第805章 夢への入り込み
夕暮れの色に凝り固まった宮殿の中、廊下は深く長く続き、広間は果てしなく広く空虚で、出どころの知れない囁き声がどの扉の向こうでも低くこだましていた。まるで無数の目に見えぬ賓客が、この古く幻のような宮殿に集い、終わることのない宴を続けながら、この宮殿へ足を踏み入れた訪問者を悪意に満ちた目で見つめているかのようだった。
羅硯・アウグストゥスの足音が、がらんとした廊下に唐突に響いた。
ティフォン帝国の支配者であるこの男は、すでに何度も歩いたあの廊下を進んでいた。周囲から絶えず聞こえてくる奇妙な囁きなど、まるで耳にしていないかのように。その姿は、夕暮れの光が差し込む細い窓の下で、長短さまざまな影を落としていた。どの影も浮かび上がったあとは生き返ろうとするかのように微かに震えたが、この皇帝が見向きもしないうちに、徐々に静けさを取り戻していった。
彼は宮殿の最も奥の部屋へとたどり着いた。アウグストゥス家の歴代の者たちの肖像画が掛けられた場所である。
無表情な顔の数々が、黒く沈んだ画枠にはめ込まれ、冷ややかな視線で羅硯・アウグストゥスを見つめていた。そのうちのいくつかの画枠の中では、像が動き出し、隣の画枠とひそひそ声を交わし、人間の声とは思えぬ濁った低い唸りをあげていた。
そうして「生き返った」画枠のどれもが、例外なくここ二百年以内のアウグストゥスの者たちだった。旧帝都の大崩壊のあと、あの呪いが降りかかったあとに生まれ、活躍したアウグストゥスたちである。
一方、七百年前から二百年前までのあいだに活躍した者たちは、ただ静かに画枠の中に収まり、冷たい肖像画であり続けていた。
羅硯はそれに慣れきっていた。
悪夢は呪いの産物であり、同時に呪われた者の精神世界の反映でもある。それは二百年前の旧帝都崩壊の時を境として、大崩壊の前、アウグストゥスたちの魂は自由であり、悪夢も魂なき幻影を映し出すことしかできなかった。だが大崩壊のあとのアウグストゥスたちはこの夢の世界に閉じ込められ、ここに数多ある異形の根源となり、この悪夢の世界をますます奇怪で危険なものに変えていったのだ。
羅硯の視線は、生き返ったそれらの肖像画の上を掃いた。その表情は冷ややかだった。
それは彼の父の代、祖父の代の者たちであり、幼いころ最も親しかった者もいれば、幼いころから聞かされてきた英雄譚の原型となった者もいた。だがそれは彼らが生きていたころの話だ——今の彼らは、この奇怪な夢の宮殿の一部にすぎず、この呪いの環の一つにすぎない。彼らに対して親情や人間性を期待すれば、悲惨な結末がより早く訪れるだけだ。これはアウグストゥス家の者たちが代々、命を懸けて導き出した教訓であった。
だが、自らの理性を保ちさえすれば、貪欲さと無謀な進撃の心を抑えさえすれば、この悪夢の影には別の使い道があった。
生き返った肖像画のうち、羅硯の祖父である賢明なるジョージ・アウグストゥス大帝が何かに気づいたかのように、その蒼白く痩せこけた顔を動かし、視線を羅硯・アウグストゥスに落とした。低く奇怪な唸りは、人間にも聞き取れる声へと変わった。「おお、誰が来たかと思えば……愛しい孫よ……元気にしておるか？」
隣のもう一枚の肖像画も活気づき、羅硯を一瞥した。「あまりよくはなさそうだ。見ろ、なんと疲れていることか。帝国を統べるなど、そう楽なことではない。子よ、そろそろ己の状態を整えることを覚え、早々に命を費やしてしまうでないぞ」
近くのさらに何枚かの肖像画も、たちまち口々に同調した。
羅硯はそれらのぶんぶんと鳴り響く談話を無視し、ただ淡々とした口調で口を開いた。「この宮殿が現れる頻度が増している。何の変化の前触れだ？」
「なんと冷たい……」肖像画たちが口々に言った。
だが羅硯は、ただ無表情にそれらを見つめていた。
「どんな変化を望むのだ？ 我らに近づきたいのか？」ジョージ・アウグストゥス大帝は、しわがれた低い声で笑った。「残念だな、我らも親族の団らんの日が一日も早く訪れることを願ってはいるが、お前は最後までうまく拒み続けてくれた。この悪夢はお前から……まだ遠いのだよ」
「だが他の何かは、お前のいる現実世界にどんどん近づいている……」隣のもう一枚の肖像画が補足した。
