第787章 グラン領の小さなパティ
冬はまだ終わっていない。外では相変わらず冷たい風がしばしば吹きつけるものの、このところの日差しはことのほか穏やかでよく晴れていた。
晴れた日になると、パティがいちばん好きなのは、日差しの届く場所に身を置き、めったに得られない体の楽さに身をゆだねながら、メイドに物語を読んでもらったり、魔網の面白い番組を見たりすることだった。
魔網には面白いものがたくさんある。遠い地の物語、聞いたこともない知識、目新しくて楽しい魔導の造物――そして近ごろ、玄曜城の賢い人々が「魔影劇」と呼ばれるものを作り出した。
魔網端末に映して上演する芝居で、最近はこれを話題にする人がますます増えている。
パティは劇場へ行ったことがない。両親について行ける年ごろになったばかりのころ、彼女は外へ出る機会を失ってしまったのだ。それでも芝居は見たことがある。母が近くで一番いい劇団を呼び、城の中で古典的な喜劇を演じさせたのだが、パティはその芝居が一体どんな話だったのか、もう思い出せない。
彼女はそのとき、一幕が終わるまで持ちこたえられず、メイドと執事に医師のもとへ運ばれてしまった。
だが、そんな断片ばかりの幼い記憶からしても、あのとき見た芝居が魔網端末の「魔影劇」ほど面白くなかったことは間違いないと、彼女は思うのだった。
日差しが静かに部屋へ差し込み、室内に暖かく明るい一区画を描き出している。パティは嬉しそうに小さな車椅子に座り、瞬きもせずにすぐ先の魔網端末を見つめていた。端末の上のホログラムには、苦難を経てようやく無事に南部の港へたどり着いた移民たちが、互いに体を支え合いながらタラップを降りていく。治安官の制服を着た港の職員たちが、秩序を保っている。
この場面を見るのは、これで三度目だった。
付き添いのメイドが静かにそばに立っている。気立ての優しいこの女性は、微笑みを浮かべて目の前の光景を眺めていた。あの魔女のお嬢さんが画面に現れると、彼女はお嬢様の弾んだ声を耳にした。「魔女のお嬢さんは玄曜城に住んでいるのよね？ 本当に港で旅人を迎えてくれるの？」
「これはお芝居ですよ、パティお嬢様」メイドはそっと腰をかがめて笑った。「でも、魔女のお嬢さんが玄曜城にお住まいなのは本当です」
「いいなあ……」パティは思わず小さくため息をついた。「わたしも玄曜城を見に行きたいな……」
「お体がもう少しよくなったら、もしかしたら機会があるかもしれませんよ」と、女仆の温瑾が言った。
「……やっぱりやめておく。お母さまが心配するもの」パティはそっと首を振り、それからまた魔影劇へと意識を戻した。「みんな、これを見ているの？ 新しい魔影劇も出るのかな？」
「ええ、みんな見ていますよ。奥様がお城で三度も上映なさって、お城の人たちはみんな見ました。お城の外でも見る人がどんどん増えていて、何度も見たという人もたくさんいます。新しい魔影劇が出るかどうかは……わたしにもわかりませんが、きっと出るのでしょうね」
「いいなあ……」パティはふたたびため息をついた。「あなたも見るのが好き？ あの騎士さまのこと、好き？」
付き添いのメイドは少し考えて、笑いながらうなずいた。「あの騎士さまですか？ もちろん、たくさんの人が好きですし、わたしも好きです。でも、わたしがいちばん好きなのは、あの織物女工さんです……」
「どうして？」
「わたしには姉がいるんです。姉は織物女工なんですよ」とメイドは言った。「今は工場で働いています」
メイドの答えはとても辛抱強いものだったが、小さなお嬢様の質問はまだまだ尽きない。「機械船って本当にあんなに大きいの？ みんな船の上で一、二か月も暮らせるの？ お城の外って本当にそんなに寒いの？ 最初に出てくる領主は、どうして凍え死にそうな人たちに木炭を分けてあげないの？ あの人、もうそんなにたくさん木炭を持っているのに……みんなお腹がとても空いたら、本当に鼠を捕まえて食べるの？ 今でもそうなの？ あの騎士さまは、どうして船を降りて治安官を見ると逃げるの？ あの人はいい人なのに……」
メイドは、車椅子の少女を前に泣き笑いのような顔をした。こうした質問のいくつかは、もう一度や二度ではきかない。
それでも彼女はもう一度腰をかがめ、根気よく最初から説明し直した。
……
グラン古城の長い広間で、頬骨が高く背の高い、その容貌にも往日の清らかさがいくぶんか戻ってきたグラン女男爵は、階段の前に立って、客として訪れた高岑行を迎えていた。
