第801章　発端

セリーナは長いこと高暘を見つめていた。人間の外殻をまとった、未知の領域からやって来た「域外の放浪者」の内側を見透かそうとするかのように。

しかし彼女には何も見透かせなかった。

なぜなら彼女は、高暘が自ら進んで表層意識の一部を開放したときに投影された、一つの視覚的幻影にすぎないからだ。高暘に見せたいものだけが見え、聞かせたいものだけが聞こえる——それはちょうど、長暝教団が今置かれている窮状とそっくりだった。

選択の余地はなく、人の意に従うほかない。たとえ今「条件」を語ったところで、せいぜい姿勢を示しているにすぎない。

域外の放浪者は、将来神の道を歩むことはないと約束し、もしもいつか自らが約定を破ったなら盟約は無効になると言った。だがセリーナ自身も分かっていた。この口約束を証し立てできる者は誰もいないのだと。人にはできず、神にもできない。

彼女と同胞が信じられるものは、域外の放浪者という「人」そのものの信用だけだった。

高暘はセリーナが具体的に何を考えているかまでは分からなかったが、およその察しはついていた。やや重い短い沈黙のあと、彼は首を振った。「そんなに警戒しなくていい。みんな緊張しすぎだ。私は君たちの知らない場所から来たのかもしれないし、君たちの知らない種族の出なのかもしれないが、この旅の間においては、私はただの普通の旅人だ。

「君たちと協力関係を築きたいと思っているのは、上層の語り手が脅威だと感じているからだ。そして君たち長暝教団は……まだ手を差し伸べる価値が多少ある。

「だから肩の力を抜いてくれ。これを人と人との協力だと思えば、君たちの緊張もずっとやわらぐはずだ。」

そう言って、彼はわざと少し間を置いてから、何気なく口にしたかのように続けた。「それに、今日わざわざ私に会いに来たのは、この知らせを伝えるためだけじゃないだろう？　他にも私に話したいことがあるんじゃないか？」

セリーナの表情は変わらないようだったが、高暘を見る目は突然いくらか深みを増した。短い思案ののち、彼女は案の定うなずいた。「いくつか疑問がありまして、あなたから答えをいただければと思っています。」

「聞けばいい。私が知っていることならな。」

「あなたは、ある約束を果たすためにこの世界へ来たとおっしゃいました」セリーナはごく真剣に尋ねた。「その約束は……七百年前の高暘・セシルと関係があるのですか？」

「ああ。」高暘はあっさりとうなずいた。

「その約束は……高暘・セシルがかつて築いた国を救うため？　衆生を神の枷から解き放つため？　凡人を魔潮の災いから導き出すため？」

高暘はセリーナの値踏みするような視線を受け止め、考え込んだ。そして最後には首を振った。「分からない。」

セリーナはたちまち目を大きく見開いた。「分からない、ですって？」

「分からないんだ。」この問いについて、セリーナの面前で、高暘は将来取り返しのつかなくなる嘘をこしらえることはせず、ありのままを語ることを前提に話の方向を導くことを選んだ。「私はいくつか肝心な記憶を失っているらしい。何らかの保護措置かもしれない……だが分かっているのは、私と高暘・セシルが取引をしたということだ。彼は己の魂と引き換えに私をこの世界へ降臨させた。だから私は来た——

「目覚めてみると、この世界は乱れきっていた。古い土地は混沌の中で沈み、人々は文明の境界の内外から脅かされ、王国は病膏肓に入っていた。そしてそのすべてが、私が安稳に暮らしを楽しむには甚だ都合が悪かった。だから自分がやりたいことをやった——私がしてきたことは、まさに君が語ったとおりのものだ。

「それらの出来事が当時の取引の内容そのものなのかは分からない。だが近ごろ、ますますこう感じるようになった……私がやっていることは、当時私が約束したことなのだろう、あるいは……高暘・セシルが取引の際に、私なら必ずそうすると見込んでいたことなのだろう、と。」

セリーナはじっと高暘を見つめていた。その目にはいくらかの意外さがあり、また言葉にしがたい安堵のようなものもあった。やがて彼女はまばたきをした。「あなたは私が想像していたより……率直で正直なのですね。」

「でなければ何だ？　君の心の中の域外の放浪者とはどんなものだ？」高暘は少し笑った。「何かしらの神性を帯びていると？　鋼や石のように硬く冷たく、感性に欠けていると？」

「ええ、だいたいそんなところです。」セリーナにも微かな笑みが浮かんだようだった。「では、あなたは高暘・セシルとのあの『取引』の詳細も、なぜ彼がその『取引』をあなたと行ったのかも、忘れてしまわれたのですか？」

