の肘掛けを撫でていた。「もちろん、すべての前提として、巨鹿アモーーンに確かに何かの陰謀や罠が待ち構えている必要があります。彼が誠実で無害である可能性も確かにあります。ただ……」

「ただ、それを賭けるわけにはいきません」ヘティは苦笑しながら首を振った。「なにしろ相手は神ですから……」

「しかも幽影界で三千年ものあいだ仮死状態を装い、すべての凡人を欺き、忤逆要塞の研究者たちを欺いてきた、無限の忍耐と知恵を持つ神……」カマエルは低く唸るように言った。暗い青の輝きが彼の体表の符文装甲板の表面を走り、彼のやや抑圧された複雑な心情を示していた。「そのような神が何かを企もうとするなら、それは人知をはるかに超えたものになるでしょう」

「その神は我々の『裏庭』にいる」その時、ずっと窓のそばに立ち、何の意見も述べていなかった琥珀が突然沈黙を破った。「今、最も考慮すべきはまさにその点だろう」

「我々は暗黒山脈を動かすことも、自然の神を動かすこともできません。幽影界の門を閉じるのも良い考えとは言えません——そもそも、それが現在我々が掌握している唯一の安定稼働する幽影転送門であることはさておき、さらに重要なのは、自然の神に幽影界の向こう側から再び門を開ける余力があるかどうか、我々も確信が持てないことです」ヘティは首を振り、厳しい表情で言った。「我々がそのために帝都を移すことも不可能です。第一に、逃避は良い選択ではありません。第二に、そうすれば影響は甚大で、外部にどう説明するかも難題です。そして最後に最も重要な点——そうすることが有効かどうかも未知数です。幽影界は暗影界とは違い、我々はあの世界についてほとんど知りません。現世界との写像関係も不安定で、我々が現世界で行うことは、幽影界から見ればただその場をぐるぐる回っているだけかもしれません……」

「そもそも我々には逃避する必要もありません」高硯はうなずいて言った。「遺跡の中に閉じ込められて身動きできない、すでに『墜落』した神に、セシルの者たちが夜を徹して都を移すほど怯えるはずがありません。今の状況は、自然の神が生きており、忤逆堡塁にいるというのが既成事実だということです。彼は去らず、我々も去らない。ならば、我々は目を見開いているしかない——

「忤逆堡塁への監視を強化し、転送門にさらに多くのセンサーを設置する。忤逆要塞にさらに多くの心智防護符文と神力感知装置を設け、要塞に駐留する人員に異常がないかを随時監視する。一部の施設を忤逆要塞から新市街区へ移す。帝都周辺はすでに発展しており、当初やむを得ず深山に設置した一部の生産ラインも移せるだろう……」

彼は一つ一つ指示を終えると、最後に深く息を吐いた。

「我々が現在取れる措置は、基本的にこれらだ……玄曜城がすでにここに根を下ろして五年、忤逆要塞がここに根を下ろしてはや千年になることを考えれば、巨鹿アモーーンは今も静かに『待っている』。ならば少なくとも短期的には、我々がこれらをやっておけば十分だろう」

白金色の権杖を手にしたヴェロダイは、穏やかな目でこちらを見た。「では、長期的には？」

「長期的には……」高旸は一瞬詰まった。「長期的に、もし我々が閉じ込められ虚弱な神に対抗する何の手立ても持てないままなら、忤逆計画など考える必要もなくなる」

「分かりました」ヴェロダイはうなずき、もう疑問はないと示した。

高旸は心の中でそっとため息をついた。

閉じ込められ、虚弱な神、か……

つい先ごろ、もう一人の神が彼に招待の声をかけ、神に統治され庇護された国を見学に来るよう促したことがあった。当時は自分の実際の状況から、また慎重さから、彼はその招待を断った。しかし今日、彼は自ら、自分の目の届くところにいる『神』に接触しに行ったのだ……この大胆な行動の背後にはいくばくかの冒険の要素があったが、それ以上に重要なのは、彼が九割以上確信していたことだった——たとえ自然の神が生きていたとしても、必ず虚弱な状態にあり、自由に動き回ることはできないはずだ、と。この点において、彼はあの『弑神艦隊』の力を非常に信頼していた。

もし巨鹿アモーーンが閉じ込められた状態になく、何の虚弱の影響も受けていなければ、彼は間違いなく先ほど夜通しの遷都を宣言していただろう——それは臆病かどうかの問題ではなく、命がかかっているかどうかの問題なのだ。

何しろ、先ごろのティフォン帝国の旧帝都が残した教訓は、まだ目の前に生々しく残っている。

高旸の心にティフォン旧帝都の教訓が浮かんだちょうどその時、傍らの琥珀が呟いた。「はあ……以前、我々は数百年前のティフォン人がオランデールを夢境の神の玄関先に築いたと冗談を言っていたけど、今や我々は自然の神の墓の上に都を築いているんだな……」

