第887章　新たな規則

気まずい話題はようやく終わり、高旸もヘルディもほっと息をついた——そして二人の注意は再びあの開拓者の盾へと向かった。

伝説の名声をまとうその盾は静かに机の上に横たわっていた。風化して腐食した金属の覆いが、内側から淡い銀の光を放つほとんど新品同然の合金の本体を包み込み、陽光がその金属部品の表面に降り注ぎ、微かに揺らめく光の中には数世紀の歳月が沈殿しているかのようだった。ヘルディはしばらくそれを見つめ、夢から覚めるように軽く二度咳をして沈黙を破った。「ご先祖様、このことをどのように公表なさるおつもりですか？」

数年前のヘルディなら、守護者の盾を目にした最初の反応は、家門の栄光が確固たるものになった、宝物がセシールの宝庫に戻ってきたと喜ぶことであり、頭に浮かぶのは家門の地位の向上と影響力の回復だっただろう。だが数年の歳月が彼女を変えていた。今では高旸に促されずとも、この失われて再び得た宝物の価値を最大限に引き出す方法を、彼女は知っていた。

「対外的には、帝国の竜族の友人がこの盾を取り戻すのを助けてくれたとだけ公表し、それ以外に公式の補足も声明も一切出すな——すべては世論に任せて自然に醸成させ、軍事情報局には動向を見守らせておけばよい」と高旸は口を開いた。「この件自体には何の裏もないのだから、公式の発表はこれだけにとどめておけば十分だ。」

「はい、ご先祖様」とヘルディはうなずき、それからまたしても我慢できずに視線を守護者の盾へと向けた。「ただ、本当に思ってもみませんでした……まさかこうして戻ってくるとは……」

「戦争の時代には、この盾は遠征軍にとって極めて重要な財産であり、多くの人の生死がそれに託されていた。だが、その時代はもう過ぎ去った」と高旸は静かに首を振り、平淡で低い声で言った。「今のこれは、ただの盾にすぎない——その背後にある象徴的な意味は我々に多少の利益をもたらすかもしれないが、それだけのことだ。」

ヘルディは高旸を見つめ、何かを考えるように言った。「『王国の守護者』の帰還に、人々があまり注目しすぎるのをお望みではないのですね？」

「我々にはもっと重要で、もっと現実的な事柄に目を向ける必要がある」と高旸は言った。「その一方で、『王国の守護者』への過度の注目と宣揚は、古い騎士階層や没落貴族たちの血統の高貴さや家門の栄光に対する熱情を再びかき立て、社会の風潮を貴族の見栄や血統の正義への崇拝へと逆戻りさせる恐れが強い——我々はようやくこれを抑え込んだのだから、再び巻き返されるのは避けねばならない。ゆえに『王国の守護者』の件では、政務庁は最低限の広報と前向きな誘導のみを行えばよい。」

ヘルディはすぐさま深く頭を垂れた。「はい、承知いたしました。」

高旸はうんと相づちを打ち、この話題についてそれ以上多くを語らなかった。しばらく黙考したのち、何気ないふうに問いかけた。「カマイアが以前申請していた天文台の計画は、今どうなっている？」

「パラメル天文台の計画のことでしょうか？」とヘルディはまばたきし、頭の中で素早く対応する資料を整理した。「計画はすでに政務庁の審査を通過し、現在建設が始まっております。第一陣の技術労働者は先週パラメル高地に到着し、工事は順調に進んでおります。また、第一期の常駐学者も選定済みで、パラメル天文台の責任者に就任するのは大魔法師モルガン・ユーゴー閣下です。」

高旸は耳にした名を思い返した。「モルガン……確か彼は聖スニール出身の元王家付き魔術師だったはずだ。」

「はい、モルガン師は元聖スニール王家魔術師協会および占星術師協会の会員で、ここ数十年にわたり旧王室の占星顧問を務めてまいりました。星相学、天体測定学、惑星博物学の分野における専門家で、我々の星と太陽の間のおおよその距離を算出したこともあり、二度にわたって小惑星が空を掠める日を正確に予測したこともあります。学識の面では信頼に足る人物です。聖スニール包囲戦の後、旧王都の観星塔は戦火でひどく損壊し、今も完全には修復されていません。そのためこの『星空の専門家』はカマイア師の招きを受けて南境へやってまいりました。その後、パラメル高地に現代技術に基づく天文台が新設されると聞き、自ら志願して名乗りを上げたのです。」

