第884章　持ち主のもとへ

事の成り行きがあまりに予想外だったせいで、高旸はまる三十秒ものあいだ、まったく反応することができなかった。

彼は目を剥いて、ノレッタが開けた大きな箱を見つめていた。あの奇妙な形をした、大きさにして中型の片手盾ほどもある盾が、正体不明の物質でできた緩衝材のあいだに静かに横たわっている。その盾にまつわる一連の記憶が、たちまち彼の脳裏に浮かび上がってきた——それが何であるかはもちろん分かっている。もう二度と見つけられないと諦めて久しかったが、なにしろこの盾は、かつてこの身体が身につけていた装備だったのだ。その印象は深く、そしてはっきりと刻まれている。

まさかこれが、こんな時に、こんな形で自分の目の前に現れようとは。

ノレッタの声が、一瞬の放心から高旸を呼び戻した。「これはあなたのものでしょう？」

「ああ、その通りだ」高旸はまばたきして頷いた。「アンス・王国守護者の盾。この人生でお目にかかれないものだと思っていたよ。それがミスリル金庫の手に？」

「もしそうなら、とっくにお返ししているわ」とメイツェンは首を振った。「私たちもごく最近、偶然その行方を突き止めたのよ——ミスリル金庫は昔から誠実に商いをしていますし、あなたは何より私たちの大切なお客様ですもの。だから真っ先に、持ち主のもとへお返ししたというわけ」

竜がこんなことで嘘をつくはずがない。高旸にはそれがよく分かっていたので、すぐにメイツェンの言葉を信じた。それから彼は眉を寄せ、興味をそそられたように二人の代理人を見つめた。「どこで見つけたんだ？」

「元素世界、火元素の領域で」とメイツェンは言った。「ある元素卿がこっそり隠し持っていて、それどころか自分の元素内殻の一部にしていたの。その元素卿がたまたまミスリル金庫に借金でもしていなかったら、あと数世紀経っても見つからなかったでしょうね」

高旸はその場で息を呑んだ。「元素世界だと？！　どうしてそんなところに？」

メイツェンは両手を広げた。「そこは何とも言えないわね——あの元素卿がこっそり隠していたのがまさかあなたの落とし物だなんて、私たちも思いもしなかったから、あらかじめ訊く準備なんてできていなかったのよ。これに気づいて、さあ訊こうとしたときには、借金のあるあの元素卿は、ちょっとした遺憾な不可抗力のせいで、もう質問に答えられない状態になっていて……」

その優雅で文学的な物言いの裏に何が隠れているかなど、高旸には力瘤ひとつで分かることだった。彼はたちまち、感嘆のまなざしを代理人嬢に向けた。「言葉の芸術にかけては、やはり竜族に敵うものはいないな」

メイツェンはその褒め言葉を平然と受け止め、ヴェールの奥で優雅で慎ましやかな微笑みさえ浮かべていた。「細部までの調査はできていないけれど、おおよその推測はつくわ——この盾は、あの元素卿が戦場から盗み出したものよ。ほかでもない、あなたたち人間が百年前に戦った内戦の戦場からね。もしかすると当時、戦場にいたどこかの下手くそな魔術師が元素世界へ通じる裂け目を開いたのかもしれないし、あるいはあの元素卿がかねてから企んで、どこかの元素魔導士を惑わして自分の『手』をこっそり伸ばしたのかもしれない——あなたの盾には強い力が宿っている。魔力を好む生き物たちを、自然と惹きつけてしまうものなのよ」

高旸は思わずため息をついた。「ゴンドールの時代なら、こんなことは起きなかったろうな……元素生物とて、弁えるべき筋はあるはずだ」

メイツェンは首を振った。「でも、元素世界さえ畏れさせたあのゴンドール帝国はもうありません。今の元素の住人たちは、ばらばらに散らばった人間を、それほど尊敬してはいないのよ」

「……ともかく、わざわざ届けてくれたことには心から感謝する」高旸は感慨をしまい込み、二人の上級代理人に真剣な面持ちで頷いて礼を述べた——今の彼にとって、突撃のために使う盾など、もはや往年ほど重要なものではない。それでも、高旸・セシルとともに伝説の名声を分かち合った装備が再び手に戻ったことは、やはり人を奮い立たせる出来事だった。ましてやこの宝を取り戻したのは二人の竜である。うまく宣伝すれば、このことは国の士気を高めるばかりか、セシル帝国の国際的な威望と影響力を押し上げることさえできる。だから彼の感謝の言葉も、心の底からのものだった。「手ぶらで帰らせるつもりはない——だが、ミスリル金庫はどんな礼を望んでいるんだ？」

「そう言われると、かえって距離を感じるわ」メイツェンはすぐに首を振った。「落とし物をお返しするのに報酬は取らないわ。ただ、その代わりというわけでもないけれど、盾をお返しする前に、いくつか訊きたいことがあるの」

