第770章 年初
瞬く間に冬は半ばを過ぎ、風雨の絶えぬ多事の年であった安蘇738年（セシル元年）は、晩冬の厳しい吹雪の中に幕を下ろし、時はすでに年初へと移っていた。
過ぎ去った一年の間に、この古くして若い国にはあまりにも多くの出来事があった。かつての王権の終幕、一度は分裂した国の再統一、天災にも似た災厄、大規模な復興、旧貴族体系の再編、そして新しい時代の到来……
運命を司る神が、この年、突如としてその卓をひっくり返し、王国のすべてを天地を覆すほどに揺さぶったかのようだった。そして塵が落ち着いた頃になって、人々はようやく思い至った——世界は、変わったのだと。
磐石城の南部、真新しい魔導列車が静かにホームの傍らに停まり、発車の指令を待っていた。
冷たい風がホームの外で荒れ狂い、ほぐれた雪片や軽い枯れ枝、落ち葉を巻き上げて空へと舞わせていたが、ぼんやりと半透明の防御障壁がホームの縁を覆い、中へ吹き込もうとする風を遮っていた。二列の長椅子が並ぶ長方形のプラットホームでは、一部の旅客が椅子に座って列車の到着を待ち、別の旅客たちは案内人の指示に従って隣の列車へと乗り込んでいるところだった。
これらの旅客の大半は、ここ二年ほどで南境に流行り始めた動きやすい絞り袖の外套にストレートの長ズボン、頭には厚手の柔らかな帽子やフェルト帽をかぶり、少数は昔ながらの丈の長い貫頭衣をまとい、女性の多くは実用性と美しさを兼ね備えた「簡素な長いスカート」を穿き、その下に保温性の高い綿の衣を重ねていた。中には女性用に特別にあつらえた外套と長ズボンで乗車する女性もいた。
初めてこの地を訪れた者にとって、これは信じがたい光景だった。安蘇736年より前は、南境であっても、平民の女性が長ズボンのような「しきたりを越えた」服を着て外出することはごく稀だった。血の神、戦の神、聖光の神など主流の教派や各地の貴族は、それについて厳しい定めを設けていたからだ。
身分の高い貴族の夫人や令嬢だけが、乗馬ズボンや剣術用の長ズボンのような服を着て狩猟や武芸披露に参加し、あるいは色とりどりの礼服の長いスカートや宮廷用の長いスカートをまとって宴に連なることが許され、そうした装いは「貴族の暮らしにふさわしく体面ある」衣服と見なされていた。一方、平民の女たちはいかなる場合も「規則違反」の長ズボンや短ズボン、そして黒・白・棕・灰以外の「派手な色の衣装」を身に着けることはできなかった（娼婦として登録されている場合を除く）。違反すれば軽ければ教会や貴族から罰金を科され、重ければ「教義への冒涜」「しきたりの侵犯」の名のもとに刑罰や奴隷身分さえ課された。
安蘇736年の霜月、白騎士が民を率いて霜闕城の大聖堂を打ち破り、最高政務庁が一枚の政令で国内すべての教会の私兵武装と宗教裁判権を解いたことで、この方面の禁制は徐々に緩み、さらに二年余りの風俗改めを経て、ようやく大胆で一般教育を受けた平民の女性たちが長ズボンを穿いて外出するようになったのだった。
南境の外では、一般教育がようやく始まったばかりで、各地の風俗改めもようやく動き出したところだった。政務庁が民に新しい社会秩序を受け入れるよう促しても、まだ完全には消え去らぬ昔日の習わしに挑む者は、ほとんどいなかった。
列車の後半、特別な一両の中、銀白の長い髪をたなびかせ、宮廷用の長いスカートをまとい、清らかで気高き気品を漂わせるヴィクトリア・ヴィルデが、窓の外へ向けていた視線を戻し、向かいに座るやや恰幅のよい貴族にうなずいて見せた。「バリン伯爵、何かお考えは？」
この北境大執政官は近ごろ聖スニルでの段階的な務めを終えたところだった。いくつかの仕事の都合で帝都へ報告に赴くことになり、そのため彼女は聖スニル政務庁の数名の役人と、聖スニルの事務を補佐してきたバリン伯爵を連れていた。