「こうした学者は帝国の至宝だ、大切に扱わねばならん」とヘルディの説明を聞きながら、高旸はうなずきつつ言った。「それから、パラメル天文台には追加の資金を一期分つけてやってもいい——あそこはカマイアが算出した、帝国領内で最良の『窓』の一つだ。早く機能させればさせるほどよい。」

「はい」とヘルディはすぐさま命を承り、それから思わず高旸を二度見して、かすかな笑みを浮かべた。「ご先祖様、カマイア師が提唱した天文台の設立や星空観測の計画を、本当に重視なさっているのですね。」

高旸の脳裏には思わず、先ほどメイツェンやノレッタと交わした会話が浮かび、ヴィプラントン天文台について、かつてのゴンドールの輝かしい技術についてのあの印象がよみがえった。多くの記憶は自分のものではないとはいえ、記憶を遡るにつれてにじみ出てくる悔恨と感慨が、確かに彼の胸を満たしていた。それゆえ彼は思わず小さくため息をつき、ヘルディを見て真剣に言った。「星空に関わる研究計画は重要だ——短期的には鉄道や鉱山のような莫大な経済効果は見込めないかもしれないが、遠い未来においては、世界を変えるさまざまな技術的成果を孕み出す可能性がある。そしてたとえそうした遠いことを考えずとも、未知や遠方への好奇心こそが、凡人が発展する最大の原動力なのだ——ヘルディ、この世界で最も神秘的で未知に満ち、秘密を秘めた場所は、我々の頭上に広がるこの星空なのだ。」

「お言葉、よく分かります」とヘルディは微笑み、その眼差しには少しの喜びが滲んでいた。「ご先祖様、お忘れなきを——私も魔術師なのです。もう以前のように研究に没頭することはできませんが、それでも私は魔術師です。そして魔術師こそ、未知の探究に最も熱心なものです。」

高旸は目の前で微笑むヘルディを見つめ、数秒ののち、彼もまたつられて微笑んだ。

「古きゴンドールの時代、人類はすでに頭上の星空に好奇心を抱いていた。さまざまな天文台や観星所が各地の『窓』に点在し、我々の学者たちは大気中の魔力のさざ波が織りなす天然の通路を通して宇宙の星空を観察し、この世界そのものの秘密を推し量っていた。あれは輝かしく、胸躍る時代だった……しかしそれらが真に発展する前に、魔潮がすべてを平らに均してしまった。

「今こそ、我々の視線の一部を再び星空へと戻すべき時なのかもしれない。」

……

金と紅の二色の法衣をまとったマルム・ドゥニートはまぶたを垂れ、両手を胸の前で組み合わせていた。手首に巻かれた金の珠の連なりと護符が垂れ下がり、灯りの下でかすかに光を湛えている。

軍神への敬虔な祈りの中で、彼の心はしだいに落ち着いていった。耳元に微かに聞こえていた、無窮の知識を宿しているかのような声が遠ざかるのに伴い、がっしりとした体格のこの老人はゆっくりと目を開き、自分の前に立つマティルダ・アウグストゥスへと視線を向けた。

「殿下、私は教会を代表して、今年の軍神祭典に対する皇室のご支援と、信徒の皆様への変わらぬお守りに感謝申し上げます」と彼は低く力強い声で言った。「軍神があなたとあなたのご一族をお守りくださいますように。栄光に満ちたアウグストゥスが、主に祝福されしこの大地に永遠に屹立されますように。」