「他の何か？ 何だ？」羅硯は眉をひそめた。「別の『神の遺産』か？」
「それは我らにも分からぬ……」ジョージ・アウグストゥスの隣にいるマージョリー・アウグストゥスが呟いた。「だが我らの状況とは違うようだ……ある種、位格も似ており、権能も似たものだ。だが、似ているにすぎぬ。おそらくこの『相似性』のゆえに、我らは感応を起こし、お前の身の呪いもいくらか活性化したのだろう」
それらの曖昧な言葉を聞き、現実世界の対応する手がかりを思案しながら、羅硯の眉間の皺は固く寄った。そのとき彼は、自分の父であるマージョリー・アウグストゥスの声が再び聞こえてくるのを耳にした。「ともかく、お前は近ごろ少し気をつけよ。お前のいる現実世界に何らかの変化が起こりそうだ。それはお前を狙ったものではないかもしれぬが、ただ存在しているというだけで、お前を脅かすに足る」
ジョージ・アウグストゥスも続けて言った。「我らはこの『内側』から現実世界への助けを与えることはできぬが、感応をできる限り広げ、その兆しを探そう。そして歴史の夢の幻影の中でも、できる限り深く手がかりを探す。もしかすると……お前の助けになれるかもしれぬ」
羅硯は顔を上げ、父と祖父を見、さらに遠い時代のアウグストゥスたちを見、彼らが次々と発言し、策を献じ、熱のこもった議論に沈み、自分のために知恵を絞るのを見た。だが彼は冷ややかな表情を保ったまま、二歩後ろへ下がった。
彼がもと立っていた場所では、文様の浮かぶ石畳にいつの間にか墨色の層が広がっていた。触手のような、点々と星光を宿す蠢くものがその墨色の中でうごめきながら伸び出し、周囲の空気に浮かび上がったさらに多くの影とつながり、何かを掴もうとするかのように舞っていた。
「これ以上は、お前たちに面倒をかけるまい」羅硯は冷硬な口調で言った。「夢のものは、夢に帰すのがよい」
星光を宿したそれらの暗い触手は、たちまち舞う速度を速め、狂暴に陥ったかのようだった。そして、つい先刻まで穏やかに羅硯と言葉を交わし、熱心に助けを差し出していた肖像画たちは、一斉にこちらを睨みつけた。一対の眼差しが同時に血の色を帯び、一枚の顔が同時に凶相となり、一つの声が怒りを込めて高らかに叱責した——
「この忌々しい奴め！ 我らはこれほど心を尽くしてお前を助けようとしているのに！」
「我らは善意に満ちておるのに、お前は猜疑心しか抱かぬ——お前は仁義なき暴君となる定めにあり、先祖の教えを背いた愚かな君王よ！」
「お前は臣民に見捨てられよう。お前がこの帝国にもたらすのは堕落のみ、その行く末は破滅あるのみだ！」
「戻れ、お前の家族のもとへ、父と祖父のもとへ。我らだけがお前の真の家族なのだ、己をよく見据えよ！」
叱責の声はますます高まり、次第に混じり合い、やがて人間には理解できぬ濁った囁きと耳障りな金切り声に変わっていった。だが羅硯・アウグストゥスはただ眉を固く寄せ、一歩一歩素早く後退した。周囲の空気にはますます多くの触手が浮かび上がり、狂ったように彼をこの場所に縛りつけようとしているかのようだった。しかしそれらの触手は羅硯に触れる前に自ら崩れ消え、煙のように消え去る塵となった。夢の中のものが現実世界の生きた人間を傷つけられぬかのように、徒労に終わったのだ。
だが羅硯自身は知っていた。彼に一寸のためらいがあり、一寸の弱さと妥協さえあれば、これらの触手はそれほど「無害」ではいられないということを。
彼はついに戸口まで退き、あの肖像画たちの手の届かぬ場所まで退いた。
「お前たちの助けが真摯なものであることは信じている——だが、お前たちがこれほど私を『家族の団らん』に招きたいと思わなければ、なおのことよいのだが」
嘲笑を浮かべて一言そう残すと、彼は断固としてこの部屋を立ち去った。
夢の中の扉がばたりと閉まり、部屋の中の混乱し狂った囁きを、完全に扉の向こう側へと封じ込めた。
羅硯は来たときの廊下を辿り、宮殿の外層区へと向かった。
廊下の両側の壁でも、掛けられた肖像画の数々が生き返っていた。二百年のあいだのアウグストゥスたちが一人また一人と画布に浮かび上がり、廊下を抜ける羅硯に向かって、さまざまに大声で罵倒し、あるいは人の心を沈ませ苛立たせる奇妙な囁きを放った。窓の外の夕暮れの光はゆらゆらと揺らぎ、宮殿全体が生き返り、怒りに満ちているかのようだった。