やや小太りなバリン伯爵は、少し複雑な表情で外のホームを一瞥した。「……実に初めて見るものばかりです。私は自分を博識とは申しませんが、それなりに見聞は広い方だと自負しておりました。ところがここでは、適切な形容詞すら見つかりません。」
そう言いながら、この王都の貴族は思わず首を振った。「とにかく、ここは噂どおり、確かに『観念に挑む』場所ですな。外にいる者たちの誰が貧民で、誰が市民で、誰が貴族なのか、私には見分けがつきません……おお、貴族はやはり分かります。先ほど従者を伴い、胸を張って歩いていたあの男性は小貴族でしょう。しかし、それ以外は本当に判別が難しい。」
ヴィクトリアはバリン伯爵の言葉に可否を示さず、ただもう一度窓の外を見やり、独り言のように低く言った。「北のどこよりも豊かで、活力に満ちている。」
「確かに、平民たちもかなり上等な装いをしていますし、あの男物の服を着た女たち……ああ、女性をそのように粗野に評すべきではありませんが、女物の乗馬ズボンや剣術用の長ズボン以外のものを目にしたのは本当に初めてで……」バリン伯爵はそう言って、ふと言葉に詰まったらしく、気まずそうに肩をすくめた。「それにご覧なさい、あのスカートの色の鮮やかさ。どれも新品のようです。」
「ティフォン帝国との交易が安価な織物をもたらし、さらに我々自身の紡績工場と製衣工場が加わって、『衣服』は平民にとって贅沢品ではなくなりました」とヴィクトリアは淡々と言った。「ただ、南方では打ち破られたのは衣服の『値段』だけではありません。こうした日用品に絡みついた『習わし』もまた、打ち破られたのです……」
バリン伯爵は感慨深げだった。「南境の『習わしの規制』はひときわ緩やかなようです。まさか、あれほど多くの教会や貴族がこんなにも早く政務庁の新たな政令を受け入れ、各種の礼教規制の変革を受け入れるとは……この点では、彼らは北の頑迷な教会や貴族よりよほど賢いようですな。」
「『賢い』？」とヴィクトリアは、氷雪を宿したかのような眼差しで静かにバリン伯爵を見やった。「バリン伯爵、南方の神官や貴族たちがにわかに開明の風を吹かせたのは、砕石嶺の砲撃と霜闕城の大審判の後のことです。その理屈は、山地兵団が結成された後に北の蛮族がにわかに勇猛果敢から歌や踊りの得意な者へと変わったのと同じことです。」
バリン伯爵が思わず反応に窮した表情を見せる中、この北の「氷雪公爵」の口元はかすかに持ち上がったようで、独り言のように言った。「ここで目にしたものは、私に少しばかりの示唆を与えてくれたのかもしれません……」
バリン伯爵はふと寒気を覚えたが、ヴィクトリア女公爵の傍らで寒気を感じるのはありふれたことだった。彼はすぐに慣れ、首を巡らせて周囲を見回し、間近な車両の入り口にも目をやった。
随行の従者、護衛、女中、そして役人たちがこの一両の全乗客だった。この車両の後ろには、休憩室を備えた特製の車両が二両あり、これも大執政官一行が借り切っていた。しかしバリン伯爵の知る限り、この列車には他にも多くの「普通」の乗客がいて、自分たちが占めるこの数両でさえも、この旅の間だけ自分たちのものに過ぎず、旅が終わればこれらの車両はまた新たな旅人を迎えるのだった。
なぜなら、そのすべては「公」のものだったからだ。
それが、自分の家の馬車や私用の獅子鷲に慣れ親しんだ伯爵先生には、いささか居心地が悪かった。
「女公爵閣下、なぜ『列車』にお乗りになるおつもりなのですか？」と彼は尋ねずにはいられなかった。「私用の魔導車や獅子鷲のほうが、あなた様の身分にふさわしいのでは……」
「あなたは『列車』を体験したことが？」とヴィクトリアは視線をバリン伯爵に掃き、淡々と問うた。
