第764章 神秘な教会堂
遠く神秘に響きわたる鐘の音が、突如として町の中に鳴り渡った。永眠者の冥枢教といえども、この突然の異変に緊張を隠せない。ダニエルを含む三冥序教も、期せずして顔を上げて鐘の音の来し方を探った。セリーナはいち早く、町の変化に気づいた。
遠い通りの果てから始まって、もともと扉も窓も固く閉ざされ、内部が真っ暗だったあの家々が、鐘の音が響くたびに、ひとつ、またひとつと灯りをともしていく！
その光景はまるで、廃墟となった家々に突然住人が現れたかのようであり、この死に絶えた町が急速に目覚めつつあるかのようであった。
灯りのともる家がこちらへ向かって急速に広がっていくのを見て、セリーナ・ゲルフェンは真っ先に反応し、背後にあるあの小屋に向かって声を張り上げた。「すぐに撤収しなさい！」
小屋の中で状況を探っていた三人の神官は、先ほどまで外の鐘の音をまったく耳にしていなかったようだが、セリーナが高らかに命じると、すぐさま駆け出し、戸惑いを浮かべながら通りへ戻って、灯りが遠くから急速に押し寄せてくるのを見つめた。
わずか数秒のうちに、彼らが先ほどまで調べていたあの小屋にも柔らかな温かな灯りがともり、先ほど開け放たれた戸口は、見えざる手に押されたかのように、ばたんと閉ざされた。
小屋の中からは、話し声、歩き回る音、机や椅子を動かす音が、かすかに聞こえてくる。
この異様でぞっとする光景に、通りの者たちは互いに顔を見合わせた。あの梟の仮面をかぶった三人の高階神官に至っては、思わずそれぞれの襟元を引っ張り、一抹の後ろ暗さを露わにした。
高旸は眉を寄せ、灯りのともったばかりのあの小屋の窓辺に歩み寄り、窓の板の隙間から中を覗き込んだ。
梟の仮面をつけた永眠者の神官もひとり寄ってきて、やはり窓の隙間から家の中の気配を窺おうとしたらしく、高旸はそれを見て少し横へ身をかわし、相手とともに小屋の内部を見やった。
その永眠者の神官は、何ひとつ知らなかった。
小屋の中は温かく明るい灯りに満ちていたが、人の姿は見えず、ただ明るい灯台がひとつ、堂屋の中央にある四角い机の上に置かれているだけだった。空っぽの家の中に、かすかなさまざまな物音がこだましている。
実に異様だ、と高旸は思った。
「実に異様です」と、高岑とともに屋内の様子を観察していた高階神官が視線を戻し、一抹の緊張と警戒を帯びて報告した。「中には灯りがひとつともっているほかは、住民が現れた様子もなく、音はどこからともなく聞こえてくるだけです。」
「……記憶のこだまかもしれません。廃棄された心霊空間には、集団意識が記憶した音や欠けだらけの情景が残り、時間の流れとともに繰り返し再生されるのです」と、尤曜衡教の平熙が分析した。「ここが溢出汚染区であることを考えれば、似たような状況が起こる可能性は十分にあります。」
「……どうやら、これ以上の変化はなさそうですね」セリーナ・ゲルフェンは尤曜衡教の分析を聞いてうなずき、視線を巡らせて、通りの温かな柔らかな光がどの窓からも戸の隙間からもこぼれ出ているのを眺めた。道の両側に並ぶ鉄黒い街灯も、いつのまにかすべて灯をともしている。陰雲に覆われたこの廃墟の町は依然として人影ひとつないが、すでに灯りに照らされていた。ただ、その温かく見える灯りは少しの安心感も与えてはくれず、かえって訪れる者の誰しもの胸に寒気を呼び起こした。
しかし、これらの灯りとどこからともなく聞こえてくるさまざまな音のほかには、この町に確たる変化もなく、危険なものも現れてはいなかった。
セリーナは視線を戻し、先ほど家屋の調査に向かった高階神官たちに問いかけた。「中で何か見つけましたか？」
「中はもぬけの殻でした。曜極教。それに、長く廃棄された『気配』が漂っていました。何かしら残された情緒の共鳴ではないかと疑っております……」
「器物のどれにもほとんど埃がなく、水瓶には澄んだ水が残り、花も枯れていません。つい先刻まで人が住んでいたのに、次の瞬間に忽然と消えたかのようです。それが、あの『長く廃棄された』『気配』と少々矛盾しており、原因は分かりません。」
「光は中で抑えつけられており、照明術でも数メートル先までしか照らせず、しかも縁がぼやけてはっきりしません。」
「部屋の隅の暗い陰影がひどく異様で、影の中の細部が何ひとつ見えません。まるでそこに虚無が潜んでいるかのような、あるいは幻枢城のあの未定義の区域に似た印象です。」
神官たちの報告を聞きながら、セリーナはうなずき、視線を通りの別の方向へと向けた。
彼女の視線が、ふいに凝固した。