高旸は一瞬きょとんとした。銅貨一枚にまでこだわるあの竜たちが、今回はずいぶん気前がいいものだと思ったからだ。だからメイツェンの「いくつかの質問」と聞いて、彼はすぐさま気を引き締めた——ただより高いものはない。ミスリル金庫のこの質問には、きっと何か罠が仕掛けられているに違いない……

二人の代理人嬢はもちろん、高旸の頭の中で魔導列車が走り回っていることなど知る由もない。彼女たちはちらりと視線を交わすと、ノレッタが最初に口を開いた。「最初の質問——この盾の詳しい来歴を知りたいの」

「来歴？」高旸は眉をひそめ、その最初の質問からすぐに何かを察した。答える前に、彼は慎重に問い返した。「なぜそれが気になるんだ？」

「……あなたがかつて『神の金属』で私たちと取引したことを踏まえて、ひとつ思い出させてあげるわ」メイツェンは指でその守護者の盾を指した。「この盾の主要な材質が少し特殊だということに、気づいていないでしょう？」

「材質？」高旸は一瞬たじろぎ、その直後、受け継いだ記憶の中の、これまで見過ごしていた細部がいくつも頭の中を素早く駆け抜けた。彼はすぐに身をかがめて守護者の盾を手に取る。錆びつき古びた金属の部品と被覆材のあいだに、彼はこの盾の最も原初の材質を見た。それは銀白色の金属で、表面にはごく細かな、星の輝きのような光の粒が流れている。手を触れると、不思議な温もりが伝わってくる——世のあらゆる普通の金属とは、まるで違う。「これは……」

彼はこの材質を知らなかったが、その特性のいくつかは、彼の知っている別の材料とどこか似ていた。いや、どちらも同じ「先進性」を備えていると言ったほうがいい。それはまるで、少女漫画の世界に突然、香港漫画風の猛男が二人現れたようなものだ。前者と後者は同一人物ではないが、高旸にはそれでも、二人が同じ源から出ていると判断できた——あの画風が、世界の背景からしてまるで違うのだから……

守護者の盾の主要材質を見て、彼は「神の金属」を思い出した。「永恒石板」と呼ばれる先進的な古代合金、そしてシャドウフォートレスの中で自然の神を幽閉しているあの兵器や乗り物の残骸を。

彼はわずかに眉を寄せた——受け継いだ記憶は、やはり所詮は自分のものではないのだ。こうした細部の印象は、無意識のうちに見過ごされてしまう。

もし自分が本物の高旸・セシルなら、永恒石板の破片に触れた後、この盾を連想していたはずだ。しかし自分はそうではない。必要のない状況では、受け継いだ記憶はただ保存データのように静かに最も深いところに横たわっているだけで、そのせいで細部の多くが、こうして彼の「目をすり抜けて」しまうのだ。

「どうやら思い当たったようね」ノレッタは高旸の表情の変化を見て、沈黙を破った。「この盾の主要材質は、『永恒石板』と呼ばれる神の金属と、ある程度のつながりがある——それらを作り出したのは、同じ文明よ」

高旸は深い眼差しでノレッタを見つめた。

何か未知の目的のために、タルロンドの竜たちはずっと「神の金属」を集めている。そして神の金属の「正体」とは、かつて「弑神艦隊」がこの世界に残していった破片のことだ。

竜たちは、上古の時代の弑神戦争にまつわる秘密を、いくらか知っているらしい。弑神艦隊の来歴さえも。

しかし彼らは明らかに、その秘密を話すつもりも、話せるはずもない——高旸はかつてこの点についてメイツェンに訊ね、代理人嬢をその場で卒倒させかけたことで、そのことを深く確信したのだった。

すべての竜は似たようなものだろうから、メイツェンを卒倒させかけた質問なら、ノレッタも卒倒させかねない。だから彼は「神の金属」と「弑神艦隊」についてそれ以上問い詰めず、代わりにそっと息を吐き出すと、頭の中の記憶を整理しながら、ノレッタの先ほどの質問に答えた。「この盾は、北方遠征軍が魔能焦痕を越えたときに手に入れたものだ——その主要材質は、われわれがヴィプラントン天文台の物資倉庫のひとつを捜索したときに見つけた」

ノレッタは好奇の色を浮かべた。「ヴィプラントン天文台？」

「ゴンドール帝国北部における最大の天文観測・天体研究センターだ」と高旸は言った。「あそこではかつて、有名なヴィプラントン隕石雨が起きた。その後、ゴンドールの人々は地表に落下した外宇宙の物質を研究するため、その地に研究施設を築いた。数年後にはその研究施設を基にして、天文台や占星館、そして『星軸』と呼ばれる巨大な引力分析ステーションまで増設した——もちろん、そうしたものはすべて魔潮が到来したときに灰燼に帰した。われわれの北方部隊は当時、それら残存する地下倉庫で補給物資を探していただけだ」

