第853章　アウグストゥス家の小さな秘密

数百年もの長きにわたり、ティフォンの旧都の地下に身を潜めてきた永眠者たちは、古代の装置から神の秘密を読み解き、分析しようと努めてきた。彼らは一時、あの強大な拘束力を備えた装置を、神の断片の一部を閉じ込めるための牢獄だと考えていた。だが、それが実は神のために特別に造られた容器であり祭壇であること——すなわち神の眼を宿すものであることには、思い至らなかったのだ。

これは疑いようもなく、大きな皮肉であり、そして……恐怖でもあった。

永眠者たちにとって唯一の幸運は、あの上古の拘束施設に故障が生じ、内部に収められていた「神の眼」が真に遮断されたことだった。それは暫時、神界へ戻ることができず、あたかも本当の囚人のように、もともと己のために用意された「王座」に繋ぎ止められていた。それゆえ、あの年に「上層叙述者事件」にも匹敵する神災が引き起こされずに済んだのである。

永眠者の選択肢は二つしか残されていなかった。ひとつは、拘束場の中の「神の眼」を完全に破壊すること。もうひとつは、何らかの方法で神の眼と神界を恒久的に隔絶し、たとえいつの日か拘束装置が失効しようとも、あの眼が己の見たものを神に「告げる」ことのないように確実にしておくことだった。

高暘は眉をひそめ、向かいに漂う星光の集合体を見つめた。「オランデールの大崩落は、君たちが神の眼を破壊あるいは封印しようと試みる過程で引き起こされたのか？」

「原因のひとつではありますが、すべてがわれわれのせいというわけでもありません」と、メイゴール三世の口調は俄かに奇妙なものになった。運命の無常を噛みしめるような響きが、そこにはあった。「われわれは最終的に神の眼を破壊することを決め、そのためにひとつの計画を立てました——数百年に及ぶ研究の過程で、われわれはあの古き拘束装置についてある程度の理解を得ており、それをより多く制御し調整することもできました。われわれは、適切な時機にその内環の安定構造を閉じれば、拘束場の内部に威力絶大なエネルギー振動を生じさせ得ること、そして外環区の充電レベルを最高に調整すれば、その振動はエネルギー場の中心にある神の力を完全に湮滅させ得ることさえ、突き止めていたのです……

「十分な議論と計算を重ねた末、われわれはこの計画を実行に移す準備を整えました——そのためには、しばらくの時間をかけて拘束装置の外環を充電する必要がありました。

「その段階で、予想外の事態が起きたのです——お忘れではないでしょう、あの上古遺跡のすべてが、ティフォン帝国の旧都オランデールの地下にあったということを。

「われわれが拘束装置の調整に着手するのと同じ頃、アウグストゥス家が突如、都市の排水施設を改修することを決めました——今から思えば、あまりにも出来すぎた偶然ですが、当時は誰もそれに気づきませんでした。あの時代の都市排水施設はきわめて幼稚なものでした。ご存じのとおり、二百年前のティフォンは旧アンスーと何ら変わりはなく、いわゆる都市排水道とは、ちょうどオランデールを貫く一本の地下暗河にすぎませんでした。人々はあらゆる汚水をそこへ流し込み、暗河と限られた溝渠のほかは、ほとんどの市街地に下水道など存在しなかったのです。そうした状況のもとで、当時のティフォン皇室が突如、主市街地の外側に人工の下水道を建設しようと考え、地を掘り下げ始めたのです……

「彼らは深くまで掘りましたが、当初は地宮の『穹頂層』に触れることはありませんでした。それでも、奇妙なことは起きました——掘削を担う労働者たちが地下で幻覚を見るようになったのです。土砂が運び出されるにつれて、掘削者たちの精神状態はますます悪化していきました。当初、貴族たちはそれら平民労働者の状態を意に介さず、かえって彼らが手を抜いていると疑い、無理に地下での労働時間を延ばさせました。しかし間もなく、その幻覚は監視役にまで、さらには掘削地点の近くに駐屯していた騎士たちにまで及び始めたのです……

