第867章 不朽者計画
頬を、柔らかく冷たい風が撫でている気がした。
こんなにも気楽に呼吸をしたのは、いつ以来だろう。こんなにも心地よく横たわったのは。こんなにも安らかに、穏やかに——痛みも疲労もすべて遠ざかり、長年の病も古い傷も、すっかり癒えたかのようだった。
記憶をたどれば、似たような感覚はもう数十年前のことに思えた。
「この子は大地とともにあって幸いなるかな、豊穣の女神の恩寵を授かりて……」
その時、記憶の奥底に沈んでいた声が不意に脳裏へと飛び込み、乱れほどけていた思考をひとつに束ね直した。幻か現かわからぬ感覚はたちまち消え去り、顔に吹く風もまた生々しさを取り戻し、かすかに青草と土の匂いが鼻腔へと流れ込んでくる——ノリスはふいに目を開いた。
見渡す限りの緑の原野が視界いっぱいに広がり、確かに風がこの大地を渡っている。草葉は微風に波打ち、遠くには奇妙な、まるで色の塊を寄せ集めて組み上げたような峰がそびえている。空の雲間には壮麗な公式とルーン文字の配列が浮かび、柔らかな光を放つ巨大な太陽がゆっくりと天を渡っていた。そして自分はいま、この見知らぬ天地のただ中に横たわっているのだった。
ノリスはこの見知らぬ場所で目覚め、困惑したまま目の前のすべてを見つめていた。
いくつものおぼろげな記憶が脳裏をさまよい始める。目の前を行き交う人影のこと、寝台のそばでマルガリータとベイリラが交わした囁きのこと、そして自分がいま生命の最後の長い吐息の中を歩んでいること——湧き上がる困惑とともに、彼は草地から身を起こし、立ち上がった。
自分の身体がかつてなくしなやかであることに、彼は気づいた——こんな感覚はもう何年も味わったことがない。
近くに小さな土盛りがあった。高いところに立てばもっとよく見えるだろう。ノリスはそちらへ歩みを進め、軽々とその頂へと登り着いた。そして、ゆるやかに起伏する丘の向こうに、なんと人の営みがあるのを見つけた。
——広々とした美しい街が、平原の上に静かに横たわり、宝石のように澄みきった川と湖に囲まれていた。
突如、傍らから声がした。「きれいだろう？ 連中が記憶の中の姿をもとにつくったんだ」
ノリスはその声に驚き、とっさに振り向いた。すると、いつのまにか自分のそばに人影が増えていた。見たことのない若い娘で、質素な白い長いドレスをまとい、雪のように白い髪は地面にまで垂れている。彼女はそこに立ち、遠くの美しい見知らぬ街を眺めながら、純真で明るい笑みを浮かべていた。
ノリスの視線に気づくと、娘は振り返って輝くような笑顔を見せた。「こんにちは、あたしはナレティルっていうの」
そしてノリスの背後を指さした。「彼はドゥヴァルト！」
ノリスは怪しみながら振り返った。すると、自分の後ろにもいつの間にか人影があった。質素な長衣をまとった老人で、穏やかな面差しに微笑みをたたえ、自分に向かって軽く頷いている。
「わたしは……」ノリスは口を開いたが、どこから話せばよいのかわからず、周囲のすべてを怪しげに見回し、最後には首を振った。「ここは神国なのか？ 豊穣の女神の神国か？」
「ここは神国じゃないけど、とてもいい場所よ」と名乗ったナレティルが笑いながら答えた。「でも、あたしたちはあなたをここへ連れてくるのが役目で、詳しいことは誰かが説明してくれるわ」
ノリスは眉をひそめた。「誰かが？」
ナレティルは笑って頷いた。「もう来てるわ」
その言葉が終わるやいなや、ナレティルと名乗った娘と、ドゥヴァルトという老人の姿は、音もなくノリスの視界から消え去っていた。ノリスは思わず目をこすり、手を下ろしたところで、見慣れた堂々たる人影がすでに目の前に立ち、穏やかな笑みを浮かべて自分を見つめているのに気づいた。
「陛下！」ノリスはすぐに相手が誰かを思い出し、驚きのうちに思わず声を上げた。「どうして……」
「様子を見に来たのだ」と高翊は笑って頷いた。「残念ながら、現実世界では間に合わなかった」
「現実世界？」ノリスはまばたきし、周囲を見回した。「ここがどこかご存じなのですか？ 目が覚めたら、自分がここに横たわっていたのです……」
「ここは帝国のデータネットワークが形づくった心智空間だ」と高旸は言った。「ノリス、どうやら君は普段、この方面のことに目を向ける余裕がなかったようだな」
ノリスは眉をひそめた。「人づてに聞いたことはある気がします……ですが、なぜわたしがここに？」
