第878章 形なきもの
ロー・イェン・アウグストゥスの面前に立っていたのは、皇家魔術師協会の会長にして伝説の魔術師ウィンザー・マペル、そして今や帝国工造協会の会長となった魔導の大家ダニエルであった。
二人はこの帝国で最も優れた学者にして技術者であり、皇室が最も信頼を寄せる超凡領域と工業領域の顧問であり、またロー・イェン・アウグストゥスその人にとっての右腕でもあった。
勇気号がモビウス港を出港したという知らせを、帝国内で知る者はさほど多くない。あの船はテュポン最新技術の結晶であり、その関連情報が秘匿されるのも当然であったが、この部屋に立つ者たちが守秘条項に縛られないのは明白だった。ロー・イェンの言葉を聞くなり、ウィンザーが真っ先に笑みを浮かべた。「確かに、これは良い知らせですわ」
ダニエルはやや好奇心を込めて尋ねた。「その勇気号は、まだタソス島にいるのか？」
「まだタソス島にいますが、今日中に帰航します」とロー・イェンはゆったりと言った。ダニエルが何を気にしているのか、彼には分かっていた。「知らせは魔術伝訊で送られてきました——モビウス港には東海岸で最も強力な伝訊塔があり、そしてあの船には……ウィンザー・マペル女史が自ら改良なさった小型伝訊法陣が積まれているのです」
ダニエルは一瞬きょとんとしたが、すぐに淡々とした表情でウィンザー・マペルを見やり、いつもと変わらぬ冷ややかな顔でうなずいた。「悪くない成果だ」
「お褒めにあずかり光栄です」とウィンザーは即座に応じた。「伝統的な法術に手を加えただけのもので、画期的な創造などではありませんわ」
「だが、効果的な改良ではある」とロー・イェン・アウグストゥスが言った。「事実が証明している——永眠者が通信の分野で築いた技術は極めて有用だ。タソス島とモビウス港の間はかなりの距離があるが、旧式の伝訊塔ではこれほど遠くまで通信はできまい。ただ、改良された伝訊法陣はまださほど安定していない——勇気号がタソス島に無事到達してから数日が経つが、通信はずっと海洋の魔力環境に妨害され続け、今日になってようやく情報を送り返せたのだ」
「それは次の段階で解決すべき問題です」とウィンザー・マペルはすぐさま言った。「永眠者の技術を手に入れてまだ日も浅く、伝訊法術の改良は緒に就いたばかり。多くの場合、彼らの発想をこちらの伝訊技術にそのまま乱暴に当てはめているにすぎず、最適化の余地はまだ大きく残っています。将来的には、効能においてもコストにおいても、我々の通信技術はさらに大きく改善されるはずです」
ロー・イェン・アウグストゥスはこの伝説の魔術師を一瞥し、かすかな笑みを浮かべた。「あなたの力を信じておりますよ、女史」
……
黒曜石宮から皇家蔵書館へと続く回廊は長く、数百歩の道のりを要し、そしてそこはいつも静かであった。
ここを歩く資格を持つ者はごく限られている。
ダニエルとウィンザー・マペルはその長い回廊を歩いていた。両側には時折、警備に立つ皇家衛士の姿が見えるだけであり、二人の魔術師の足音もまたひそやかで、それがこのがらんとした回廊をいっそう閑散と静寂に感じさせた。
最初に沈黙を破ったのはウィンザー・マペルだった。彼女はわずかに顔を巡らせ、隣を歩くかつての師を見つめた。「師よ、私は覚えています——あなたが初めて私をこの回廊に連れてきてくださったときのことを。あのとき私はちょうど高階に突破したばかりで、あなたは、この回廊から皇家蔵書館へ行くことが魔術師にとってどれほどの名誉かを説いてくださいました……」
ダニエルの表情はさほど変わらず、ただ淡々と応じた。「それから数年も経たぬうちに、お前は伝説の魔術師としてこの区域を自由に歩けるようになった」
ウィンザー・マペルは思わず口を開いた。「師よ、私は……」
「いや、責めてはいない」とダニエルはわずかに足を止め、隣のかつての弟子を見やった。その眼差しには一片の平静しかない。「ただ、お前の天賦は確かに優れていると言ったまでのことだ。その天賦はお前のものだ——我々は皆、その事実を受け入れるべきなのだ」
ウィンザーは師の静かな眼差しを見つめ、ふと理由もなく、胸の内まで静まっていくのを感じた。
師がこれほど穏やかな姿を見せたのは、もう何年もなかった。
かつての師はどんな姿だったか。拒絶、倦怠、失意、怒り、ヒステリー……何年も前に恐るべき方法で天賦の壁を突破しようとして失敗してからというもの、かつては穏やかで知恵に満ちていたこの老人はまるで別人のようになり、自分から遠ざかっていった。あげくには自ら皇家魔術師協会を離れ、人跡稀な地へ隠棲することを選んだ。そして多年の後、この老人が帝都に戻ってきても、自分に向ける態度は冷たく隔たりに満ちたままだった——あの長年のわだかまりが溶ける気配はなく、ウィンザー・マペルは、この確執は永遠に消えることがないのだとさえ思っていた。
