第842章 龍裔たち
蘇りの月の第三週、北方の国からやってきた龍裔たちが玄曜城へ足を踏み入れた。
第二の開拓以降、人類が大陸の四境に国を築いてこのかた、龍裔たちが公然と公式の形で人類の国を訪れるのは、これが初めてのことだった。
青地に金の紋様をあしらった帝国の旗が数々の塔の尖頂にはためき、色とりどりの飾り紐が大通りや路地に翻る。北岸の方角からは号角の音が響き渡り、街角の大型魔法投影は龍裔たちの入城の様子を生中継していた。興奮した子供たちが道端を駆け回り、舞い落ちる飾り紐や花びらを奪い合う。市民たちは観覧を許された幾筋かの通りに集い、物珍しげな目を向けている——敞篷の魔導車に腰掛けた使節たちが、開拓者大通りを宮殿の方へと進んでいくのを。
黒い軽甲をまとった精鋭の鋼鉄遊騎兵たちが戦馬にまたがって車列の両脇を護衛し、式典用の長槍を高々と天へ掲げて熱狂する群衆と車列とを隔て、整然たる秩序を保っていた。
ゴロシュ卿はアシャレイナとともに二台目の魔導車に乗り、活気と生命力に満ち、そこかしこに不可思議な「魔導技術」を見て取れるこの人類の都市を眺めながら、思わずその顔に驚きの色を浮かべた。「ここは、私が想像していたよりもずっと……賑わっている。」
「……私の想像も、少し超えているわね」アシャレイナは道端で自分に向かって歓声を上げる子供に手を振りながら、さりげなく声を潜めた。「二十年前に私がここを離れたとき、ここがどんなだったか、とても信じられないでしょうけど……あの頃は暗黒山脈の麓に、人間の住まいなんて一つもなかったのよ……」
「……私は今、一つのことを案じ始めている」ゴロシュ卿はわずかに眉をひそめ、奇妙な口調で言った。「君がかつて人類の世界を遍歴して蓄えた経験が、この新たな人類帝国で果たして役に立つのかどうか、と。」
アシャレイナは軽く首を巡らせてゴロシュ卿を一瞥した。「閣下、私の顧問としての力量を疑わないでくださいませんか——人類社会は確かに変わるのが速いけれど、習慣や礼儀の多くは二十年やそこらで変わるものではありませんし、それに玄闕城には新しいものが多いとはいえ、私の……」
龍印の女巫の言葉は半ばまで来たところで、突如として高空から聞こえてきた、唸り混じりの甲高い音に遮られた。彼女とゴロシュ卿は驚いて顔を上げ、正午近い陽光の中、雲一つない晴朗な空に、翼を生やしたかのような鋼鉄の円錐型の奇妙な機械が十数機、整然たる三角形の編隊を組んで西から東へ飛んでくるのを、はっきりと目にした。
それら唸りを立てる機械の下方には微光を放つ円環状の装置が浮かび、両脇からは龍の翼を連想させる特異な構造が延びている。明らかに人為の造物であり、しかもその飛行姿勢の安定ぶりと編隊の巧みな連携には嘆息を禁じ得ない。この奇妙な「飛行編隊」が使節団の真上に差しかかろうとしたとき、数機の飛行器が突如として下方に吊るされた何らかの魔導装置を開いた。幾条もの流光が高空に織りなされるとともに、ゴロシュ卿とアシャレイナの視界に巨大な魔法投影が現れた——
その魔法投影には、人類の共通語と龍裔の文字の二種で歓迎の言葉が記されていた。それらは都市の上空に浮かび、その規模たるや、いかなる術士が作り出せる幻術の花火をも凌ぐほどだった。
魔法投影を生み出したのは、街頭で見たあの「魔網放送装置」に類する設備のようであった。セシル人はそれを飛行器に搭載し、生み出される効果は思いのほか圧巻だった。
ゴロシュ卿はしばらくしてからようやく視線を引き戻し、隣のアシャレイナを一瞥した。「アシャレイナ女史、この代物は貴女の想像を超えているかな？」