だが最終的に、何ものもこの悪夢を断固として拒む羅硯を傷つけることはできず、ティフォンの支配者は足早に最も危険な廊下を抜け、あの肖像画たちの視線の届く場所を離れた。
比較的「正常」な長い広間では、どこにでもある低い囁きが、今はかえって親しみ深く友好的にさえ思われた。
宮殿の奥深く、かすかに聞こえるとも聞こえぬため息が羅硯の耳に届いた。そのため息には、やるせなさが滲んでいた。
それはこの呪いの根源、宮殿の真の主が漏らしたため息だった。
羅硯にとって、その声の主への最良の応答とは——応答しないことだった。
宮殿の外から差し込む黄昏の光が高いガラス窓を通り抜けて長広間へと降り注ぎ、大広間に淡金色の格子縞の影を幾筋も落としていた。先ほどと比べれば、その光はもう揺らいではいなかった。
羅硯はそっと息を吐き、この広間を離れて宮殿のさらに外側の区域へ戻ろうとした。
だが突然、彼の足が止まった。その視線が長広間の片側にある扉の一つに釘付けになる——その扉の把手が一度回り、やがてゆっくりと押し開けられて隙間が生じたのだ。
羅硯の精神が一瞬にして張り詰めた。
この宮殿において、扉という扉はすべて程度の差こそあれ危険を意味していた。そして自ら進んで扉を押し開けるものは、たいてい最も徹底した悪意を抱いている。
だが必ずしもそうとは限らない。時にアウグストゥス家の一族の夢がつながることがあり、そのとき扉を押し開けて現れるのは、あるいは……
黒い複雑な宮廷の長いドレスをまとい、黒髪を滑らかに垂らし、その髪の間を金の細鎖で飾った人影が、その扉を押し開けて、羅硯・アウグストゥスの眼前に現れた。
このティフォンの統治者は、目に見えて安堵の息をついた。
「父上？」マティルダも、広間にいる人影を見た瞬間、明らかに一瞬緊張したが、それが羅硯の顔だと確認するとほっと息をついた——存命の一族の者は、この宮殿の悪霊にはならないのだ。「父上も……夢に入られたのですか？」
「どうやらお前と同じ時刻に夢に入ったらしい」羅硯はいくらか気を緩めたものの、娘を前にするとやはり威厳ある顔つきのままだった。「こちらの時刻はすでに真夜中だ。」
「私はセシルの帝都にいて、ちょうど眠りについたばかりです。こちらはまだ真夜中までしばらくあります」とマティルダは言った。「父上はここで何をなさったのですか？ 先ほど、この宮殿が突然……ひどくざわつき、落ち着かない感じになりました。」
「最奥へ行って、いくつか問いただしてきた」羅硯は簡潔に言った。「やつらは今ごろ、かなり怒っているはずだ。」
「……危険な目に遭ったのですか？」
「もちろんだ。ここに安全な場所などない。」
羅硯の言葉が終わるか終わらないかのうちに、宮殿の深層区へと続く回廊から、耳を刺すような鋭い叫びが突如として響き渡った。その叫びは人の心智をかき乱すかのようで、一瞬意識をぼんやりとさせ、長広間のささやき声も一時的に静まった。
だがすぐに、その叫びは消え、すべては元の状態に戻った。
「……お前の兄だ」数秒の沈黙のあと、羅硯が口を開いた。「彼はここの『最新の一人』で、彼の声は時折、回廊の障壁を貫いてこちらにまで影響を及ぼすのだ。」
マティルダは息を吸い込み、思わず小さな声で言った。「兄上……」
「彼はもう去った。この宮殿の一部になったのだ」羅硯は厳粛に、真剣に語った。「マティルダ、いつまでも忘れてはならぬ。お前とこの宮殿との境界を。たとえここにお前の兄がいて、祖父がいて、叔父や叔母がいたとしても、忘れてはならぬ。彼らはもう去ったのだ。彼らは『それら』と化し、ここに満ちる悪意ある霊であり、常にお前を最奥へと引きずり込もうとする危険な存在なのだ。
「これを片時も忘れぬことだけが、お前を安全に保つ。そして未来のある時期、この私までもがこの宮殿の一部となったあとも、お前はなお安全に生き延びられるのだ。」
マティルダはうつむいた。「……肝に銘じます、父上。」
羅硯の顔の表情はいくらか和らぎ、彼は頷いた。「ここで落ち合ったのなら、お前の見聞を話してくれ。
「お前の目に映るセシルは、どんな場所だ？」