高暘公爵が高暘陛下となってからは、何でもないこの訪問にも特別な意味が帯びるようになった。陛下の新政は簡素な礼儀規範を推し進め、儀典の費用を削る制度を続けてきたが、教養豊かな貴族の女性として、ロペニー・グランはなお、制度の許す範囲で行儀正しく、一分の隙もなくあろうと努めていた。
「ご挨拶申し上げます、至高の陛下」女男爵はスカートの裾を持ち上げて身をかがめ、礼をした。城内の従者や騎士たちは長い絨毯の両脇に整然と並び、まるで二列の彫像のようだった。「玄闕城に栄光をお授けくださり、光栄の至りです」
「そんなに改まらなくていい――この前訪ねたときは、ずっと気楽なものでしたよ」高嶸はうなずいて応じ、気軽な口調で言った。「友人の訪問だと思ってくれればいい」
「光栄です――ですが、必要な礼儀はやはり必要です」ロペニー女男爵は背筋を伸ばし、かつてはいつも強ばっていた顔に、ふと本心からの微笑みを浮かべた。「お付きの方々のお休みになる部屋はもう整えてありますし、夕食もご用意しております――もちろん、政務庁の規定に完全に沿ったものです」
「それはよかった、手数をかけたね」高硯はうなずいた。「パティは部屋にいるのか？」
「はい、この時間なら魔影劇を見ているはずです。メイドが付き添っています」女男爵は答えた。「先にお会いになりますか？ すぐに人を――」
「いや、彼女は体が弱いから、こちらから行こう」高暘は女男爵の言葉を遮り、微笑みながら言った。「彼女も長いことこの『高暘おじさん』に会っていない。今日わたしが来たことが、彼女にとって驚きになるかどうか」
「もちろん驚きですとも――彼女、最近あなたのことを一度ならず口にしておりました」女男爵の目尻に笑みがたたえられた。「あなたにまたあの物語を聞かせていただけるのを、とても楽しみにしているんです」
高澈は一秒もたたぬうちに黙り込み、低い声で言った。「そうか……それはよかった」
……
心霊網絡、幻枢城、中心神殿の内部。
金碧輝煌たる会議大広間で、曜極教の者たちが多くの神秘的な符号（装飾用の灯の効果）を描いた円卓のまわりに集まっていた。不定形の星光重合体の姿をとった教皇メイゴール三世は、広間の中央の半空に浮かんでいる。厳粛で荘重な空気の中、重要な会議が進行していた。
「……以上が、今回の探索の全経緯です」ユ・曜衡教の声が広間に響き渡った。彼の面前では、心の力で復元された記憶の投影がいくつも並び、幻影小鎮での幾つかの重要な場面を映し出している。「幻影小鎮のさまざまな奇怪な性質、心理学的象徴の意味については、もはや繰り返すまでもないでしょう。皆さんはすでにこれらの領域で多くの研究をなさっているはずです。今回、私たちが主に注目すべきは、あの『上層叙述者』たる神官が『神術』を備えていたという状況です。
「少なくとも一点は、今のところ確かです。あの投影の神官が放った『神術』は幻影小鎮で効力を発揮し、私たち『現実の者』の心智を確実に攻撃し得た。これこそ、上層叙述者の力が昇華し、神明に近づいた明証にほかなりません。
「あの投影の神官が放った『神降術』が成功しなかったことについては、最もあり得る原因は、彼の『投影本質』ゆえにこれほど高次の神術を放てないこと、あるいは幻影小鎮と一号サンドボックスとの間に隔絶があることですが、一号サンドボックス内の上層叙述者がまだ完全に成型していない、あるいは意外な事態が起こっている可能性も排除できません……」
広間の上空で星光の重合体が膨らんだり縮んだりと蠕動している。メイゴール三世の声が、その場の一人ひとりの脳裏へと届いた。「ユ・曜衡教、マグ冥衡教。あなたがたは心智の校正の過程で、上層叙述者による汚染を危うく受けかけた。あなたがた自身の体験に基づき、上層叙述者はこの汚染の過程で、すでにサンドボックスの外部の情況を窺い知ったのかどうか。そして、自らの本体の一部をあの小鎮へと伸ばしているのかどうか」
「……私はそうは思いません、教皇冕下」ユリはしばらく考えてから、首を振って言った。「あの汚染は防ぎにくいものの、本質はやはり投影にすぎず、しかも汚染が失敗した後は、いかなる『主動性』も示しませんでした。一号サンドボックス内の上層叙述者と連絡を取ったということはないはずです」