「端的に言えば、君は現実世界でもう死んだ。数時間前のことだ」と高旸は老人の目をじっと見つめ、穏やかな口調で語った。「だが私が独断で、君を別のかたちで『生かした』のだ」
……
すべてを説明するのに、高旸はさほどの手間を要さなかった。そして自分の身に起きたことを知ったあと、ノリスはしばらく沈黙した。
沈黙に沈む農業部長を見つめ、高旸は短い間を置いて口を開いた。「ベイリラから聞いた。彼女はかつて君に、生命置換の法術を使って志願者から生命力を吸い上げるよう内々に勧めたが、君は断ったそうだな」
「はい、陛下。これは最初の一歩を踏ませてはならない類のことです」とノリスは淡々と言った。「あるものは決して値札にはできません。たとえ志願者の命であっても。この手のものは誘惑が強すぎます。『命には命を』という行いが許され、いや、たとえ黙認されただけでも、それは瞬く間に濫用されるでしょう——志願者にさせられる者が出、死刑囚にさせられる者も出る……」
社会の最底辺から這い上がってきた人間として、ノリスは似たような話をあまりにも多く見てきた。伝教士は平民に罪をでっち上げるなど造作もなく、そのうえで「合理的かつ合法的に」その田畑や家屋を奪い取る。裕福な商人でさえ神権と王権にゆすられ、折に触れて教会や国王へ「自発的に」財を献上させられる——金銭でさえそうなのだ、ましてやそれより貴い命であればなおさらだ。
「セシル秩序」を自らの手で築き上げた高旸なら、こうしたことについて自分よりはるかに深く承知しているにちがいない、と彼は信じていた。
「君の判断は正しい」と高旸はノリスに言った。「ベイリラは過ちを犯した。君がそこへ踏み込まなかったことを、私は嬉しく思う」
「ですが、陛下はわたしの魂を『生かした』。この『心智空間』の中で」とノリスは周囲を見回し、思わず口にした。「お聞きしたいのです。これはわたし一人に対してなさることなのか、それともこの技術を広く応用なさるおつもりなのか」
かつてのノリスは書物を読み、教会の侍従も務めたが、それでも平民の思考の桎梏からは逃れられなかった。しかし農業部長としてこれだけの年を重ね、一国の成立の過程を目の当たりにしてきた今、彼はとうに物事をより遠い視座から見ることを学んでいた——高旸が自分の魂を留めたその行為の背後には、さらに多くの思惑が隠れているのではないか、とおぼろげに感じていたのだ。
「これはより長期的な計画だ」と高旸は率直に言った。「私はこれを『不朽者』計画と呼んでいる。
「端的に言えば、永眠者の中核技術を手に入れ、叙事者神経ネットワークを築いたあと、私は特別な『魂のデータベース』を設立するつもりだ。卓越した人材、あるいは際立った功績を残した人材を、ネットワーク上の心智として保存し、彼らに引き続き帝国のために奉仕する機会を与える。そうした者たちを『不朽者』と呼ぶ。
「君が最初の一人だ、ノリス。
「これは、未来の世界の変化に対する私なりの備えでもある——我々の生きるこの世界は平穏ではない。まだ十分に強くない国として、我々は備えを重ねねばならぬのだ」
「不朽者……」ノリスは思わず高旸の言葉を繰り返し、それから一抹の不安を隠せずに言った。「ですが、これが我々の社会秩序に影響を及ぼすのではないかと心配です——ある意味で、ネットワークの中で永生を得ることもまた一種の『命の駒』です。しかも陛下のお話では、『不朽者』は生前から特別な地位と影響力を持っている。そのようなものが……これもまた濫用されるのでは？」
「どんな良きものでも濫用される危険はある。違いは、それを管理する機会があるかどうかだけだ。そして、ベイリラのような内々に操作しやすい生命置換の法術と比べれば、少なくとも国家の体系に依存する不朽者計画のほうが制御しやすい」と高旸はノリスの疑念に驚く様子もなく、自らの考えを淡々と語った。「政務庁のほうで並行して管理の手順を整え、『不朽者』が現実世界の社会秩序と衝突しないようにする——もちろん、これには長い時間がかかるだろうし、長い未来のうちには、こうした制度も何度も破壊と修復を繰り返すことになる。それらもすべて我々の考慮に入れておかねばならん。
「そして最初の不朽者として、ノリス、この前に君の同意を得なかったことを詫びる——今後の不朽者はすべて自発の原則に従い、『魂の再生』後の責任、権利、義務を明確に定める。これも不朽者計画を正式に管理下に置くための重要な一環だ。