「……これは本当に、考えたこともなかったわ……」
「人類がすでにこの種の飛行装置を作り出していたとは……しかも見たところ量産も可能らしい」ゴロシュ卿は思わずもう一度顔を上げた。「これも『魔導技術』なのか？」
「どうやら、ここでの収穫は想像をはるかに超えることになりそうね」アシャレイナは小声で言った。「それに、気づいたかしら、ゴロシュ卿。あの飛行器の両脇から延びた『双翼』……その形が龍翼に酷似しているの。」
「気づいているとも。」ゴロシュ卿は頷いた。だがどうしたことか、彼の脳裏には突然、長年家を離れているあの娘の姿が浮かんだ。
マギー……おそらくは玄垣城にいるはずだ。自分の到来を聞いて、あの娘が……どんな反応を見せるのか。
そう思ううちに、ゴロシュ卿の表情は複雑なものにならざるを得なかった。
……
「一号機、投影任務完了。二十秒後に投影を停止し、巡航に移って帰還する。他の機体は追随を維持せよ。」
「二号機、了解。」「三号機、了解。」「四号機……」
通信装置から僚機の応答が絶えず流れてくる。隊長機の副操縦士席に座るマギーはそっと息を吐き、しかし視線はどうしても斜め下方の透明な観察窓を通して、一定の速さで大通りを進む使節団の車列へと吸い寄せられてしまう。
第一期竜騎兵学徒であり空軍指揮官であるキンナが、隣の主操縦席に座っていた。グリフォン騎士の家系に生まれたこの若い娘は大きく深呼吸を一つし、いくらか緊張した気持ちを落ち着かせていた。初めてのこうした特殊任務に、興奮してその顔はわずかに赤く染まっている。任務がほぼ完了し、いかなる手落ちもなかったことを確認すると、彼女はようやくマギーの方を振り向いた。「マギーさん、今回もお疲れさま……マギーさん？ どこか具合でも悪いの？」
「え？ あ、ううん、何でもないの」マギーははっと我に返り、慌てて手を振った。「ちょっと物思いに耽っていただけ。」
「珍しいわね」キンナは首を振って言った。「あなたが任務中に上の空になるなんて。」
マギーはいくらかぎこちない微笑みを浮かべ、目尻の余光が再び斜め下方の観察窓をかすめた。その表情は複雑さを免れない。
午前の飛行整備のときに初めて知ったのだ——今回の使節団の中に、なんと自分の父親がいるのだと。だが本来、そうした情報は何日も前に皇帝陛下の机の上に届いていて然るべきものだ。これほど長く伏せられた末にようやく知らされたということは……マギーはどうしても、これは陛下が悪趣味な冗談を仕掛けているのではないかと疑わずにいられない。
だがマギーはすぐに力いっぱい首を振り、その根拠のない考えを頭の外へ払い出した——高暘・セシル陛下は威厳と英知を備えた方であり、しかも帝国の重責を一身に背負っておられるのだ。そんな悪趣味をお持ちのはずがない。誰も事前に使節団の詳細を教えてくれなかったのは、機密保持の必要からか、あるいは陛下がふだんあまりに多忙で、こうした細部に心を配られなかったからに違いない。
家を飛び出した龍裔の娘は、ほどなく自分をそう納得させ、そして今後起こり得る事柄について、再び悩み始めたのだった。
……
使者をもてなす場所は、やはり秋宮の宴会場であった。
開拓者大通りから秋宮までの観光の旅を終え、ゴロシュ卿はついに、灯火煌々としていかにも立派な大広間にて、この新生人類帝国の統治者と相見えた——高暘とヘティ、そして数名の政務庁高官が秋宮宴会場の階段の前に立ち、異族の装いをまとった龍裔たちが己の前に進み出るのを見守っている。通告を担当する侍従が使者の名を高声で読み上げると、いかにも厳粛な面持ちの中年の男が、赤毛の女の伴を連れて歩み出て、巴暘爾大公直筆の書簡を差し出した。