「あちらにあるあの教会堂……」彼女は眉をきつく寄せ、手に提げた提灯で通りの果ての小さな広場を指した。「さっきまで、ありましたか？」
幾筋もの視線が同時にセリーナの指し示す方向へ注がれ、誰もが愕然として目を見開いた。
古雅な姿をした、尖塔と二つの小塔を備えた灰白色の教会堂が、静かに人々の視野の中に佇んでいた。教会堂の中は暗く静まりかえり、周囲の灯りのともった民家とは際立った対照をなしている。しかし、その教会堂の中も完全な漆黒というわけではないらしく、正面のガラス窓を通して、高旸はその最も奥深くに一点のかすかな灯りを見た気がした。
教会堂そのものの姿は問題ではない。問題なのは、鐘の音が響く前に、それは根本として存在していなかったということだ！
そこはもともと、ただの何もない広場であったはずだ！
三冥序教は思わず互いに視線を交わし、ユリがさっそく手を伸ばして宙を数回押すと、かすかに光る符文が彼の周りに浮かび上がった。高旸が、この符文は何かさらに強力な心霊防護の法術だろうかと推測していると、この物腰の穏やかで儒雅な冥枢教が口を開くのが聞こえた。「監視班、我々の周囲に新たに出現した心霊の波動はあるか？」
符文の一団が空気の中に一輪の淡い光を揺らめかせ、その光の中から若い女性の声が伝わってきた。「曜極教に報告いたします。新たに出現した心霊の波動は観測されておりません。」
ユリはそばのセリーナにうなずいた。「どうやら、この代物は外部から送り込まれたものではないし、新たな溢出も起きていないようだ。」
セリーナは眉をひそめ、一歩進み出て、その符文に向かって問うた。「では、あなたたちは意識の覚醒、あるいは二度目の入夢といった現象を観測しましたか？」
「曜極教に報告いたします。それも観測されておりません。モニターによれば、そちらで大規模な心霊の揺らぎは発生しておりません。」
セリーナは思索を巡らせ、数秒後にようやく応えた。「承知しました。引き続き監視を続けてください。」
符文を散らしたあと、ユリはためらいがちに尋ねた。「あの教会堂を調べてみるか？」
セリーナは連れてきた人手を見まわし、それから手にした提灯にも一瞥をくれて、あれこれと秤にかけたすえにうなずいた。「調べましょう。これまで溢出投影がこれほど異常な変化を起こすのを観測したことはありません。しかも現れたのは『教会堂』です……あれが一号砂箱の現状を明らかにしてくれるかもしれません。」
永眠者の小隊は慎重に、そう遠くないあの教会堂へと歩み寄り始めた。高旸はその背後でまたたいた。
え……彼らが行動するときには、後方に監視を担う班が援護していたのか？
脳裏に一抹の感慨が浮かんだが、高旸は首を振り、足を踏み出して、すでに教会堂の入口に差しかかろうとしているダニエルたちの後を追った。
灰白色の外壁を持つ小さな教会堂は、広場の縁に静かに佇んでいた。薄暗い窓の奥には、しかし幻のようにかすかな灯りが揺らめいている。永眠者の小隊が入口の前に来てみると、教会堂の戸口はわずかに開いて、隙間が覗いていた。
町じゅうの家々はすべて戸も窓も固く閉ざされているようであったが、この教会堂だけは、その大扉がなぜか押し開けられていた。
この異常な状況はかえって警戒を促すもので、セリーナたちは軽率に踏み込むことなく、まず外部からこの教会堂の情報を集め、その状況を推測しようと試み始めた。
セリーナは手にした提灯をわずかに揺らすと、神秘的な典雅な文様を刻むその提灯から、人の心を平らかにする白い光が溢れ出した。この白光に照らされながら、彼女は教会堂の大扉に身を寄せ、その古雅な扉に刻まれた文様と、扉の両脇の壁に描かれた図案とを、細やかに観察した。
高旸が少し好奇心を込めた目を向けると、ダニエルがさっそく進み出て尋ねた。「セリーナ貞教、何をお探しで？」
「神聖记号です」とセリーナは淡々と答えた。「ここは教会ですから、神聖记号が存在するのは当然のこと。それがどの神を崇めているのかを示すためのもの——あるいは、これで一号サンドボックスの汚染がどこから来たのか分かるかもしれません」
高旸は瞬時にセリーナの意図を悟り、同時に新たな情報をも知った。なんと、永眠者たちは今に至るまで、一号サンドボックスを汚染したのがどの神なのか、まるで掴めていないというのか！
彼もまた好奇心を抑えきれず、セリーナに倣って扉や壁に刻まれた文様や記号を調べ始めた。