「そして地表に異常が現れたとき、われわれはその大半の注意を地下に向けていました。それゆえ、制御を失う掘削者がますます増え、ティフォン皇室が元素魔術師を派遣して地表を引き剥がし、岩層を溶かし穿とうとし始めるまで、われわれはあることにようやく気づいたのです。

「拘束装置は、いつの間にか弱まっていました。あの『神の眼』には己の意識があり、われわれに警戒されることなく密かに自らの力を外へと広げていたのです。長年にわたる浸透と汚染のうちに、それはすでにオランデールの住民に——さらにはオランデールを統べる皇室にまで——影響を及ぼしていたのでした」

そばに立っていた琥珀は思わず唾を呑んだ。「そ……それで？」

「状況は制御を失い始めました——一部の皇室成員、そして地洞の掘削に派遣された大勢の労働者、監視役、貴族たちが汚染され、彼らは狂ったように地下を掘り進めました。皇室に忠誠を誓う魔術師たちも加わり、強大な魔術の侵襲の前に、われわれが設けた種々の防護は何の役にも立ちませんでした。彼らはほどなくしてオランデールの市街中心に大きな穴を掘り開け、地宮の穹頂を見つけ出しました。そして穹頂もまた掘り開かれ、皇家騎士と魔術師たちが雪崩れ込んだのです。

「オランデールの全体が、一種異様で、恐ろしく、張り詰めた空気に包まれました。平民たちは何が起きているのか分からず、小貴族や商人たちはこの狂気じみた掘削行為に驚愕し、さまざまな流言飛語が飛び交いました。さらに上層の貴族が地下で宝物が発見されたと言い出したことで、都市の混乱はいっそう加速しました……

「長暝教団はこれらすべてを阻止する力を欠いていました。そして何より重要なことに……神の眼はすでに活化の傾向を呈し始めていたのです。

「それはわれわれが何をしようとしているのかを理解していました。そして反抗したのです。長暝教団の成員はいずれも強大な心霊系魔術師であり、すでに神に対して揺るぎない抗拒を抱いていました。拘束装置に鎮圧されている状態では、それはわれわれに手出しができませんでした。そこでそれは、地表の何の備えもない者たちを道具へと変えたのです。皇家騎士たちが地宮に入り、各所のエネルギー・ステーションを破壊し始めると同時に、神の眼もまた拘束装置の磁力の牢籠を衝き始めました。しかしわれわれがもともと神の眼を湮滅させるために用意していたエネルギーは、まだ準備が整っていませんでした。それを性急に起動させてしまえば、神の眼が力場を脱して神界へ戻る可能性がきわめて高かったのです……

「当時の私に残された唯一の選択は、制御を失い狂った掘削者たちを阻むこと、そして後方で絶えずさらなる騎士を送り出すティフォン皇室を阻むことでした。

「私と幾冥序教は、危険を冒して別の通路から地表へと赴き、アウグストゥス家の城塞に潜入しました。そして、われわれを何より驚愕させたのは——城塞の中では、貴族の半数と相当数の皇室成員がなおも神の眼の侵蝕に抗い続けており、皇帝ご本人でさえ……辛うじて理性を保っておられたことです。

「地宮へ雪崩れ込んだ掘削者と騎士の大半は、彼らが送り出したものではありませんでした。誰がそれら人々に、掘り続けろ、地宮へ侵入しろとの命令を下したのか、誰にも分かりませんでした。残る少なからぬ者たちは、辛うじて理性を保っていた皇帝が、情況を阻み、調査させるために送り出した人員でしたが、彼らも地宮に入るや否やたちまち発狂し、城塞との連絡を絶ってしまいました。城塞側は報せを受け取れず、自らの判断機能も混乱状態にあったため、絶えずさらなる調査隊を送り出し、地宮へ流れ込む者はますます増えていきました。