「また、不朽者が現実世界の社会秩序に影響を及ぼすのを防ぐためでもある。ノリス、私は君から農業部長の職を解く。後任が合法的な手続きを踏んで現実世界で君に代わるだろう。君は顧問という形で政務庁の事務に限定的に関わることができる——まずはしばらくこの形で運用し、この手順が妥当かどうかを見極めよう。問題が生じれば、少しずつ調整していけばよい。
「最後に、叙事者神経ネットワークの中に生きる不朽者たちも、社会秩序の制約を受ける。もうおわかりのように、この世界には都市があり、将来は当然、住民も生まれる——彼らは『短期滞在者』としてネットワークに接続する『ユーザー』であり、この世界の『長期滞在者』たる不朽者だ。政務庁はこの特別な世界に現実世界と似た管理機構を築くだろう。そのとき君は、ここでの暮らしも現実世界での暮らしとさほど変わらないことに気づくはずだ」
ノリスは高崧の言葉の一つひとつを真剣に聞きながら、それがどのような未来なのかをできる限り思い描こうとした。しかし、この数年に広げてきた視野をもってしても、高崧の思考についていくのは難しく、おぼろげに想像できるのは、いくつかの根底から覆すような、かつてなかった「前景」だけだった——世界は二つに分かれ、現実世界とネットワークの中の心智空間が同時に運行し、無数の人々がこの二つの世界に同時に生きる。あらゆる知識と思いがかつてない効率で交流され、分かち合われる。不朽者が長期にわたってネットワークの中に生きることで、まったく新しい「種族」さえ生まれるかもしれない。そして未来のセシルが直面する最大の課題の一つは、おそらくこの新しい種族と社会秩序とのあいだに均衡を成り立たせること……
ある種の挑戦は、期待するに値するものだ。
そしてノリスが未来を思い描くために力を尽くしていたその一方で、高崧の心の中でも思いが波立っていた。
不朽者計画……これは大胆で野心的な計画だ。
傑出した人材は保護され、貴重な知識はより徹底的に活用される。それ自体が巨大な報奨の役割と人心を奮い立たせる役割を果たすこともできる。一見したところ、長所ばかりのように見える。
だが危険は、そうした胸躍る長所の奥深くにも潜んでいる。
まさにノリスが真っ先に懸念したとおり——魂を永遠たらしめるこの根底から覆す技術は、現行の社会秩序と衝突する恐れがあり、そして未来のある日、濫用され、制御を失う危険をはらんでいる。
そのため、高暘は政務庁を率いて、不朽者を拘束するための膨大な規則の数々を定めねばならない。経路を厳しく管理し、それが現実世界における階層の流動を阻害すること、苦労して築き上げた相対的に公平な社会秩序を損なうこと、権力の制御不能な発露の出口となることを防がなければならない……
だが危険が多くとも、高暘はやはりこの計画を始動させ、それをセシル帝国の重要な「予備戦力」の一つとすることを決めた。
この世界は平穏ではない。そして人類は……この平穏ならざる世界において、さほど強い種族ではないのだ。
長い歴史と豊かな伝統を受け継ぐエルフ、個の力が極端に強横な巨竜、神秘にして強大、永生不死の海妖……人類よりも先天的条件に優れた種族はあまりにも多く、しかも彼ら自身がきわめて先進的な文明を有している。
彼らのもう一つの共通点は寿命が長いこと、とりわけ長く生きられることだ。
どの個体であれ、成人するまで生き延びさえすれば、人類の数世代分の知識と技術を蓄積できる。
現段階ではセシル帝国とこれらの勢力との関係はどれも良好だが、それでも高暘は安らかにはいられない。何しろ彼は、つい先ごろ竜裔たちがセシル帝国の投資計画や貿易案を一目で見抜いたことを覚えているのだ。最終的に竜裔たちはセシル決済区への加入を承諾し、表面上はセシル人の貨幣による包囲網に陥ったかのように見えた。しかし種々の兆候は、あのバ暘爾大公が決して「罠」に陥ったのではないことを示している——竜裔たちが経験からセシル人の投資計画を見抜けるのなら、人類の貨幣をめぐる小細工にもきっと疎くはあるまい。彼らが軽く決済区を受け入れたのは、ただ……それを意に介していないということにほかならない。
彼らの背後にはタルロンドの巨竜が立っているのかもしれず、彼らの群山の奥深くには、大陸全土の人類が束になっても敵わない「古代超武」が埋まっているのかもしれない。
高暘はそれらの種族との長きにわたる平和を強く望んでいる。だが、ある言葉を彼はよく分かっていた——平和を望むにも、平和を望むだけの資本が要るのだ。
セシル帝国には、人類自身に属するいくつかの「特殊な底力」が必要なのだ。