「帝国領内における教会の運営を支えるのはアウグストゥス家の義務であり、帝国の臣民をお守りすることは我々が生まれながらに負う責務です」とマティルダは目の前の華やかな衣をまとった老人に軽くうなずき、礼儀正しく恭順でありながらも終始節度を保った口調で言った。「軍神教会はティフォン領内で最も勢力のある教会であり、あなたは数万のティフォン人に対して巨大な影響力を持っておられます——我が陛下は、あなたがこれまでどおり正しく信徒の皆様を導き、彼らを正しい道へと歩ませてくださることを望んでおられます。」

マルム・ドゥニートは穏やかな笑みを浮かべ、軽くうなずいた。「これもまた主が私に与えたもうた義務と責任です。」

厳かで壮麗な鉄の尖塔の下、戦争大聖堂の中は灯火きわめて明るく、太い白蝋燭が壁龕の中に星のように灯り、軍神に属するこの神聖な殿堂を照らしていた。年に一度の軍神祭典が近づいている。軍神信仰を主流派とするこの国で最も盛大な宗教的祝祭であり、マティルダは皇室の代表として、伝統に従いこの日に祝いの品と皇帝直筆の書簡を届けた。そしてこの例行の、儀礼的な訪問は、今ようやくすべての手順を終えたのだった。

すべての段取りが終わると、マティルダは内心ほっと息をついた。彼女はこの厳かで同時に圧迫感あふれる殿堂を一瞥し、現場の司教や祭司たちがすでに段取りどおりの順序で退出したのを確かめてから、視線を戻し、目の前の軍神教皇にうなずいた。「今年の祭典は例年より盛大になりましょう——経済は上向いており、裕福な市民たちは祝祭により多くの富を費やせますし、周辺の農村からも多くの人々がオルデナンに集まってきています。」

「予想されうる賑わいの光景ですな」とマルム・ドゥニートはうなずいた。「教会は秩序をしっかりと管理いたします。皇室に恥をかかせるような事態は、われわれが許すことはありません。」

マティルダは目の前の老教皇を見つめ、かすかな微笑みを浮かべた。「もちろん、私も父もこの点であなたを信頼しております——あなたはこれまでずっとアウグストゥス家の友でしたから。」

「個人的な友情です、ええ、個人的な友情ですな」と、いつもむっつりとしているマルム・ドゥニートの顔も、目の前の女性の微笑みによってほぐれた。このたくましい体格の、かつて従軍牧師を務めた老人は笑みをもらし、その口調には少しのからかいが混じっていた。「あなたがたは私から洗礼を受けることなどなさいませんからな。」

「アウグストゥス家の者も、他のいかなる教会からも洗礼を受けてはおりません」とマティルダは笑って両手を広げた。「これこそが皇室の宗教問題における均衡を保証しているのだと思います——我々には一つの教会しかないのではありませんから。」

「…… Luo Yan はもう何年もこの手の言い回しで私をやり過ごしてきたが、今度はあなたが同じことを言う番か」とマルムは仕方なさそうにマティルダを一瞥し、それから話題を変えた。「もうこの話はやめにしよう。マティルダ、帰る前に、セシールでの見聞きを話してくれないか？」

「もちろん、まだ少し時間はありますから」とマティルダはうなずいたが、すぐに少し怪訝そうな顔で目の前の老教皇を見やった。「でも、なぜ急に、私のセシールでの経験に興味をお持ちに？　ご存じのとおり、私がセシールから戻ってきたのはもう半年近く前のことですし、あなたはこれまで教会の外のことにはあまり関心をお持ちでなかったはずですが。」

「……室内にばかり沈んでいる者にも、雷の音が聞こえるときはあるものです」とマルムはゆっくりと言った。「それに最近、玄闕の街中にはセシールにまつわるものがどんどん増えており、さまざまな噂が大聖堂にまで届いております。関心がなくとも、私の耳にも目にも入ってくるのです。」