「幸いなことに、強大な心霊障壁を築き上げた後、われわれは皇帝と一部の大臣たちを神の眼の侵蝕から解き放つことに成功しました——皇家衛兵団が取り囲む中、私は地下の真相を当時のティフォン皇帝に告げたのです。

「もちろん、『神の眼』の背後にあるものが、一般大衆が心に抱くところの『真の神』であるとは皇帝には告げませんでした。なぜなら、常人とわれわれとでは、神に対する見方が明らかに大きく異なるからです。私は、それは狂った邪神であり、われわれの研究と地表での掘削がともにそれを目覚めさせたのだと告げました。

「われわれは——地下の者も地上の者も——そろってとてつもない大失態をやらかしたのです。しかし当時、責任を追及している暇はもうありませんでした。地宮内の情況を迅速に判断した後、皇帝は都市全体の避難を決断し、汚染されていないすべての人を退避させ、市街の外周に無人区を設けました。そしてわれわれはその間に、地底の湮滅計画を起動し、神の眼を完全に破壊しようとしたのです」

高暘は軽く頷いた。「平民を避難させ、心霊汚染の蔓延を防ぐため心智隔離帯を築き、汚染の中心を破壊する……発想は正しい。それで？」

メイゴール三世はしばし沈黙し、その口調には微かな溜息が混じった。「騎士団と貴族の兵に駆り立てられ、避難はほどなく完了しました。私と幾曜序教は地宮へ戻った後、内層のすべての通路を塞ぎ、すでに地宮へ入り込んだ狂った騎士たちと掘削者たちを阻みました。これがいくらかの時間を稼ぎました。約束の刻限に、エネルギーはついに十分となり、われわれは拘束装置のエネルギー振動を首尾よく引き起こし、神の眼は強大な衝撃の中で灰燼と化して消え去りました——われわれは歓声を上げ始めました。その瞬間まで、大地の怒りと湮滅の創が次々とわれわれの穹頂に降り注ぐまでは」

琥珀は瞬きをして、両手を広げた。「……思ったとおりだ」

「だが、当時のわれわれには思いもよらなかったのです」と、メイゴール三世は自嘲の口調で言った。「われわれはひと群れの……研究者でした。おそらくは極端な研究者、暗黒教派、堕落した神官であり、偏執で冷酷で、恐るべき道を選んだ者たちでした。しかしそれらすべてを脇に置けば、われわれの身分はやはりひと群れの研究者にすぎなかった——私自身も含めて。

「研究者の頭というものは、自らの頭上に降りかかる大地の怒りや湮滅の創を推し量るのには向いていないのです」

「二百年前のティフォン皇帝は冷酷な決断を下した。だが、私の見解を聞いてみたいか？」と、高暘はゆっくりと言い、その視線を星光の集合体の上に落とした。

「……理の当然、と？」

「理の当然だ」と、高暘は軽く頷いた。「もし君たちが当時、神の眼を破壊し損ねていたなら、オランデール地区こそが災厄噴出の源となっていただろう。地区全体を破壊しても『邪神』の降臨を阻むことはできぬかもしれないが、少なくとも他の者たちの退避のために、より多くの時間を稼ぐことはできただろう。そしてもし君たちが神の眼の破壊に成功していたなら、当時のティフォン皇帝とて、君たちを生き永らえさせることはしなかったはずだ——君たちは一燼冥教団であり、しかも帝都で、皇室の目と鼻の先で数百年もの間、巣食ってきた。ある意味では、君たちは帝国全体を動揺させ得る力さえ持っていた。これはいかなる統治者も容認し得ぬことだ。