この言葉はあまりに見事で、書斎はたちまち静まり返った。数秒後、ヘティだけが思わず高崧の腕を軽くつつき、低い声で言った。「もしこれがレベッカだったら、もう吊るしてますよ……」

高岑時澈は口を開きかけたが、心の中では思わず反省していた——自分は普段、この帝国の恥にくだらない言葉を教えすぎていないだろうか？

暗黒山脈と忤逆要塞に関する一連の監視・警戒業務を手配した後、ヘティと琥珀がまず部屋を後にし、続いてナレティルも再び神経ネットワークへと沈み込んだ。広い書斎には、高旸と、剛鐸時代から来た二人の忤逆者だけが残った。

話題はほどなく技術の領域へと移り、ヴェロダイは一抹の感慨を帯び、ため息のように静かに言った。「我々には今、研究すべき新しいものがたくさんあります……」

「アモーーンは『深海』と呼ばれるものを口にした。私の理解では、それはこの世界の底層秩序の一部のはずだ——我々はそれを知ったことはないが、誰もが知らず知らずのうちにそれに触れている」高岱が言った。「深海はこの世界の隅々に湧き動き、万物を潤しているようだ。そして世界のあらゆる事物は深海の写像であり、同時に凡人の思潮は逆に深海へと写像され、『唯一無二の神』を形づくる……これもアモーーンの言葉であり、私はかなり重要な情報だと考えている」

「彼は、凡人の理解をはるかに超えながら、しかも実在する『知識』で我々を『嵌めよう』としているのではないでしょうか？」カマエルはためらいがちに言った。「彼の言う『深海』は実在するのかもしれない。だが、あまりに朧げで神秘的で、我々はそれに大量の時間と精力を費やしてしまうかもしれません……」

「しかし研究者はその『誘惑』を拒めない」ヴェロダイはカマエルを一瞥した。「特にこの領域が、我々がこの世界の底層の奥義を解き明かす助けとなるのであれば」

「……確かにその通りです」カマエルはしばらく黙り込み、苦笑しながら言った。「私は自分の好奇心を抑えられません……罠かもしれないとはいえ、私は無意識にそれを知り、研究してしまうでしょう」

「我々も確かに、それを知り、研究する必要がある」高旸は机の後ろから立ち上がり、目の前の二人の忤逆者を見た。「私には予感がある。この『深海』は、あらゆる真実を知るための鍵かもしれない。神々であれ、魔潮の背後にある仕組みであれ……魔の本質さえも、私はそれらが関連していると漠然と感じている。カマエル、ヴェロダイ、私はあなたたちに、関連領域での研究を開始することを許可する。何とかしてこの『深海』の痕跡を見つけ出すのだ。また、この領域ではエルフたちと協力することを勧める——エルフの伝承は古く、彼らの古い知識の宝庫には、すでに世界の奥義に関する断片があるかもしれない」

「同様に、我々は海妖とも協力関係を築ける——彼女たちは外来種族ではあるが、この世界では我々よりも長く生存してきた。この世界を長きにわたり学び、適応してきた過程で、彼女たちは何らかの兆候を観察していたかもしれない……」

「理解した。追って速やかに技術交流を手配しよう」とカマイルは即座に言った。「ちょうど最近、超高高度飛行体のプロジェクトで多くの問題を蓄積していたところだ。精霊たちと段階的な成果を交換する必要がある……」

「超高高度飛行体……」高劭刻はカマイルが挙げたプロジェクトに注意を引かれた——それは彼が今年承認した重点プロジェクトの一つであり、高速飛行体、星空研究、海洋探査と並んで重要なものだった。次世代飛行体技術の希望であり、高旸の心にある星辰大海の夢にも関わるものだ。「進捗はどうだ？」

「魔力静態界層の頂部に到達するまでは、すべて順調だった。より強力な反重力発生装置、より効率的な動力脊、より合理的なルーン配置……いくつかの新技術によって、我々は無人飛行体を雷燕鳥さえ到達できない高度まで容易に上昇させることができた。しかし魔力静態界層を越えると状況は一変する。大気乱流層の魔力環境は地表付近とはまったく異なり、原初魔力はより強力だが、より制御しにくい。魔網はそうした混沌とした環境では安定して運行することが難しく、揚力の安定性など保証のしようもない——すべての無人飛行体が落下してしまった。」

カマイルはそう言いながら両手を広げた——いや、ルーン鎧の装甲片によって形を束縛された二条の奥術エネルギー流を広げた。「我々はすべての飛行体に搭載されていた記録装置を回収し、データを総合的に分析して、乱流層の規則性を見出せるかどうか、また精霊側がこれについてどう考えているかを確認するつもりだ……」