「おおかたは忘れた。だが最近、いくつか曖昧な断片が浮かんでくる。」高暘は言い、視線をセリーナに落とした。「たとえば……君がそれと関係していることだけは分かっている。」

セリーナは静かな眼差しで、高暘の注視を臆することなく受け止めた。

「君も察しているだろう。私は高暘・セシルの記憶を受け継いでいる。非常に多くを。その中の一つの記憶に、彼が喚龍峡湾から船出した経験がある。その特別な記憶の中で、私は君の力に気づいた。

「だから確信している。君はかつてあの出来事に関わっていた。あの取引を知っている。ゆえに君はとうに私の存在を知っていたはずだ。そして今日の私たちの会話で、私はそれをますます確信した。

「君はいくつか疑問があって、私から答えを得たいと言った。ちょうどいい、今度は私にもいくつか疑問がある——答えてくれるか？」

高暘は穏やかな微笑みを浮かべ、まるで旧友に接するかのように和やかに親しげに尋ねた。

「域外の放浪者」としての威厳は、前回の会合の場でいやというほど示してきた。だがそれは主に、事情を知らぬ長暝教徒に向けてのものだった。目の前のセリーナ・ゲルフェンは半ば事情を知る者だ。彼女を前にして、高暘は自分の「人間性」の一面を少しだけ見せておこうと決めた。この「事情を知る者」の警戒を和らげ、それによって予期せぬ厄介事を避けるために。

窓の外では星の輝きと街の灯が交わり合い、背後の魔晶石灯が暖かく明るい光を放っていた。セリーナは高暘の傍らに立ち、輝きあうその光を浴びながら、思索に沈んでいるようでもあり、何かを思い出しているようでもあった。そして長いことののち、彼女は沈黙を破った。

「すべては、冥岑峰で変わったのです。あそこがすべての発端でした。三教派が闇へ堕ちる発端であり、あの遠航の発端でもありました……」

「冥岑峰？」高暘は意外な言葉を耳にした。「君の言うのは、高暘・セシルが当時出航したことが冥岑峰と関係している、ということか？」

セリーナはわずかにうなずいた。「あなたが彼の記憶を受け継いでいるのなら、当時、夢境教会、嵐教会、そして聖霊ドルイドが冥岑峰で行ったあの儀式のことも、よくご存じのはずです。」

「知っている。まさにその神明との交信の試みが、三つの教会を神明の汚染にさらし、その結果として後に続く三大暗黒教派が生まれた——この結論の一部は私が受け継いだ記憶によるもので、一部は目覚めてからこれまでの長い調査の成果だ。」

セリーナはもう一度うなずいた。彼女は二人とも知っているこの歴史の上で長く足を止めることなく、続けた。「あの事件は三つの正神信仰を破壊しただけでなく、他の教会や、当時まだ足場の固まっていなかったいくつかの人間の王国にも、大きな衝撃を与えました。

「当時汚染にさらされた三大教派は四散し、冥岑峰の目撃者は狂気に陥るか、その場で死ぬかのどちらかでした。辛うじて生き延びたのは、茫然自失の、信仰の接続を結んでいなかった他の教会の神官たちと、冥岑峰の外縁にあって儀式に直接加わっていなかった人々だけでした。誰一人として、あのとき起きたことを外部に伝えられる者はおらず、いったい何がその恐るべき汚染と集団的狂乱を引き起こしたのか、知る者は誰もいませんでした。

「その後、人々の心を落ち着けるため、また神術を失って再び得たという現象を説明するために、他の教派はこぞって、いわゆる『神諭』を対外的に宣言しました。神々が再び凡人を顧み、新たな神聖な律法を下したのだ、夢境教会を含む三つの教派は神諭を拒んだために追放され、闇へ堕ちたのだ、と。しかしこれはあくまで心を落ち着けるための説で、すべての人を納得させることはできず、ましてや教会の上層部に詳しく、教派の運営をよく知る者たちを欺くことなどできませんでした……

「多くの人が冥岑峰で起きたことに好奇心を抱き、幾度となく調査を重ねました。その中には高暘・セシルも含まれていました。」

そこまで言って、セリーナは振り向き、静かに高暘の目を見つめた。高暘はといえば記憶の底に沈み、いくつかの肝心な記憶を検索したあと、物思いにふけりながら言った。「心当たりがある。あの事件の直後、『私』はそこへ行った。だが『私』が見たのは荒れ果てた儀式場だけだった。狂乱した神官たちがそこにあるものをすべて破壊し尽くしていて、何の手がかりも残っていなかった……」