「それもそうですね……」とマティルダは一抹の感慨を込めて言った。「経済交流の時代……情報の流通は以前とは変わってしまいました。」

「しかし、わずか一年余り前には、状況は今日とはまったく逆でした」とマルムは首を振った。「我々とセシールは刀を抜いて向かい合い、ほとんど誰もが間もなく戦争が訪れると信じていた。無数の従軍牧師が準備を整え、大聖堂では軍神に捧げる香や精油にさえ早々と火を灯した——そして、平和が突然訪れたのです。」

「それを残念に思っておられるのですか？」とマティルダは目の前の軍神教皇をしっかりと見つめ、真剣に問うた。

マルムはこの「帝国の真珠」を一瞥し、年老いてなお壮健なその顔に、ふいに笑みがほころんだ。

「殿下、私は軍神のしもべです。しかし軍神のしもべは戦争狂ではありません——我々はただ戦争の秩序と公平に仕えているのであって、四六時中、この世界が戦争に満ちることを願っているわけではない。もちろん、私自身は確かに主戦派ではありますが、繁栄と安定した局面が信徒にとってより有益であることは認めております。ただ、この突然の『平和』は確かに人を不意打ちにするものでした……私はいくらか面食らいましたし、戦争に備えを整えていた多くの司教や祭司たちも、いくらか面食らっておるのです。」

「ごもっともです。何しろ軍神の神官たちはこれまでずっと帝国軍の重要な一員でしたし、今の『平和』な局面も確かに誰の予想をも超えたものですから……」とマティルダは軽くうなずき、理解と共感を込めて言った。だがその後、彼女は数秒間考え込み、またゆっくりと首を振った。「ただ、私に言わせれば、『平和な局面』という表現は正確ではありません。」

がっしりとした教皇は思わず眉を上げた。「ほう？」

「我々は流血の戦争を一つ避けただけで、流血なき戦争はなお続くのかもしれません」とマティルダは真剣に言った。「これは議会と皇室顧問団の判断です——我々はセシール人と市場を争い、彼らと大陸における影響力と発言権を争い、彼らと識字率を競い、都市の規模を競い、技術への投資とその成果を競うでしょう。我々は刀剣を収めましたが、より全面的な競争を始めたのです。経済、政治、技術……そしてそれらすべては最終的に国家の利益へと向かうのです。

「父皇はこう仰いました。これもまた一つの戦争だ、刀剣とは無縁で、流血を要せず、斬り合う声も聞こえない、しかし一瞬一秒も止まることのない戦争だと。ただ、この戦争は平和と名づけられており、人々が戦火の表面に目にするものは繁栄だけだ——少なくとも、二頭の巨獣が勝敗を決するまでは。」

マルム・ドゥニートは静かにマティルダの言葉を聞いていた。その深い褐色の瞳は沈潜に満ち、彼は何かを考えているようだったが、表情には何も浮かんでこなかった。

しばらくして、彼は両手をふたたび胸の前に置き、戦神の名を低声で唱えながら、少しずつ心を落ち着けていった。

「私の申し上げていることは、おわかりいただけるはずです」とマティルダは、目の前の徳高き老人を見つめた。アウグストゥス家はもとよりあらゆる神々に対して距離を置いてきたが、少なくとも私的なつきあいにおいては、この敬うべき老翁はアウグストゥス家にとって長年の友人であり、彼女自身も幼いころ、この人からずいぶんと世話になったことがあった。だからこそ彼女はこの老人と少し多く話したいと思ったのだ。相手は厳格で頑固に見えて、じつは頭の回転が速く、理解力に秀でた智者であることを、彼女は知っていた。この程度の話なら、すぐに通じるはずだった。

「戦争はじつはずっと続いています。ただ、戦争の形も範囲も変わっただけなのです」と、彼女は最後にうなずき、まとめるように言った。

「考えさせられるな」とマルム・ドゥニットはしばしの沈黙のあとにうなずき、重々しい口調で言った。「私がこれまで考えたことのない角度だ」

マティルダはわずかに笑みを浮かべた。「あなたの前でこんな深遠な話をするなんて、お気に障らなければよいのですが」

マルム・ドゥニットは、年長者が年少者を甘やかすような表情を浮かべて笑った。「とんでもない」