「貴方に敬意を表します、セシルの皇帝陛下。貴方に敬意を表します、騎士の中の騎士、開拓者の中の開拓者……旧国アンス及び新国セシルの礎を築かれた方」ゴロシュ卿は、人類世界に伝説を残し、さらには死して復活する奇跡さえ成し遂げた目の前の「開拓者」を見つめ、過剰な好奇心や覗き見の色は微塵も見せぬまま、厳粛な表情で口を開き、礼儀に則った冒頭の辞を述べた。長々と連なる称号と定型の辞令が、口をついてすらすらと出てくる。「私は、極北の山々の統治者、龍裔の国の守護者、山岩と氷雪の主……強大にして英知なる龍血大公巴暘爾陛下の挨拶と、聖龍公国の友好の意を携えて参りました。」
「セシルへようこそ」と高崧の応答は、はるかに簡潔直截であった。「セシルと聖龍公国は昔から親しき隣人であり、我々は極北の山々からの訪問者を常に歓迎する。」
同時に彼の心には、いくばくかの驚きもあった——これほど標準的な、長々しい栄誉の称号と追従の辞令を並べた冒頭の辞は、実に久しく耳にしていなかった。この龍裔の使者は、人類の国と長年隔絶されてきた世界の出身でありながら、その言葉遣いは思いのほか人類の古風をよく備えている。
どうやら遥かな北方では、多くの龍裔が人類に対する印象を、なおも昔日のアンス時代のままに留めているらしい。
——礼儀や文化の衝突を防ぎ、また儀典の進行が規範に適うことを期すため、使節たちは玄曜城に至る前にすでに北境の凛冬堡にてセシル側の礼儀作法のいくばくかを習い覚え、ヴィクトリアの助けを得て謁見の段取りに提前して慣れていた。ただ、段取りは事前に演練されたものの、使節たちの謁見の辞句は聖龍公国側が拟定したものであった（ヴィクトリア女公爵は、これらの辞令に禁忌に触れる箇所がないことのみを確認した）。
そして今、これらやや古典的な言辞のうちのいくつかの語句は、高暘に苦笑いとも笑いともつかぬ気分を起こさせさえした。
もちろん、表面上はあくまで平静澹然として、その一端たりとも漏らしてはいない。
国書を手渡し、必要な謁見の儀、相互の紹介、そして約定されたすべての段取りを終えると、高暘は遠路はるばるやってきた客たちにこれ以上煩雑な礼節を踏ませることなく、まっすぐセシル流のもてなしの本題へと入った——宴の開始の宣言である。
目も眩むような数々の料理が客たちの前に並べられ、広間には軽快で耳に心地よい旋律が響きわたり、侍従たちが賓客を席へと案内し始めたところで、ゴロシュ卿はアシャレイナに近づき、思わず小声で言った。「事前にいくらかは知ってはいたが、『セシル帝国』の礼儀作法はやはり私の想像よりもずっと簡素なようだ……資料にあった人類の国のように、規則が多く礼儀が煩雑という感じではどうもなさそうだ。」
アシャレイナはわずかに首を傾けてゴロシュ卿を一瞥した。「では貴方は、簡素な段取りがお好みかしら、それとも煩雑な規則の方が？」
ゴロシュ卿はそれを聞いて微微一笑した。「個人的には、もちろんこういう方が好ましい——簡潔直截なやり取りの方が、私の性に合っている。」
アシャレイナは笑ったが、それ以上は何も言わなかった。
彼女の印象では、人間は煩雑で複雑な礼儀や規則を用いて自らの「正統性」と「底力」を誇示することを好む。この点はドラゴンブラッドとは大きく異なっている。ドラゴンブラッドも伝統を重んじ、掟を守るが、それはどちらかといえば伝統への敬意であり、古き戒めへの「服従」である。しかし人間が礼儀や規則に固執する姿は、ドラゴンブラッドの目には不要な「外側の飾り」と映る。実際の意味があるというよりは、装飾用の羽根を体中に突き刺しているようなもの、すなわち礼儀のための礼儀、規則のための規則なのだ。
