第759章 情報
軍情局本部、こざっぱりとした一室。分厚いカーテンが窓の外の燦爛たる陽光を遮り、隙間から差し込む希薄な光が室内を薄暗く、ぼんやりと翳らせている。執務机の脇には魔網端末機が据えられ、投影水晶の上には幽かな青い光が浮かんでいた。端末機に接続された印刷装置がカタカタと作動し、歯車とローラーが回転するたびに、白い紙が一枚また一枚と墨を刷り込まれ、受け皿へと送り出されていく。
印刷の済んだ紙が宙にふわりと浮かび上がり、見えざる手に支えられるように机の前まで運ばれると、中空でばさばさと音を立ててめくれていく。最後の一枚までめくり終えたところで、部屋の中にようやく、あるかなきかの溜息が響いた。「はあ……」
しばらくして、紙は宙で折り畳まれ、一寸ずつ空気の中へ消えていった。やがて薄暗い部屋に影が揺らぎ、ほとんど感知できぬほどの風が過ぎたあと、魔網端末機は静まり、部屋全体もまた死のごとき静寂に沈んだ。
高崧の書斎では、暖房装置が柔らかに音もなく温風を吹き出し、窓の外の真冬の厳寒に抗していた。隅に置かれた香炉が心を落ち着かせる香りを放ち、部屋を巡る微弱な気流に乗って少しずつ漂っていく。
机の後ろに座っていた高暘は何かを感じ取り、手にしていた書類をふと置いて顔を上げた。「機嫌が良くないのか？」
「……まあまあです」琥珀の姿が空気の中から浮かび上がり、折り畳んだ書類を高暘に手渡した。「聖霊平原西部河谷地改造区、南境培波地区、東境スーラム台地から届いた内勤三処の報告書です。目を通してください。」
高瀾はその書類を受け取り、記された名と初歩調査の概要に真剣に目を通したが、表情にはさしたる変化もない。「……悪くない、だろう？」
「私には良くなったようには見えませんがね」琥珀は口をへの字に曲げた。「一部の連中は、かつての旧貴族にも匹敵します……いや、それ以上に酷いことをしている。」
高暘は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で、この半エルフを一瞥した。「まだ慣れないか？」
「……そうでもありません」琥珀は眉をひそめた。「ただ、残念に思うだけです。確かに、審査の甘さや人手不足のせいで紛れ込んだ投機的な分子もいます。ですが、中には公国時代から政務庁のために働いていた者もいる。平民から登用され、進歩的な学者の中から選ばれた者たちです。なのに……」
「世の中がどこまでも光に満ちているというのは美しい理想だが、結局は実現し得ぬものだ」高暘は首を振った。「まして我々の発展はあまりに速すぎて、政務庁の官吏ひとりひとりを徹底的に審査し試す暇など到底ない。こうした事態は避けられぬ。時に我々は、ある種の集団が生来の道徳と良識を備えていると期待するが、そうした考えは、いわゆる『貴族優秀論』と何ら変わりはない。だからこそ我々は、制度と法律によって秩序を縛らねばならぬのだ。」
高暘がずっと以前に予想していたとおり、急速に発展するセシル秩序の中には、結局のところ個人の腐敗が現れた。しかも帝国の建国に伴い、広大な新地域が最高政務庁の管轄に組み込まれ、やや辺遠な地域では臨時の政務庁を立ち上げるほかなく、末端の官吏は玉石混交、遠隔地の政務庁と最高政務庁のあいだには齟齬が生じ、一部地域の混乱は避けがたいものとなっていた。
だがこうした状況について、高暘は残念には思えども、意外には思わなかった。
最初から彼は、自ら築き上げる秩序が完璧無瑕であることなど望んでいなかった。ただ、自ら築いたすべてが現状に即し、この時代に最も「ふさわしい」ものであってほしいと願っていたのだ。
闇の中を歩み、日々帝国の各方面の情報と向き合っている琥珀も、そのことをよく分かっているはずだと彼は信じていた。
「内勤三処はあくまで一つの手段にすぎず、所詮は人間が動かしているものだ」高暘は琥珀を見た。「相互監視、長期責任制、責任の双方向追溯、そして将来その上で不断に整備されていく後続の制度、さらにそれら制度の執行と維持こそが、長きにわたって保証する手段なのだ。
それを踏まえれば、今はむしろ喜ぶべきだろう。少なくとも我々はあの者たちを時機を失わず摘発し、名簿に載せることができた。これは我々が前もって設けた多くの制度が有効であり、それを執行できる人間がいる証拠だ。もし本当にいつの日か、君の名簿が空になったなら、軍情局局長である君こそが、本当に厄介なことになっているのだ。」
「残念ながら、政務庁の大半の者はただ命令を執行しているだけです」琥珀の口調には幾分かの感慨が滲んだ。「その命令の裏にある出発点を考える者は少なく、それらの命令の論理と基盤を呑み込める者はさらに少なく、この巨大な体系を完全に理解できる者はほとんどいません……疲れませんか？」
高暘は笑った。否とも応とも言わぬ笑みだった。
二秒後、彼は琥珀に問うた。「では君は？ 君はどの類の人間だ？」
「私はたぶん、どの類にも当てはまりませんね」琥珀はしばらく考え、それからふいに笑い出した。「私は頭を使うのが好きな方じゃありませんから。」
「残業を避けるために、知性を自ら貶めるとは、なかなか必死だな」高暘は仕方なさそうに笑い、手元でちょうど読んでいた書類を指さした。「ティフォン側は我々の提案に大筋で同意した。長期大使の相互派遣、大使館の設置、商業協力の拡大などの項目だ。留学生については、春を迎える前に視察団を先に派遣してくる。引率は羅硯アウグストゥスの長女、マティルダ・アウグストゥスだ。」
