第786章 現実への帰還
心霊の嵐が唸りを上げて荒れ狂い、心の力で形づくられたこの世界に、生々しい「嵐」を現出させた。強大な魔力の吹き荒れる先から、夢と投影によって構成された無数の事物が次々と崩れ去り、煙のように消えていく！
マグナム冥衡教は両手を高々と掲げ、愉快そうな笑みを顔に浮かべた。
これほど奇妙な場所で、よじれた投影の群れや心智の階層に仕掛けられた陰険な罠に立ち向かうのは、決して気楽な体験などではなかった。
この種の、幾重にも折り重なって防ぎようのない心智の罠を破るなど、正直に言えば自分はまるで得意ではない。
だが、いざ双方がＨＰをむき出しにし合う段階に至れば……おお、そのときこそ俺の出番だ！
何しろ、前途多難な邪教徒の道に身を投じる前、自分は戦神の牧師をしていたのだから。
戦神教派は安蘇＝セシル地方では影響力が弱く、信者の数も多くはない。だがティフォン帝国においては、戦神教会こそ最大の影響力を持つ教派であり、ティフォンの軍には戦神教会の牧師が隙間なく詰め込まれていた――どいつもこいつも短気な古鳩ばかりだ……
唸りを上げる心霊の嵐の中、心理的隠蔽状態にある高暘は細く目を細めた。
ユリ・曜衡教が召喚した淡金色の符文が探索隊の周囲で明滅し、堅固な心霊の壁を形づくっていた。壁の外はすべてを破壊せんばかりの強大な嵐、壁の内はしかし静かで波ひとつ立たない。
なるほど、この金色の符文は味方の被害を防ぐためのものだったのか……
苦笑とも泣き笑いともつかぬ思いが胸に浮かぶと、高暘の視線は永眠者の探索隊を越え、すぐ近くの教会の階段へと向かった。
心霊の嵐は結局のところ、脆い投影の住民たちと抵抗すらしない広場の空間にしか効かない。あの奇妙な神術を持つ老神官は、依然として教会の階段の突き当たりにどっしりと立っていた。何らかの防護術が彼を心霊の嵐の被害から守っており、その顔には狂信と驚愕と怒りが入り混じった表情を浮かべて、一歩一歩階段を上ってくるセリーナ・ゲルフェンをじっと睨みつけている。
今のセリーナの外見は、明らかに十三、四歳の少女にすぎない。だが、手提げ灯を手に一歩一歩進むにつれ、周囲には膨大で恐ろしい勢いが広がっていく。その勢いはやがて、教会の上空に響く聖なる雄壮な聖楽さえも押しやっていった――老神官が全力で放つ神術までも。
高暘はこの状況に少しも驚かなかった。
何しろ、この探索隊は永眠者の精鋭の中の精鋭であり、隊を率いるのは七百年前から「聖者」と呼ばれてきた伝説の強者なのだから。
この伝説の強者は現実世界ではすでに落命したが、魂と心の力で支えられたこの世界においては、その実力にかすかな衰えもない――いや、かえってさらに強大になっているかもしれない。
探索の初めには、幻影の小鎮そのものの奇妙な特性と一号サンドボックスの溢出した力がすべての者の理解を超えていたために、危機と重圧が生まれた。だが今は……すでに双方が顔を突き合わせる段階に達している。正面からの対抗において、ただの投影にすぎない神官がセリーナの敵になるはずもない。
「至高無上の上層叙述者よ！ 力を降し給え！ この教会の安寧を侵す暴徒どもを懲らしめ給え！」極端に不利な局面を前に、老神官は怒声を上げた。彼はついに決心を固め、多大な代償を払って局面を覆す力を放とうとしているらしい。彼の背後で幾重にも重なった光輪が突如として膨れ上がり、広場の半分をも覆い尽くした。彼の声もそこかしこに満ちる聖楽と融け合い、轟々と小鎮全体に響き渡る。「願わくば、御身の国が地に臨まんことを。御身の御旨は必ず行われん。願わくば、御身が塵世に行い給うこと、天国の浄土に行い給うがごとく――」
教会広場の上空で、厳かで聖なる「天国の音」が再び大きく澄み渡った。老神官の背後の光輪の中では、幾重にも重なった虚影が何らかの障壁を押し破らんばかりに、この世界へ「押し入ろう」としている。この神降術めいた光景は、明らかにダニエルたちの予想を超えていた――
このような投影、すなわち「上層叙述者」を信仰する投影が、普通の神術を放つだけでなく、神降術まで行使できるというのか！？
その瞬間、ユリ・曜衡教は一瞬ためらいさえした。彼は目の前の老神官が神術を完成させるのを待ち、いったい何を召喚するのか見てみたいとさえ思った――だが、その危険な考えをすぐに打ち消した。この考えそのものが、敵に誘導されて生まれたものである可能性がきわめて高いからだ。
