第841章 新たな使節団
黒い外套をまとった人影が暗影沼沢の方角から飛んできて、テュポン人の検問所の上に降り立つと、すぐに兵士や駐屯将校が駆け寄り、この魔術師の来意を尋ねた——飛行術を会得した魔術師は、大量生産的に訓練された「戦闘魔術師」とは別物である。彼らは皇家魔術師協会の出身で、体系的な教育と多年の鍛錬を経ており、ふだんは伝訊塔や魔術師協会の支部などに駐在している。そうした人物が自らやって来たということは、明らかに重要な用件があるのだ。
「貴様ら、さっきの列車を止めるべきだったのだ！」黒袍の魔術師は地に降り立つなり、すでに国境を越えた魔能列車を悔しげに見やった——列車は全加速状態には入っておらず、滑るように線路上を移動している。だが国境線は目に見えぬ壁であり、越境してしまえば、たとえあの列車の速度が蝸牛よりも遅くとも、テュポン人にとっては追いつけぬものとなってしまう。「くそっ……あの列車には、こっそり越境しようとした者が潜んでいるかもしれぬのだ！」
哨所を守る騎士は目を見開き、すぐさま列車の方角を振り返り、それから向き直った。「われわれはすでに検査済みだ。車内にはリストに適合する貨物と、登録済みの乗務員しかおらぬ。」
「貴様が自ら検査したのか？」
魔術師の厳しい眼差しを受けても、若いテュポンの将校は怯まず、胸を張った。「私が自ら検査した。兵士が一遍、私自身がもう一遍。」
「……よかろう、貴様らが誤っていないことを願う」魔術師はため息をついた。「聞け、オルドナンから命令が来た……」
……
列車はセシル側の検問所に停まり、兵士たちは規定に従って車内の貨物を検査しはじめ、列車の責任者と必要な通関書類を交接した。彼らの仕事ぶりは一絲不苟で、どこにも異常は見えなかった。
腰に将校制式の溶切剣を佩いた指揮官が車両に踏み込み、最も奥を一目見やった。
木箱のあいだに、多くの沈黙する人影があった。
指揮官はわずかに頷き、背を向けて立ち去った。
車両の扉が再び閉ざされ、貨物車の中はふたたび闇に還った。
「これで安全だ」闇の中から声がした。「ここはセシル人の検問所だ……」
「もう少しの辛抱だ」とユーリは低い声で言った。「白沙駅でしか降りられぬ——そこで白沙鉱業公司の職員の中に紛れ込んでこそ、真にセシルの地を踏んだことになる。」
傍らからウェンディの声がした。「さっき、乗り込んで検査した騎士や兵士に精神干渉をかけたのでしょう？ ぼろを出すことはないの？」
「ない。あの騎士はただの低階級だ」とユーリは首を振った。「検問所に駐屯する戦闘魔術師についても……ああいう大量培養の魔術師では、高レベルの精神系術法を見破れぬ。だがオルドナンの命令がこれらの国境哨所に届けば状況は変わる。彼らはきっと、かなり強力な正規の魔術師を関門の検査に派遣してくる。」
「ならばわれらには関係ないことだ」と一人の神官が小声で呟いた。「あとの越境する同胞が無事に通れることだけを願う……」
ウェンディは闇の中で最後に口を開いたこの神官を一目見やり、そっと目を閉じたが、何も言わなかった。
この列車のあとに……さらにどれほどの同胞がこの国境を越え、「域外放浪者」の支配するセシルへと向かうのだろうか。
ユーリの言うとおり……おそらく多くの者がテュポンに留まるのだろう。
域外放浪者は強大ではあるが、結局のところ、その力を真に理解し、直に相対したことのある者といえば少数の冥序教のみであり、しかも夢境世界の外で域外放浪者が示すものは、ただ一人の凡間の帝王にすぎない。さらに力の威嚇がもたらす「忠誠」は……昔から脆く頼りないものだ。
七百年にわたって連綿と続いた長暝教団は、分裂は必定であり、これからは二人の人間帝国の養分と化す。未来がどこへ向かうのか……誰にも分からぬ。
「未来」とは、この列車のようなものかもしれない。轟音を立てて進み、絶えず遠くへと向かう。そして遠くがどのような姿をしているのか、今のウェンディやユーリたちには、想像することしかできないのだ。
闇の中、誰かが小声で独りごちた。「セシル……われらが来たぞ……」
……
朝の陽光がセシル宮前の芝生に降り注ぎ、新鮮な土の匂いが風に乗ってゆっくりと漂ってくる。高暘はいつものように小径を散歩し、琥珀はいつものように彼の傍らで小走りに朝の運動をしていた。
これは高家の中で最も閑暇な時刻である。
遠くから機械時計塔のゆったりとした朗々たる初回の鐘の音が届いたとき、高暘は突然言った。「昨日の深夜、最初の成功した密告者が現れた。」