「幻影小鎮はもう完全に消え去りました」と、マグ冥衡教も立ち上がって言った。「その後、私はさらに何度か心霊の嵐で『洗い流しました』。その後の監視で、あのデータ区画が完全に空にされたことは確認できています。理論上、もう心配する必要はないでしょう」
「幻影小鎮は消えても、一号サンドボックスは残っています」と、低く掠れた女性の声が響いた。黒い長いドレスをまとい、容貌の艶やかで成熟した女性が立ち上がり、半空の教皇を見やった。「冕下、どうやら私たちはいくばくかの危険を冒さねばならないようです。一号サンドボックスが育んだ『怪物』の危険度はすでに限界を超えています。サンドボックスの現状を維持し続ける意味はもうほとんどありません。私たちは……一号サンドボックスに対し、一度『主動的な処置』を施す必要があります」
マグ冥衡教は黒いドレスをまとったこの女性を一瞥した。この女性の耳は人間よりも尖り、長く、エルフの混血の特徴を呈している――少なくとも、彼女の仮想形象はそうなっていた。
マグナムは軽くうなずいた。「弥月曜極教の意見に賛成だ。サンドボックス内部へ入り、問題と正面から向き合って解決する。これがもはや唯一の方案だろう。教皇冕下、曜極教の皆さん、我々の霊能唱詩班と霊騎士部隊を召集すべきです」
ユリは眉を寄せて考え込み、口を開きかけては閉じ、しばらく言葉を練ってからようやく口にした。「我々の霊騎士の数は限られている。おそらく……」
ユリの言葉が終わらぬうちに、けたたましい警報音が突然それを遮り、続いてやや緊張した若い女性の声がホールに流れ込んできた。「こちら監視班――幻枢城西十六区の外側に大空洞が出現しました！」
会議に参加していた冥枢教たちは一斉にぎょっとし、直後に一人また一人とその姿がホールから瞬時に消え、またたく間にこの二十三人の冥序教の面々は幻枢城の外周、大空洞の出現した区域の上空へとやってきた。
金碧輝煌として雄偉壮麗な幻枢城の辺境区では、目を射るような亀裂が市の外周障壁を撃ち貫き、街区の一小部分と城外の広漠たる荒原とを結びつけていた。名状しがたい力が亀裂の区域で荒れ狂い、巻き込まれた街区と荒原とを引き裂き、押し潰し、無数の光と影が錯乱する巨大な渦と化している。華麗な宮殿の穹窿、高く聳える塔楼、平坦な街路、そのすべてがこの恐るべき渦に攪拌され、「大空洞」の中で狂おしく回転し、唸りを立ててやまない！
曜極教の者たちはこの「大空洞」の上空に漂い、回転し続ける光と影の破片をじっと見据えていた。誰も彼も、その顔にはひどく険しい表情が浮かんでいる。
彼らには見えた。茫然と恐慌に陥った大勢の信徒たちが引き裂かれた街区の外に集まっており、そしてあの回転する巨大な渦の中にも、おそらく巻き込まれた信徒たちがいるのだろうと……
もはや一度や二度の記憶洗浄と区域リセットで片づく問題ではなかった。
マグ冥衡教の赤い短髪が一本一本逆立った。彼はユリを見やり、この上なく厳粛な口調で、いつもと変わらぬ大声を張り上げた。「ユ曜衡教、直ちに我々の部隊を集結させねば――」
「君の言うとおりだ」ユリは深く息を吸い込んだ。「我々は部隊を集結させねばならない。」
セリーナ・ゲルフェンは主教団の中に静かに漂いながら、ふと小首をかしげ、どこか奇妙な表情で呟いた。「部隊を集結……」
……
「あのとき我々は部隊を集結させた。一通の命令さえ下れば、皆が駆けつけたものだ」帕蒂の車椅子のそばに腰かけた高暘は、穏やかな微笑みを浮かべ、記憶の中の物語をゆっくりと語っていった。「あの頃は今とは違ってな、我々の穀物は足りなかった。軍が集結するたび、領主たちがどれほど家底を空にしても、たいてい一、二か月分の兵糧しか集まらなかった。だから多くの騎士、いや騎士の従者や徒弟たちまでが自分で食糧を持参した。畸形体との戦争には何の利益もなかった。皆、自らの意思で差し出していたのだ。」
帕蒂は目を大きく見開いた。「お父さんが昔話してくれた『栄光の出征』みたいに？」
「そのとおりだ。栄光の出征という言葉はその頃から生まれた。皆が戦場に赴くのは略奪の利益のためではなく、ただ心の中の栄光のために戦うという意味だった。ただ、後にこの概念は腐敗堕落した貴族たちに壊されて、略奪行為を美化するための言葉に変えられてしまった。」
帕蒂はしばらく考えてから、うなずいた。「……なんとなくわかった気がする。」
高暘は静かに車椅子上の少女を見つめ、ゆっくりと言った。「そうか……それならよかった。」