彼は話すうちに、習慣的に「高暘・セシル」と自分とをイコールで結び、折に触れて後者の名で自称するようになっていた。セリーナは明らかにそれに気づいていたが、そのことについては何も言わず、ただ問い返した。「本当に何も見つけられなかったのですか？　あなたはそこで、本当に荒れ果てた儀式場だけを見たのですか？」

「覚えている……」高暘は脳裏に受け継いだ記憶の画面を繰り、七百年前に高暘・セシルが冥岑峰へ真実を探りに行った経緯を思い返していた。そしてゆっくりと眉をひそめた。「いや、確かではない。いくつかの画面が連続していないんだ。」

このときになって、高暘はようやく、自分にまだ気づいていない記憶の欠落があることに思い至った！

彼は思わずセリーナを見た。「この記憶に手を加えたのは君か？」

「……はい。」セリーナはしばし躊躇し、最後にはうなずいた。「私は高暘・セシルのいいつけに従って、彼の多くの記憶を消す手助けをしました。ですが、その記憶の内容までは知りません——彼は言っていました。あの記憶は非常に危険で、知る者が一人増えるごとに、世界を万劫の淵へ一歩ずつ押しやることになる、しかも最終的には必ず消さねばならないものだから、最初から覗き見などしないほうがよい、と。」

「……私はあなたを信じています」と高熙はゆっくりと言った。「では続けましょう。高暘・セシルは冥岑峰へ真相を調査しに行った。彼は何かを見つけたのかもしれない。それから？　彼が冥岑峰から戻ったあと、何が起きたのですか？」

「彼は私たちを見つけたのです」とセリーナは言った。

「彼があなたたちを見つけた？！」高暘は少し驚いた。「どうやってあなたたちを？　特にあなたを、どうやって見つけたというのです？　なにしろあなたは七百年前にはもう……」

「どうやらあなたは私の『事情』をすっかり把握していらっしゃる。七百年前に私がすでに霊魂体になっていたという事実まで含めて」とセリーナは笑った。「正直に言えば、私にも今なお分からないのです……冥岑峰から戻ったあとの高暘・セシルはひどく奇妙な状態でした。彼は突如として何か『洞察』の能力、あるいは『啓示』とでも言うべきものを得たかのようでした。彼はほとんど予知じみたやり方で前もって防衛線を敷き、畸変体の数度の攻撃を撃退したばかりか、嵐教会と夢境教会の生存者たちが築いた幾つかの秘密の隠れ家をやすやすと見つけ出したのです。たとえそれらが人跡まれな荒山野林にあり、たとえ高暘・セシルが何の眼線も放っておらず、その当時の人類がそもそもそうした荒山野林の存在すら知らなかったとしても……彼にはそれらを見つけ出せたのです。

「彼はまず、まだ理性を保っていた嵐の牧師たちを見つけ、航海用の大船を用意するよう頼みました。次いで、身を隠していた夢境の神官たちを見つけ、心霊面での保護を、そしてある種の記憶を私たちに消してもらいたいと望んだのです……

「ご存じのとおり、私はそのときすでに……死んでいました。しかし私の魂は特殊な形で生き延びました。私は高暘・セシルの計画に惹かれ、好奇心に突き動かされて、彼と夢境の中で語り合ったのです……」

「それも私には分からない」と高岱は言った。「どうやら私が欠いている記憶はかなりあるようだ。あなたたちは何を話したのかね？」

「彼はある危険を冒して、ある機会を求めるのだと言いました」とセリーナはゆっくりと言った。「彼は私たちが何を経験したのか、私たちが冥岑峰でどれほど恐ろしいものを見たのかを知っていると言いました。そして、方法があると。成功するとは限らないが、少なくとも一縷の希望はもたらせる、と」

高祺は眉を寄せた。「具体的には？　彼はもっと詳しくあなたに説明しなかったのか？」

「これがすべてです」とセリーナは言った。「彼はあまりはっきりとは話せませんでした。なぜならある事柄は……口にした瞬間、ある存在たちの注視を招くことを意味するからです。この点は、あなたもよくご存じのはずです」

「……分かった。そちらの懸念は理解する」と高暘は息を吐いた。「では、そうした曖昧な言葉だけで、あなたと嵐の子らは危険を冒して高暘・セシルのあの出航を助けると決めたのか？」

「はい」とセリーナはゆっくりとうなずき、平然と言った。

高暘はどうしても好奇心を抑えられなかった。「なぜだ？」

セリーナは高崧の目を見つめ、しばらくしてから小声で言った。「域外の彷徨い人、あなたは追い詰められて行き場を失う感覚を、ご存じですか？」