そう語りながら、高旸は心の中でつい、そっとため息をついていた。

かつてのゴンドール帝国は……その技術は、前世の地球よりもはるかに進んでいた。科学技術の樹の重点の違いから、かつてのゴンドール人たちはまだ宇宙へ踏み出すことを試みてはいなかったが、当時の学者たちは惑星や恒星、宇宙について、ある程度の理解を持っていた。惜しむらくは、そうした輝かしい成果のすべてが、ひとたびの魔潮とともに消え去ってしまったことだ。帝国の腹地における技術者も技術資料も灰燼に帰し、辺境の地に設けられた研究施設のいくつかさえ、生き延びることはできなかった。

今日に至っては、かつてのゴンドール帝国の群星に対する理解は、一般の人々のあいだでは「われわれは一つの星の上に生きている」「星の外にも別の星がある」といった、ごく浅はかな常識的な概念だけになっている。しかもその常識的な概念さえも、急速に湮滅し、消え去り、しだいにあの曖昧模糊とした伝説の物語と融け合いつつあった。

幸いにも、魔導技術がもたらした文明の復興が、この衰退を食い止めつつある。そして再び集められ、励まされた学者たちも、各魔導士の塔に長く眠っていた知識を分かち合い始め、ふさわしい地域に近代的な天文観測・研究施設を再び築こうと着手している。

ノレッタには、高旸が何に感慨を抱いているのか知る由もなかった。彼女はただ、あの「ヴィプラントン天文台」の設立の経緯にすぐさま気づいた。「つまり、その天文台はもともと隕石を研究するためのものだったのね——あなたが倉庫の廃墟で見つけたものは、隕石と一緒に空から落ちてきた可能性が極めて高いわ」

高旸はノレッタの質問に答えていたが、彼自身も今、この問答の背後に隠された手がかりに少しずつ気づき始めていた。これまで気に留めなかった多くのもの、あるいは記憶の深くにしまい込まれていたものが、ゆっくりと浮かび上がり、一本の完全な推測へと繋がっていく——弑神艦隊、ヴィプラントン隕石雨、正体不明の金属……

そのすべてが、いま一つの巨大な真実へと繋がりつつあった。その真実がまさか、高旸・セシルのすぐそばに、いや、自分の記憶の最も深いところにずっと隠されていたとは、彼は思いもしなかった。

「ということは、われわれがヴィプラントンの廃墟で見つけたあの金属は、あの『隕石雨』の一部だったと」高旸は自分の手の中の守護者の盾を見つめ、脳裏にこの盾が打ち出され（あるいは加工され）るまでの経緯を思い浮かべずにはいられなかった。「空から落ちてきた……道理で……」

「少し気になるのだけれど」とメイツェンが突然、傍らから口を挟んだ。「あなたたちが当時見つけたのは、正体不明の金属板だけだったはずよ——それが最後に、どうやって守護者の盾になったの？」

高旸は少し考えて、ありのままを話した。「誰もこれが何なのか分からなかった——当時の遠征軍の大半は出自の低い者ばかりで、わずかにいた学者や魔導士、神官たちも、ヴィプラントン天文台のことは何も知らなかった。だが、この金属が異常に堅牢で、あらゆる魔法攻撃をほぼ完全に防ぎ、しかも魔潮の環境下でもまったく侵蝕の兆しを見せなかった。それに寸法も都合がよかったので、チャーリーが取っ手をつけてはどうかと提案して……」

メイツェン：「……」

ノレッタ：「……」

高旸は目を大きく見開いた二人の代理人嬢を見て、仕方なさそうに両手を広げた。「当時は補給が不足し、状況は切迫し、高級技術者も乏しかった人類遠征軍が、未知の金属を前にして、これ以上ましな対応ができたと期待されても困る。専門家チームを編成して、それが何なのかじっくり調べる余裕など我々にはなかった。当時の遠征軍は、より強力な戦力を切に必要としていたんだ。当時としては無敵とさえ言える盾なら、強い騎士がより多くの者を汚染地帯の向こうへ連れて行ける。だが重い金属の塊は、ただ行程の足を引っ張るだけだ。もちろん、『金具を打ち付ける』やり方がいささか粗雑で乱暴に見えるのは認める……だが遠征軍の中に、チャーリー以上に奇抜な頭の持ち主はいなかった。他にいい案があったわけでもなく、チャーリーの案も、まあ選択肢の一つではあった」

「私たちが驚いているのは、未知の金属に害があるかどうかも確かめぬまま、それを身につける装備にしてしまったことよ」と、メイツェンは真剣な面持ちで高旸を見つめた。「ゴンドール人なら、元素侵食とエネルギー輻射について、それなりの知識があって当然でしょう？」

高旸はメイツェンを一瞥すると、突如として笑い出した。「ゴンドールの廃土そのものの元素侵食やエネルギー輻射より、なお大きいとでも？」

「……それもそうね」

メイツェンは、高旸たちの当時の一見乱暴で無知に見えたやり方の裏に、実は思索を重ねた末の、ほかに選択の余地がないという事情があったことを、仕方なさそうに認めた。一方の高旸は、手にした守護者の盾を見つめながら、胸中の思いをいっそう重くしていた——

この盾をキーワードとして、頭の中で高旸・セシルの記憶を検索したとき、案の定、断層を見つけたのだ！