だが、彼が他の永眠者たちとともに手を出し、敵の神降術を中断させようと準備したその矢先、その厳かで壮大な神術は突然中止された。
空中の聖楽の音がぷつりと途絶え、幾重にも重なった光輪の中に浮かび上がった虚影も瞬時に消え去った。老神官が全身全霊を込めて放った神降術は、応答を得られなかったのだ。
老神官自身さえも一瞬愕然とし、続いて恐ろしげな表情を浮かべた。「主よ……な、なぜなのですか！？」
セリーナは教会前の最後の一段を上り、顔を上げて、茫然と絶望に陥った老神官を見上げた。見上げる姿勢でありながら、その勢いはまるで見下ろすかのようだった。「ひどく驚いているようですね……つまり、この神術は本来、確かに上層叙述者の一部の力の投影を召喚できるものだったと？」
「この異端者め、何をした！？」老神官ははっと我に返り、思わず半歩後退して、驚愕と怒りを交えた目で手提げ灯を手にしたセリーナを見つめた。「なぜ……なぜ主の力を感じない、なぜ聞こえないのだ……」
「私は何もしていません」セリーナは静かに相手を見つめた。「もう一度言いましょうか？ あなたはただの投影、この鎮も投影、ここにあるすべては、投影にすぎないのです。
「もし以前の祈りでまだあなたの『主』の声が聞こえていたのなら、それはきっと幻覚です。
「もし今もあなたの『主』が授けた神術を放てるのなら、それはただこの幻影の小鎮の力を濫用しているだけです。
「なぜなら、あなたはただの投影なのだから。」
セリーナの手提げ灯が乳白色の光を放ち、まるで夢の奥深くまで射し込んで人を目覚めさせる陽光のように、老神官の心智の防護を貫いた。
そしてセリーナが繰り返し口にした「投影」という言葉もまた、この光の力に沿って、相手の固く閉ざされた意識の深奥へと突き刺さった。
幻影の小鎮全体が激しく揺れ動いた。
高低入り混じった尖塔が音もなく崩れ去り、街路という街路が瞬く間に亀裂に覆われ、すべての事物が不可逆的に解体し始めた。まるでこの世界を支えていた何らかの柱が失われたかのように、欠損した投影の情報に頼って今に至るまで保たれてきたこの小鎮は、瞬く間に末路へと瀕していた。
明らかに、小鎮の投影神官の力の限界を確認し、一号サンドボックスの中の「上層叙述者」が「神術」を通じてこの幻影の小鎮と結びつく可能性があると悟った後、セリーナ・ゲルフェンはもはやこの危険な「サンプル」を残すつもりはなかったのだ。
「いや……こうなるはずではない……」小さな教会の前で、老神官は恐れおののいて後ずさりを続け、上層叙述者の徽記が描かれたあの扉のところまで退いた。彼の体には黒い亀裂が無数に走り、まるで急速にひび割れていく陶磁器のようで、その光景はまさに凄惨だった。「主は私をお守りくださる、主は全知全能であるはずだ、主よ……なぜ聞こえないのだ……」
セリーナはわずかな哀れみを込めて、自らの存在、ひいては上層叙述者そのものに疑いを抱き始めたこの投影神官を一瞥し、それから足を踏み出して前方の教会の扉へと向かった。「任務終了、撤収。」
探索隊の者たちは黙って手提げ灯を掲げるその背中に続いた。彼らは一人また一人と、すでに姿が虚ろになり始めた投影神官の脇を通り過ぎていく。神官はむなしく手を伸ばし、何かを阻もうとするようだったが、その姿はすでに影のように薄く儚く、もはや誰も阻むことはできなかった。
高暘は最初から最後まで静かにその場に立ち、永眠者の探索隊の者たちが一人また一人と教会の扉をくぐり、その気配が次々とこの「鐘の鳴ったあとの小鎮」から消えていくのを見守っていた。最後の一人が立ち去るまで、彼はようやく足を踏み出し、教会の扉の前に来た。
空はすでに暗く沈み、小鎮は外側から内側へと少しずつ崩壊し始めていた。遠方で建物が次々と崩れ落ち、粉々に砕けた黒い破片が、巻き上げられた落ち葉のように混沌とした陰鬱な空へと舞い上がっていく。
投影神官は支離滅裂になった体を教会の扉の脇にもたせかけ、その目には狂信と茫然が入り混じった色が浮かんでいた。
突如として、今にも壊れそうなその眼球に、一人の闖入者の姿が映り込んだ。
高暘はわざと心理的隠蔽の効果を解き、何かを確かめるかのように、静かにこの投影の前に立った。
「私が見えるか？」彼はうつむき、ゆっくりと問いかけた。
「お前は……」投影神官の目がゆっくりと見開かれ、目の前の見知らぬ者を愕然と見つめた。「お前は……何者だ！？」