かつて親しかった師弟は、他人同然になってしまった。
しかし皇帝陛下の一連の計画が、他人同然となったこの師弟を否応なく再び引き合わせた——好むと好まざるとにかかわらず、この国で最も傑出した二人の人材として、二人はここで頻繁に顔を合わせ、ともに働き、技術と知識の領域での接触を通じて語り合い、論じ合い、助け合わねばならなかった。
「実は、こうした機会に恵まれたことを幸運に思っています」とウィンザー・マペルはしみじみと笑った。「陛下の任務のおかげで、私たちは皆『本道』に戻ることができました。師は、何年も前から証明なさりたかったことを、すでに証明なされたのだと思います——人の天賦は決して超凡の力だけではない。師の魔導技術の分野における天賦もまた、『伝説』級です」
ウィンザー・マペルにしてみれば、ダニエルが今こうも穏やかなのは、魔導技術の発展と切り離せないに違いなかった——この一途な老人は新たな領域で自らを証明した。その「証明」が彼の心のわだかまりを解き、わだかまりさえ解ければ、あの温和な師が少しずつ戻ってくるはずだった。
ダニエルはただ静かにウィンザーを一瞥した。
強大な伝説の魔術師、卓越した天賦、超然たる地位——しかし、それだからといって彼女が人心を見抜く力を持っているわけではない。
それでよい。
「世辞は要らぬ。私が世辞を好まぬことは知っているだろう」とダニエルは首を振り、淡々と言った。「事実、魔術の領域に天賦を持つ者は、魔導技術の領域でもそうそう見劣りはせぬ——数理と魔術は、多くの点で本来相通じているのだ。お前が伝訊法術に施した改良は、その分野でのお前の力量を証明している。短期間で永眠者の技術を解き明かすなど、並の者にできることではない」
「お褒めにあずかり光栄です」とウィンザーは微笑んだが、すぐに眉をひそめ、真剣な面持ちで言った。「ですが、私も少なからぬ困難に突き当たっています……永眠者の符文体系は神術から生まれたものですが、伝訊法術と神術の間にはエネルギーの衝突という問題があります。今、私は純粋な奥術魔法で二組の符文を駆動しようとしており、そのせいで系全体の安定性は極めて低く、逆流や熔毀が起こりやすいのです……セシル人はきっとこの障害を解決したからこそ、あの『魔網端末』に臆面もなく永眠者の符文を応用できたのでしょう。最近、私は魔網端末の見本から、その要となる変換構造を探しているところです……」
彼女は真剣に、そして細やかに、新たな知識に直面したときの自らの問題を語った。まるで何年も前、弟子だった頃に師と難問を論じ合ったときのように。しかし、すぐにダニエルが自分に応じていないことに気づいた。老人はただ静かに傍らに立ち、異様なほど穏やかな眼差しでこちらを見つめている。彼女は思わず怪訝な声を漏らした。「師よ？」
「聞いている。だが、良い助言も浮かばぬ」とダニエルはゆっくりと首を振り、視線は依然としてウィンザー・マペルに向けたままだった。それから二秒ほど短く沈黙し、ため息のようにかすかに言った。「お前は確かに天賦に恵まれている……」
「こんな話にお付き合いくださるのが嬉しいのです——退屈な話ですし、師の仕事でもないことも分かっていますが」とウィンザーは笑い、半歩後ろへ下がった。「私は先に失礼します——ハディレン親王と約束があり、半時間ほど後に会うことになっているのです」
ダニエルは簡単にうなずいた。「ああ、行け」
ウィンザー・マペルは去り、長くがらんとした回廊にはダニエル一人が残された。
彼はかつての弟子の去っていった方向を見つめ、誰にも気づかれぬほどの声でそっとため息をついた。
「ウィンザー……お前の天賦は、確かに良すぎる……」
二秒の後、老魔術師は首を振り、重厚な足取りでゆっくりと前方へ歩み続けた。
彼は嫉妬などしていないし、これまで自分の弟子の誰一人として憎んだこともなかった。
ただこの瞬間、ウィンザー・マペルが見せた力量に、彼は一抹の「危険」を感じたのだ。
しかし最終的に、彼は何もしないことに決めた。
それはウィンザー・マペルの伝説の魔術師という身分のせいではない。実際のところ、彼はウィンザー・マペルが自分に対してまったく警戒心を抱いていないことを知っていたし、陰の利を借りれば、正面から接触することなく皇家魔術師協会の研究項目を台無しにすることも、少なくともその進展を大いに妨げ、遅らせることなど造作もなかった。