琥珀は一瞬ぽかんとした。「……え？」
高瀾口が一言添えた。「永眠者の側だ。」
情報面の責任者として、琥珀はすぐに高攸の言わんとすることを悟り、思わず眉をひそめた。「こんなに早く？ あのときの予測では、少なくともあと一週間は経たねば、誰も羅硯・アウグストゥスに情報を漏らすことに成功しないはずでは？」
「今から見れば、われわれはテュポンの皇家魔術師協会を過小評価しておったのだ」と高暘は首を振った。「彼らはごく短い時間で心霊網絡を遮断する方法を思いついた。たとえ小規模な応用にすぎなくとも、多くのことを解明するには十分だ。」
「……ならばわれらも早めに対応を打っておかねばな」と琥珀は口を尖らせた。「無事にセシルへ辿り着ける永眠者の数は、予想の半分にも満たぬ恐れがある。幸いなことに、核心の人員と大部分の技術資料は問題なかろう……残りは、羅硯・アウグストゥスの手に落ちる。」
「もちろん彼の手に落ちるさ、そして彼はすぐに永眠者の技術の解析と応用を試みはじめる。もし彼が十分に視野の広い人物なら、私と同じようにテュポンで堰き止められた永眠者たちを糾合し、彼らをすべて掘り起こして自分の工造協会に放り込もうとするだろう……おそらく……いや、彼はきっとそうする」と高暘は淡々と言った。「彼らはまもなく伝訊塔を改良する手段を見つけるかもしれぬ……」
琥珀は疑わしげに高岑を一瞥した。「これもあなたの計画のうち？」
「これは私の計画ではなく、事態の必然的な変化だ。私にも梅高尔三世にもそれを覆す力はない。だが幸いなことに、私は物事をその方向へ進ませることを気にしない」と高瀾口は言った。「ずっと昔に言ったように、われらは敵が永遠にその場に留まっていることを当てにしてはならぬ。とりわけテュポンのような敵は——必ず急速に発展する。われらにできるのは、彼らより少しだけ速く発展すること、そして彼らの発展の道に余計な穴を少しでも多く掘ることだけだ。」
琥珀は口を尖らせ、高崧の歩みについていこうと努めながら呟いた。「とにかく、今最も重要なのは、あなたという『黒幕』が羅硯の面前に確実に露見したということよ。」
それを聞いて、高暘はわずかに二秒ほど沈黙し、それからそっと息を吐き、視線を遠くへと投じた。「ああ……」
「世論への対応は早めに準備すべき？」と琥珀は尋ねた。「テュポンはこれを材料に何か仕掛けてくるかもしれぬ——まあ、『世論』の分野で彼らにさほど優れた手段があるとも思えぬが。」
「君の裁量に任せる」と高瀾口は言った。「この方面のことは、君はすでに十分に経験を積んでおるはずだ。」
「分かった。」
琥珀は頷き、簡潔に応じた。それから高暘になお語を続ける気配がないのを見て、思わずさらに一句付け加えた。「それに、あなたが長暝教団に介入し、テュポン領内で活動した痕跡が露見したことについて、テュポン側には別の反応もあるはず——われらが先ごろ締結した貿易計画と大使計画は……」
「信じたまえ、このあとも商売はそのまま、大使もそのまま派遣し、平和はこれまでどおり、テュポンとセシルは依然として良き隣人だ」と高翊は笑いながら、琥珀を一目見やった。「私的な面では……いずれにせよ、互いに浸透させている間諜は昔から少なくない。君の軍情局は優秀な工作員を送り続けておるし、われらが東境および東北部のいくつかの行省で捕らえたテュポンの密偵は……もうどれほどになる？」
琥珀は白目をむいた。「城を建てるにはとても足りぬが、鉱山採掘団を組むには余るほどよ。」
「それでよかろう？」と高霽はにっこり笑った。「大国の日常にすぎぬ。もちろん、羅硯・アウグストゥスのわれらへの警戒心は以往よりいっそう強まり、今後の商業注文においても、彼は一定の制限を加えるだろう。だが全体としてどうか？ 平和協定の背後で、テュポンとセシルのどちらが真に相手を軽んじたことがあろう——十分な国家利益を前にしては、すべての者が暗黙のうちに呼吸を合わせているにすぎぬ。」
琥珀が物思いにふけるような表情を浮かべるのを見て、高暘はただそっと息を吐いた。彼はそれ以上何も言わず、心の中では別のことを考えていた。
彼が琥珀に語ったことは、いずれも二国間の次元の話にすぎない。しかし個人的な面では、彼は気がかりだった――羅硯・アウグストゥスは、自分という「領域外の放浪者」に対してどのような感想を抱くだろうかと。
ただ一点だけ確信できるのは、羅硯大帝のような人物が、いわゆる「領域外の放浪者」を前にして恐れおののき、慌てふためくなどということは、とても望めないということだ。