「見えるな……面白い」と高翊は少し微笑み、それから首を振った。「残念ながらお前はただの投影で、しかも一号サンドボックスとの接続はすでに切れている。そうでなければ、上層叙事者に一言伝えてほしいと本気で頼むところだったのだが」
投影神官の意識はすでに薄れ始めており、無意識に繰り返していた。「一言、伝える？」
「域外放浪者が、近いうちにそなたの主を訪ねる」
小鎮の最後の一筋の光が消えた。
心霊網絡の中で最も長く存続したこの一号サンドボックスの溢れ出る投影もまた、跡形もなく消え去った。
見慣れた光と影の切り替わりと短い眩暈の中、高旸は現実世界へと戻った。
傍らからカリカリと瓜子を噛む音が聞こえ、高旸が少し首を傾けた途端、一掴みの瓜子が差し出された。「はい、瓜子を食べな」
高旸は琥珀が差し出してきたものを受け取らず、ただ胸に満ちた思いを抱えたまま、独り言のように呟いた。「これから、永眠者は一号サンドボックスに対して正面からの行動に出るはずだ……」
幻影小鎮の中では、あの名もなき投影神官が確かに神術の力を発揮していた。最後の神降術は宣告失敗に終わったものの、「神術」そのものが意味するのは、一号サンドボックスの中の「上層叙事者」がすでにある種の段階で神明的な特徴を備えているということだ！
そしてユリたちが心を校正する過程で遭遇した深層汚染はなおさら、あの「神類存在」が虚仮威しではなく、本当にもう外界に隠微な汚染を生じさせ、実質的な影響を及ぼしうることを示している！
永眠者が事態の進展を座視することはない。たとえ危険を冒してでも、彼らはさらなる行動に出るはずだ。
そして高旸自身……彼が最後にあの投影神官に言った言葉は何気なく口にしたものではなかった。なぜなら彼はすでに、永眠者の行動が高い確率で失敗に終わると予想していたからだ。
永眠者が自ら「作り出した」上層叙事者は、あまりにも自分たちの力を抑制しすぎている。
高旸はすでに決めていた。何とかして永眠者のその後の行動に介入しよう、さらには……彼らが一号サンドボックスを開くとき、何とかそこに入り込んで内情を探ろうと！
琥珀は高旸が時折ぼんやりする現象にすっかり慣れていた。手慣れた様子で瓜子を目の前の菓子箱に戻し、カリカリと噛み続けながら言った。「あっちのことはもっと大ごとになったのか？」
「うん」と高旸は短く応じ、その視線が琥珀の上に落ちた。
心霊網絡の中のことも注視しなければならないが、現実世界のことも同じく注視する必要がある。
セリーナ・ゲール分の姿が心に浮かんだ。
「琥珀――お前に任せた捜索任務はまだ続いているか？」
「あのセリーナ・ゲール分の行方のこと？」と琥珀は頷いた。「まだ調べてるよ。それに今はもう、高度に怪しい目標が浮かんでる……」
「高度に怪しい目標？」と高旸は眉をひそめ、少し意外そうに尋ねた。「何だ？」
「カント地区、グーラン地区、とりあえずこの二か所に容疑地点を絞った」と琥珀は瓜子を置き、手を払って真剣な顔で言った。「前者には『夢境提灯』という永眠教団の『聖物』が現れたことがある。後者は……パティの宝冠が非常に怪しい対象なんだ。
「もしセリーナ・ゲール分が魔法の道具を使って自分の魂を移しているのなら、この二つが最も疑わしい。どちらも『容器』である可能性がある。
「もちろん、今は夢境提灯はすでに玄曜城へ移されている。だけどそれはもうリベッカに部品にまで分解され、カマイルにも何度も研究されているから、内部が『空』であることは確認済みだ。だからもしそれが容器だったとしても、セリーナはその前にすでに抜け出していたはずだ……」
琥珀が筋道立てて状況を分析するのを、高旸はますます驚いた目で見つめた。
どうやら、たとえ自分がこの探索で決定的な手がかりを得られなかったとしても、目の前のこのガチョウは自分が握る情報力によって、遅かれ早かれセリーナ・ゲール分の手がかりを見つけ出すだろう。たとえパティ本人を直接特定できなくても、範囲を後者の身辺まで狭めることはできるはずだ。
高旸は思わず笑みをこぼし、首を振って琥珀の後の言葉を遮った。
「手配してくれ、グーランへ行く」
琥珀はゆっくりと目を大きく見開いた。
高旸の様子を一秒観察した後、彼女はこう口にした。「うわっ……私、この間むだ骨を折ったってこと？」
高旸：「……」
こいつ、最近どうしてますます鋭くなってきたんだ？