「私は……ありません」とバリン伯爵は首を振った。「ご存じのとおり、北にはまだこのようなものはありませんから。」
「私もありません。だから体験してみたいのです」とヴィクトリアは淡然と言った。「ここへ来るたびに、じっくりと……体験してみる価値のあるものがたくさんあります。」
そう言いながら、彼女は横顔を向け、車両の傍らの透明な水晶ガラス越しに、外のホームの景色を見やった。
ホームの中ほどに、巨大な機械時計が立っていた。その機械時計の上で、長い鉄黒色の針が一枡ずつ跳ねるように進んでいく。
バリン伯爵はヴィクトリアの様子を見て、思わず好奇心をそそられた。「何をご覧になっているのですか？」
ホームでは、次の列車を待つ旅客たちや数名の係員が、いつの間にか機械時計の近くへ集まっていた。彼らは示し合わせたように跳ねる針を見上げ、文字盤の下、透明なガラス窓の奥で回る歯車を見つめ、その顔には一抹の期待と喜びが浮かんでいた。
「まもなく帝国中へ広まるものです。」
機械時計の秒針は一枡ずつ頂へと進み、ホームの両側には乗車停止を告げるホログラムがすでに浮かび上がり、車両の底からはかすかな震動が伝わってきていた。
「帝国中へ広まるもの？」とバリン伯爵は怪訝な顔をした。「時計ですか？ それは北にもありますが、今のところ大半は教会や貴族の家にしか……」
伯爵の言葉が終わらぬうちに、あの長い針はすでに文字盤のいちばん上と重なっていた。そしてほぼ同じ瞬間、甲高く朗々とした汽笛が突如として車両の屋根から響き渡り、ホーム全体に轟いて、車内のバリン伯爵をぎょっとさせた。
列車の両側の斥力機関がカチカチと音を立てて同時に旋回し、符文が次々と灯り、この巨大な鋼鉄の機械は高らかな咆哮の中、ゆっくりと加速を始め、原野へと向かって走り出した。
「定時です、バリン伯爵」とヴィクトリアは窓の外へ向けていた視線を戻した。「そして『定時』を追い求めること。これも新秩序の一部です。」
しだいに遠ざかるホームでは、機械時計を見つめ、列車の発車を待っていた旅客や係員たちが嬉しそうに拍手を始め、中には小さく歓声を上げる者さえいた。
これは退屈しのぎのちょっとした娯楽であり、各地の列車ホームの「南境らしさ」でもあり、ごく最近になって列車の乗客と駅の係員の間で流行り始めた「待ち時間の楽しみ」だった。
列車はいつも定時とは限らない。「遅延」という言葉は鉄道システムの常連だった。それでもなお、皇帝陛下はすべての駅とすべての列車に統一時刻の機械時計を設置するよう命じ、南境全域に張り巡らされた魔網通信を通じて統一校正を行い、同時に各地の車両運行管理の流れを幾度となく最適化し、調整していた。
玄曜城の工場が次々と動き出して以来、最高政務庁はずっと「時間の観念」を人々の暮らしに取り入れようと努めてきた。駅にあるこれらの機械時計も、明らかにその努力の一部だった。
努力はいつか実を結ぶ。少なくとも、人々はすでに定時を追い求めており、定時に発車する列車は、南境の人々にとって誇るに値するものだった。
……
北よりのヴィクトリア・ヴィルデ大執政官が、近く南境へ報告に赴く。
玄曜城、魔法使い区の南部街区にある一軒の家。銀白の短髪と長身のフィンディル・ヴィルデは通りに面した窓辺に立ち、今朝買ったばかりの新聞を手に、一面の見出しに目を落としていた。
新聞は重く、見出しは重く、心もまた重かった。
ふいにノックの音が響き、フィンディルは少しばかり重い頭を上げ、表情を整えて礼儀正しく言った。「どうぞ。」
扉が開き、イレヴン・フランクリンが姿を現した。西境の後継者もまた新聞を手にしていて、部屋に入るなりそれを振り回した。「フィンディル、ヴィクトリア女公爵がまもなく南境に来るらしいぞ！」
フィンディルは力なく手元の新聞を持ち上げた。「もう知っている。」