より可能性が高いのは、あのテュポン皇帝が最初から、棺を押し開けて蘇った「古代の英雄」である自分を普通の人間として見ていなかったということだ。この皮囊の下にいるのが人間なのか亡霊なのかなど、あのテュポンの統治者にとっては、おそらく何の意味もないのだろう。
なぜなら高暘自身も、同じ心持ちを抱いているからだ――
テュポンを統べるアウグストゥス家は、二百年前からある「呪い」と絡み合っており、そしてこの呪いの背後には、いつも神々の精神汚染が連想される。
羅硯・アウグストゥスの背後にも、彼自身の「小さな秘密」がある。そしてこの小さな秘密が神の精神汚染と関係があるのか、具体的にどの神に関わるのかは、高暘にとって、好奇心をそそられこそすれ、テュポン帝国と付き合ううえで影響を及ぼすことのない事柄だった。
国家の利益がそう求めているからだ。
「何を考えてるの？」琥珀の声が突然、傍らから届き、高岑時間の取り留めのない考えを遮った。彼は声のする方へ顔を向け、琥珀色の大きな瞳がこちらを見つめているのを目にした。「急にそんな深刻な表情して……」
高岑時間は感慨にかられ、心にあることをそのまま口にした。「統治者の座に就く者は、たいていの場合もう『人』とは言えないんだ。」
琥珀はたちまち呆気に取られた顔になり、それから頬をかいた。「まあ、あんたのその立場がまともな人間のやることじゃないって私も思うけど、そんな平然と言われちゃ、どう返したらいいか分からなくなるじゃない……」
高暘「……そういう意味じゃない。」
「だったらほぼ同じ意味でしょ」と琥珀はどうでもよさそうに手を振り、それからまた慌てて二、三歩駆け足で高崧の歩調に追いつきながら呟いた。「ねえ、ちょっと歩くの遅くできないの？ これが散歩の速さなの？」
高暘はうつむいて自分の歩幅を確かめ、それから傍らを小走りする琥珀を一瞥した。「君がちょうど朝のランニングをしてるのかと思ってた……」
琥珀の尖った耳がすぐさまピンと立ち、耳の縁には青筋まで浮かんだ。「……あんたに追いつけないからでしょ！！」
高暘「……」
……
テュポン帝国からの貨物列車が陽の光の下、白沙丘陵の方角へ疾走するころ、すでに徐々に雪解けが進み、水位がまもなく満ちようとするゴルゴン河畔では、ポンペイ城外の広大な平原の上を、もう一両の列車が新たに敷かれた軌道を踏みしめながら、南境へ向かって疾走していた。
赤毛のアシャレーナは窓際の席に座り、外を素早く掠めていく草木と中継杭を目を見開いて見つめていた。その視線には好奇心が満ちている。
彼女はかつてこの人間の国に来たことがあり、この国の南境にも来たことがあった。それは二十年前のことだ。
二十年後の今、ここでのすべては彼女にとって、想像だにしなかった新鮮さを帯びていた。
まだ二十年しか経っていないというのに。
この竜印の魔女は視線を引き戻し、自分の向かいに座るゴロシュ卿を見た。「ほら、この代物は確かに地竜獣よりずっと速いわね……」
竜裔たちがここへ来たときに乗ってきた駄獣はみな北に残してきた。それら伝統的な交通手段は役目を果たし終え、しかも南方の国の気候や水土に適応できなかったのだ。セシル人は客たちにもっと便利で、より先進的な交通手段を用意した。最初のうち、ゴロシュ卿はこれらの轟音を立てる機械にかなり疑いの目を向けていたが、今となっては、卿殿はすっかり楽しんでいるようだった。
「セシル人がどうやってこんなものを造り出したのか、分からんな」とゴロシュ卿は好奇心を含んだ口調で言った。「もしこれがもっと寒冷な土地でも動くのなら、そいつはなかなかのものだが……」
「でも北方の山間部を走らせるのは簡単じゃないわ」とアシャレーナは言った。「聖竜公国には平原がほとんどないもの。」
「それは竜裔にとっては解決できることではないか？」ゴロシュ卿は笑いながら言った。「要はセシル人が技術を売るかどうか、そしてどう売るかだけだ――君のあの旧知の者の態度から見ると、彼らはこれらの新しいものを喜んで外へ売りたがっているようだ、値段さえ合えばな。」
「ゴロシュ卿、あなたが商人だったなんて知らなかったわ」とアシャレーナはゴロシュ卿を二度見した。「それに『旧知の者』という言葉を口にしたとき……何か含むところがありそうね？」
ゴロシュ卿は無表情だった。「それは君の思い違いだ、アシャレーナ女史。」
「そうだといいけど」とアシャレーナは再び視線を窓の外へ向けた。「あら、もうすぐ山々の間の関所を越えそうね……」