また、こうした認識があるがゆえに、ドラゴンブラッドは長きにわたり人間の世界に対して少なからぬ偏見を抱いてきた。彼らからすれば、人間という短命な種族が「正統」と「底力」を過度に追い求める様は、かえって不格好でちぐはぐに映るのだった。
アシャレイナは思いもしなかった。わずか二十年が過ぎただけで、人間がこの面ですでに変わっていたとは。
彼女の脳裏に、若く勇敢でありながら、どこかだらしない傭兵の頭目が浮かび、やがてその姿は、髭の手入れも行き届かぬまま勲章と飾り紐を身にまとった将軍へと変わった。
されど、まだ二十年に過ぎない。
人間とは……なんと面白い生き物であろうか。
宴が始まった。
自由な交流の時間に入ると、賓客たちは席の間を歩き回り、料理を取ったり語らい合ったりしはじめた。ゴロシュ卿は当然ながらまずセシル皇帝のもとへ赴き、アシャレイナは三分の好奇心を胸に大広間を気ままに歩き回った。
彼女という「顧問」は、のちに資料を分析する段になって役割を果たすはずで、今この時はとても暇であった。
見知った人間の料理、見知らぬ人間の料理を取っては、行き交う人々と気ままに言葉を交わすうち、ふいに小さな影が近くを駆け抜けた。
淡黄色の長いスカートをまとった、まだ成年にも満たぬと思しき少女だった。両手に料理を山盛りにした大皿を抱え、嬉しそうな笑みを浮かべて、料理の並ぶ長卓から別の卓へと元気よく走ってゆく。
アシャレイナはとっさに、思わず眉をひそめた——子供？
なぜ子供がこんな場所に、と彼女は不思議に思ったが、すぐにそれは皇族か帝国上層部の子女なのだろうと察した。料理を山盛りにした皿を抱えて走り回るその姿は、広間に漂う他の者たちの「空気」とはまるで異なっていたが、アシャレイナはつい笑みを漏らしてしまった。
そしてその時、彼女は見てしまった。陽気な少女の足元が突然すべり、走るうちに体勢を崩したらしく、みっともなく地面に転びそうになっているのを。
アシャレイナはさりげなく指をわずかに上げた。見えざる力が少女の身体を支え、たちまちのうちに体勢を立て直させた。
ほんのついでの手助けであり、誰にも気づかれていないはずだった。アシャレイナは笑って首を振り、その場を立ち去ろうとした——だが、あの淡黄色のスカートの少女がすぐさまこちらを見やり、こちらへ歩いてくるとは思いもしなかった。
この子、魔力への感知がなんと鋭いことか！
アシャレイナの胸にそんな驚嘆が浮かんだ矢先、少女はもう目の前まで来ていた。礼儀正しく一礼すると、口を開かぬまま、彼女の首の後ろのどこかからやや機械じみた声が響いた。「ありがとうございます～お嬢様～～」
「どういたしまして……いえ、お気になさらず」アシャレイナは目の前の少女を驚きをもって見つめた。先ほどこの子が口を開くのを見なかったことは確かだ。「あなた……いま、あなたが喋ったの？」
「そうです！ でもわたしは『これ』で喋ってるんです～！」少女は嬉しそうに言いながら身を翻し、首の後ろの奇妙な金属装置を見せた。それは押しつぶされた銀白色の脊椎のように見え、少女のうなじに従順に寄り添っている。「これは神経荊棘っていうんです。そうだお嬢様、ドラゴンブラッドなんですか？ 今日ここはお客様をもてなしてるって聞きました、聖竜公国からのお客様だって。わたし、マギーっていうお姉さんを知ってるんですけど、その人もドラゴンブラッドなんですよ……あ、そうだ自己紹介がまだでしたね、わたしはエンドウっていいます……」
アシャレイナ：「……？！」