「ああ……そうか、君も新聞を読む習慣があったな」とイレヴンは得心したようにうなずき、すぐにもの珍しげにフィンディルの顔色をうかがった。「どうしたんだ、友よ、ずいぶん浮かない顔をしているじゃないか？」
フィンディルはつい相手を睨みつけた。「おおよそ、君が明日お父上が訪ねてくることを突然知らされたときの心境と一緒だ。」
「はは、それなら僕は大喜びだな」とイレヴンは陽気に言った。「何しろ僕はつい先ほど、四つの学院すべての一級試験に合格したんだ。サンティス先生が言うには、この期の学员の中で四学院の試験を一度にすべて通過したのは僕一人だそうだ。このところ毎晩遅くまで本を読み、導師たちに質問を重ねてきたことが本当に効を奏したという証明さ……」
フィンディルは思わず額に手を当てた。
忘れていたのだ、イレヴンという男の「勉学」における才能がどれほど驚異的かを。
そして自分といえば、より得意なのは氷霜の法術やその他の戦闘技芸のほうだった。
だから彼が通ったのは軍学分院の一級試験だけで、しかも……甚だしく偏っていた。
彼が別に身につけている貴族の知識や紋章、礼儀、芸術の知識は、学院で役に立たないわけではなく……ただ、すべて選択科目扱いなのだ。
いつも厳しいあの叔母を思い浮かべ、楽天的なフィンディルは思わずまた胸の奥がずしりと重くなるのを感じた。まるで北境の氷雪と凍土を腹に詰め込まれたかのようだった。
わかっていたことなら、出発前にあの「帝国学院」で教えられる詳細な科目が何なのかをちゃんと調べておくべきだった。そうしたところで成績が急速に上がる助けにはならないが、少なくとも心の準備だけは十分にできたはずだ。
イレヴンの表情の移り変わりを見て、フィンディルが何を考えているかは容易に察しがついた。彼は相手の肩を叩いた——これには少々骨が要った。何しろ彼はフィンディルより頭一つどころか、それ以上に低かったのだ——「肩の力を抜けよ、友よ。さっき自分で言ったじゃないか？南へ来たのは学院が『学び』のすべてじゃないって。フィルムと一緒に作った『魔影劇』はもう完成したんだ、これだって誇るに足ることじゃないか？」
「魔影劇……」
その単語を聞いて、フィンディルの胸の苛立ちはなるほど、いくらか薄れていった。
そうだ、これほど長い間の努力を重ね、多くの人々が多大な心血と精力を注いできて、世界で最初の「魔影劇」がついに完成したのだ。
彼は思わず振り向き、視線を窓の外へ投げた。
魔影劇を宣伝する大きな告知（皇帝陛下はそれを「海報」と呼んだ）はもう道端に貼り出され、ここ二日の魔網のラジオ番組でも、このまったく新しい事物のために前もって紹介と宣伝がなされていた。今、彼は道の向かいの壁の海報の内容をかすかに見て取ることができた。
乗客を満載した機械船が広々としたゴルゴン河をゆき、いくつかの際立った特徴を持つ主要人物たちが画面の背景に浮かび上がり、その全体の画面の下には、最終的に決定された魔影劇の名が記されている。
『移民』
単純直截にして素朴。
「確かに……このことは、過去十数年の人生で一度も感じたことのない『誇り』を僕に与えてくれた」とフィンディルは笑い、感慨を込めて言った。「思ってもみなかったよ、すべての身分観念や伝統の規矩を捨て去って、さまざまな階層、さまざまな環境から来た大勢の人々とともに一つのことを成し遂げようと努力するのが、これほど楽しいことだとは。」
イレヴンもまた微笑みを浮かべた。「僕も本当に幸運だったと思うよ。あのとき君の忠告に従って、このなかなか意義深いことに加わって……」
フィンディルは振り返って親友を見やり、笑みをたたえたまま、手を伸ばして相手の肩を叩いた。
「それでだ、友よ、幾何学の第二問題集の答えをちょっと写させてくれ。」
「……？」