ただ、この世に天賦に恵まれた者は数多い。そして強大なテュポンには、「ウィンザー・マペル」のような者が一人きりではない。かつて多くいたし、これからも多く現れるだろう。
主は仰った——主はテュポンの発展を意に介さず、むしろ他の凡人の国々が皆、繁栄することを喜んでさえいるのだ、と。なぜなら主は、セシルが常にすべての国々の中で最も強盛であり続けることを自ら保証なさるからである。
そうした前提のもと、主は彼がテュポンの大半の技術的進歩を妨げることを推奨しなかった——なぜなら一つひとつの技術的進歩は、テュポンのものであれセシルのものであれ、凡人の共通の財産だからである。
かつて彼は主人の偉大な構想を理解できず、ただ機械的にその方面の命令を執行していたにすぎなかった。だが魔導工業の建設に自ら加わり、ティフォンとセシルがそれぞれに示した変化をこの目で見てからは、主人の語る「凡人共同体」という考えが、自分にもぼんやりと分かるようになった気がしていた。
彼は長く息を吐き出し、かすかな笑みを浮かべた。
ウィンザー・マペルの才能は彼女自身のものだ。その導師として……自分は喜ぶべきなのだ。
……
マティルダ・アウグストゥスは窓辺の小さなソファに腰かけていた。陽光が窓から斜めに差し込み、卓上の水晶の飾りと「セシル・キューブ」を照らしている。
彼女は手の中で書物の頁を繰り、耳元に垂れ落ちた髪をかき上げた。そこへ遠くから足音が伝わってきたので、彼女は読書から視線を上げて扉のほうを見やった。
若きハディロン親王が部屋へと入ってくるところだった。
「ハディロン」とマティルダはうなずいた。「この時間はウィンザー・マペル女史に会いに行くのではなかったの？」
「三十分後だよ、姉さん」とハディロンは何気なく言った。「何を読んでいるんだ？」
「今朝、国際郵便で届いた贈り物よ」とマティルダは、ずしりと重そうな書物を手に掲げて見せ、さらに指で少し離れた机のほうを指した——整然と並んだ大型本が瀟洒な木箱に収まっており、明らかに一大叢書である。「『万物基礎』——この信じがたい大著がついに完成したの。セシル皇帝が約束どおり署名入りの一套を送ってくれたわ。今は社会学の巻を読んでいるのだけれど、とても示唆に富んでいると思う」
「セシル人のあの『博物大百科』か？」若きハディロン親王は何気なく呟きながら、マティルダの向かいに腰を下ろすなり、あの書箱へと手を伸ばした。「セシルといえば……最近、セシルから来るものがますます増えていると思わないか？ あちらの雑誌、新聞、それにおもちゃ……街にいたとき、商人の子どもたちがルーン・キューブで遊んでいるのを見たよ。彼らは嬉々として『セシル・キューブ』と叫んでいて、『セシル・キューブ』を一つ持っていることが子どもの間ではとても誇らしいことらしいんだ」
「それは彼らの両親に十分な経済力がある証拠であり、自分たちにもそのキューブの仕組みを解き明かせるだけの知恵がある証拠でもあるわ」とマティルダはハディロンを見やった。「そっとめくりなさい——あなたの手にあるその本は、まだ私も開いたことがないのだから」
ハディロンはたちまちその『農学巻』を書箱へ戻した。「じゃあ、見ないほうがいいな」
しかしマティルダの注意はすでに弟のほうへ引き寄せられていた。彼女はハディロンの目を見つめ、何気ないふうを装って尋ねた。「贈り物といえば……セシルからあなたに持ってきた贈り物を受け取ってから、もう一か月以上になるのに、まだ何の評価も聞いていないわね」
「ああ——なんてこった」と、ハディロンはとたんに奇妙な表情になり、苦り切った顔でマティルダを見やった。「ときどき、姉さんはわざと俺をからかっているんじゃないかと思うよ……本物の、まともな贈り物をくれてもいいだろうに……」
「書物こそ最もまともな贈り物だと思うわ。とりわけ豊かな知識を宿し、啓発性を備えた書物はね」とマティルダはたちどころに真顔になった。「ハディロン、あなたは学問の面ではいつも怠けている——だからこそ、ウィンザー・マペル女史のような伝説の魔導士に直々に教わりながら、今になってもまだ……」
「ちょっと待って、待ってくれ。俺は先月すでに高階を突破したんだ。だからその方面の説教はもう無駄だぞ」とハディロンはすぐさま手を挙げ、さらに首を振った。「それに、書物が良い贈り物だってことは認める——だが、数学と機械分野の著作十二冊に、問題集百八十七セットっていうのは、いくらなんでも度が過ぎてないか？」
マティルダは静かに弟を見つめ、二秒のち、厳粛な表情でうなずいて言った。「それはセシルの特産よ」
「……本当にひどいな」とハディロンは仕方なさそうに両手を広げた。「だから言っただろう、今ここには『セシル』が多すぎるんだ……」