「だから結果がどうであれ、君たちはオランデールで死なねばならなかったのだ」

「私はその後、そのことに思い至りました」と、メイゴール三世は軽く笑いながら言った。「われわれの多くが、そのことに思い至ったのです」

「だが君たちには、帝国に復讐する術がなかった——ことに、手ひどい打撃を受けた後ではな」と、高暘はゆったりと言葉を継いだ。「さらに重要なことに、時が経つにつれ、補充されてきた新世代の教徒が増えていき、長暝教団はいずれオランデールで起きたすべてを忘れるだろう。アウグストゥス家もまた、都市全体が崩落した状況で生存者がいるはずもないと考えるだろう。当時の技術的条件と遷都後の混乱した局面のもとでは、彼らに地底深くの情況を詳細に調査する能力はなかったはずだ——この恐ろしく、しかも皇室に汚点を残しかねない出来事は埋もれ、誰もがそれを忘れる。たとえ誰かが覚えていたとしても、この件が公に認められることは永遠にない。

「そして他方で、後の事実は、当初のティフォン皇帝の判断が実に的確であったことを証明してもいる——わずか二百年が過ぎたばかりで、法律にも道徳にも縛られぬ君たち『研究者』の一団は、同じ場所で二度目の『神災』を引き起こした。しかも今回の神災の神は、君たち自身が造り出したものだ。

「もし私が現れなければ、上層叙述者はどれほどの災厄を生み出しただろうか？

「私は信じている。その災厄の規模は、ティフォン皇室が魔術師団を派遣し、オランデール地区全体と君たちすべてを、湮滅の創でもう一度叩き潰すに値するものだったと。

メイゴール三世の星光の身体は縮こまり、その口調には無力感が満ちていた。「……この上ない皮肉です。反論の余地もありません」

「つまりまとめれば、ひとつの言葉になる——」と、高暘は軽く溜息をついた。「自業自得だ」

メイゴール「……」

「この話題はもうやめよう」と、高暘は首を振り、この一段を区切った。「今や、君たちが当時行った神の眼の破壊は、どうやら完全には成功していなかったことを示す証拠がある——神の精神汚染が残存したのだ。アウグストゥス家の呪いが、その証拠だ」

「われわれは、神の眼が破壊される最後の瞬間に逃げ出したと疑っています。ですが何しろ手ひどい打撃を受けていたため、神の身へ戻る力はなく、アウグストゥス家の血脈に寄生したのです」と、メイゴール三世は答えた。「二百年の間、この呪いは続き、強まることも弱まることもありませんでした。寿命を延ばし、当時の出来事を経験した一部の冥枢教の者たちは、これをアウグストゥス家が『裏切り』の後に支払った代償だとさえ考えています……もちろん、『上層叙述者』事件の後では、この曜極教の一部の者たちの心境にもいくらか変化が生じているはずです。何しろ打撃が大きすぎましたから」

高暘は今や、なぜ永眠者冥枢教団がこれほど断固としてセシルに従うのかを理解した——彼という「域外遊蕩者」の威嚇は、その理由のひとつにすぎない。残りの要因は、明らかに二百年前のオランデールのあの災厄と関わりがある。

それとは別に、彼が今もっとも気にかけているのは、アウグストゥス家の呪いだった。

「君たちは、『神の眼』がアウグストゥス家の血脈に入り込んだ後、なお回復し、逃逸する可能性があると考えるか？」彼は眉をひそめ、表情を引き締めて沉声で問うた。

「可能性は低い」とメイゴール三世は答えた。「われわれはアウグストゥス家の呪いを注視し続けてきた。その呪いは明らかに、純粋な、精神汚染の後遺症に類するものへと変質している。しかも代を重ねるごとに血脈が薄まり、転化していくなかで、この呪いのうち『神の部分』は弱まる一方だ。何しろ凡人の魂の位格は神に遠く及ばぬ。神の力が長く凡人の魂に寄生すれば、衰退し続けるのは必定だ。もちろん、衰退するのは呪いのうちの『神性』のみ——呪いそのものの強度は……この二百年のあいだ、些かも弱まってはいないように見える」

「そうか……」と高暘は顎を撫で、独り言のように言った。「神に関わるものが、本当にそう簡単に消え去るものだろうか……」