一号サンドボックスは設計上、神が存在しない「世界」であるはずだった。サンドボックスに入る心智も厳格な調整と記憶の削除を経ており、神に関する記憶を保ち、神を崇拝する念を抱く者がいないことは保証されている。したがって理論上、一号サンドボックスの中に「教会」などというものが存在し得るはずがない。
言い換えれば、一号サンドボックスから漏れ出した投影の中に教会やそれに類する「神聖元素」が現れたなら、それは必ずサンドボックスが神の汚染を受けたことと関わっている！
しかし一通り調べたあと、彼もセリーナも、自分たちの記憶と符合する神聖な徽記をひとつも見つけられなかった。
ただ教会の側面の壁に一幅の壁画を見つけたのみで、そこには天空を覆う掌と、その掌の下に横たわる大地が描かれていた。
この壁画は、町のどの家の壁にも描かれていた。
高旸は思わず眉をひそめた。まさかこの図こそが「神聖符号」であり、この町の「住民」たちの宗教的象徴なのか？
彼が思索にふけっているうちに、セリーナたちは小教会の外部調査を終え、協議の末、教会の内部へ入ることに決めた。
高旸はひとまず心中の疑問を脇に置き、丹尼尔たちの後を追って歩みを進めるほかなかった。
押し開けた扉は半ば閉ざされたままだったが、いかにも年季の入ったその木の扉は物音ひとつ立てなかった。セリーナ、尤里に続いて丹尼尔が教会へ足を踏み入れると、ただ幾人かの足音だけが耳元に響いた。
老法師は顔を上げ、「域外遊蕩者」がすぐ傍らで、薄暗い教会の中を散歩でもするかのように歩いているのを見て、いくらか胸を撫で下ろした。
仮面をつけた数名の高階神官が三曜序教の左右に従い、ある者は照明術を灯し、ある者は心智防護の法術を起動した。朧げに揺らめく光と影の間から、教会の情景が一同の目に映り込んでくる。
ずらりと並んだ空の長椅子が、さほど広くもない教会の中に整然と並び、古びた木の床はところどころ僅かに窪んでいる。長椅子の前方の突き当たりには、床から一段高い平台が設けられ、その上には神聖な書を読むための木の書台が据えられていた。書台の脇には黒い灯柱が立ち、今にも消えそうな蝋燭がひとつ灯柱に載せられて静かに燃えており、説教台の周りのごく狭い範囲を照らしている。
そしてその蝋燭の灯が揺らぐ中、丹尼尔たちははっとした。灰白色の長袍をまとった人影が説教台の前に跪き、声もなく祈りを捧げているではないか。
光が薄暗かったため、これまで誰ひとり、そこに神官らしき人影が跪いていることに気づかなかったのだ！
誰もが真っ先に警戒を強めた。尤曜衡教の手元には淡金色の符文の光影が浮かび上がり、丹尼尔の手にも古雅な造形の法杖が具現した。仮面をつけた数名の永眠者の神官たちは、ある者は法杖を取り出し、ある者は法球を手にし、ある者は声もなく呪文を準備し、ある者は法術を記録する魔導書を広げた。視界に映るのはただひとり、いかにも孤独な祈り手にすぎないが、この不気味な「溢出投影」の中にあって、誰もが大敵を前にしたかのような心地であった。
だが、必要な慎重さと自制のもと、誰ひとり軽率に攻撃を仕掛けはしなかった。
セリーナは身振りで他の者たちに警戒を続けるよう示すと、自らは提灯を手に、説教台の前に跪く人影へとゆっくり歩み寄っていった。
相手が数歩の距離まで近づいてきたところでようやく反応があった。灰白色の長袍がわずかに揺れ、長袍をまとった祈り手はやおらゆっくりと立ち上がった。一同が神経を張り詰めさせる中、その人影は振り向き、教会へ入ってきた不意の客を見やった。
それは、いかにも普通で、慈しみ深い目をした老爺であった。髭も髪も真っ白で、顔じゅうに皺が刻まれている。彼は周囲の張り詰めた空気など感じていないかのように、ただ少しばかり意外そうに、そしていささか嬉しげに笑った。「おお、客がいたのか。鐘が鳴る日には、教会に訪れる者など滅多にないというのに」
「交流可能と見られる心智」と、永眠者小隊のやや後方で、金色の符文を召喚した尤曜衡教が独り言のように低声で言った。「重置プロセスを一時停止」
高霁は淡々と尤里を一瞥した。
一方その頃、セリーナはとある平穏な面持ちで灰袍の老人の前に立ち、手にした提灯が人を引き込むような柔らかな微光を放つ中、ごく自然な口調で問いかけた。「ここは何という教会です？」
灰袍をまとった老人の眼差しは一瞬迷ったようであったが、やがて口を開いた。「もちろん……神を祀る教会です……」
セリーナは眉をひそめた。「神？ どの神です？」
老人の眼差しはさらに惑いを深めた。この問いそのものが、彼の世界観を大きく揺るがすものだったかのようだ。だが短い躊躇ののち、彼はやはりゆっくりと答えた。
「神とは……もちろん……上層叙述者です……」