琥珀はまばたきし、たちまち頭の中に対応する情報を探り当てた。「マティルダ・アウグストゥス、二十二歳、羅硯の長女。聡明にして武技に秀で、片手剣術を得意とし、個人の実力はおそらく高階級、具体的な段階は不明。公衆の前に姿を現すことはあまりなく、ティフォン貴族の社交界では良好な声望を有する。また高貴な身分、極めて優れた品行、卓越した学識などの要素から、ティフォン帝国の高嶺の花と呼ばれております……
また、軍情局の評価によれば、この『高嶺の花』が次代のティフォン皇帝となる可能性はおよそ四割。彼女の弟、ハデュロン・アウグストゥス親王が有力な競争相手だが、後者は黒曜石禁軍を統べるため、継承の優先順位で優位に立っております。しかしこれは二人が対立していることを意味しません。少なくとも今のところ、マティルダ・アウグストゥスとハデュロン・アウグストゥスが対外的に示す関係は、いずれも和睦と互敬のそれです。特に羅硯アウグストゥスの長男が不慮の死を遂げて以降、残る二人の主要な継承者と他の兄弟姉妹たちの関係は、ことのほか結束し融和しております。
私の手持ちの情報はこれだけです。なにしろあちらの上層部に関わることですので、外部に流れる情報もこれが精一杯で。」
「標準的で完璧な人物設定か……」高暘は思案しながら顎を撫でた。「しかもどうも、似たような設定をどこかで聞いた覚えがある……」
琥珀は一瞬、高崧の意図を測りかねた。「ん？ 何が言いたいんです？」
高暘の思考はすでに徐々に解き放たれていた。「ヴェロデを引っ張り出して、この二人を対決させてみようかと思うのだが、どちらがより強いと思う？」
琥珀は完全に面食らった。「……なぜ二人を並べるんです？ どちらも王女だからですか？ でもヴェロデはもう……」
「二人の人物設定がなかなか……ああ、いや、気にするな」高暘は手を振った。「ちょっと言ってみただけだ。深い意味はない。」
「おお……」琥珀は髪をかいた。目の前のこの古き粽は、常人が理解し得ぬ思念をふと思い浮かべたり、妙ちきりんな冗談を口にしたりすることがある。彼女はもうすっかり慣れっこで、この時も問い詰めはせず、ただ黙って高暘の先ほどの奇妙な言葉を胸に留め、あとでヴェロデに話してやろうと企んだ。
「そういえば、ソリン堡にいるあの二人の特殊な『公民』を、少し働かせるおつもりはないのですか？」しばらく思案したのち、琥珀はまた口を開いた。「一人は放ったらかしにされて光合成をし、もう一人の主な仕事といえば、遺跡から掘り出した水晶の壺に札を貼ることと、巨樹の光合成を研究すること。二人の特殊な身分からすれば、あまりに無駄にしている気がしてなりません。」
高嶼は琥珀が何を指しているのか分かっていた。
ソリン堡地区で巨樹の光合成を研究しているバドウィンデル、そして日がな一日光合成をしているベイリーラ・アウグストゥス。この二人はまさにセシルで最も特殊な二人の「公民」であり、とりわけティフォンに関わる事柄となれば、その身分は実に絶妙というほかない。
前者はティフォン現任の狼将軍の父であり、後者はティフォン現任皇帝の祖先である。
適当な折にこの二人を国境線の上へ押し出してやれば、ティフォン側の軍政首脳とおびただしい数の要人たちが、胸を押さえて喉を嗄らし、「noooooo」と叫び立てるに違いない――そんな気がしてならない。
運が良ければ、その場で高血圧のあまり数人を震え上がらせることすらできるだろう。
そしてこの一連の段取りで最大の難点は、ベイリーラを国境線まで押し出すのが難しいことにある。当面、ソリン堡ドルイド研究所の側では、ベイリーラの挿し木移植の問題をまだ解決できていないはずだ。ベイリーラ自身に行かせるとなれば、彼女は一息で東部回廊全体と長風十二堡塁群を踏み均してしまいかねない……もし彼女がうまく自分の根を地中から引き抜くことができたなら、の話だが。
だが、それもまさにこの二人の身分があまりに特殊で、あまりに影響力の大きい二枚の大札であるがゆえに、高暘は早々に切り札として使うことも、露見させることも好まず、かえって彼らの情報をすべて伏せていた。
「この二枚の札は大きすぎる」彼は首を振った。「今ここで出してティフォン人の意志を揺るがすのはただの浪費だ。羅硯には『噂』のもたらす衝撃を消し去る方法が無数にある。やはり将来まで取っておくべきだ。そのほうがより大きな働きをする。」
琥珀はそっと息を吐いた。「分かりました。」
高暘は眉間を揉み、いくらか張り詰めていた神経をほぐした。
「第二十五号室のほうで、何か報告すべきことは？」彼は何気なく尋ねた。
「目下の主な作業は、依然として心霊の波動に対する予案の策定です。ダニエルから近ごろ伝わってきた情報によれば、最悪の場合とは、心霊が一時的あるいは永久的に途絶することであり、その際には我々はダニエルのあの線に対して『氷封』計画を一時的に執行するほかなく、その後、他の手段でダニエルおよびその周辺の情報員との連絡を回復することを機に応じて検討することになります。幸い、ティフォン側は今に至るまでにある程度の予備の暗線を培ってきており、ダニエルの徒弟、ティフォンの新興投資商人、『軌跡計画』で接触したティフォンの小貴族の中に、いずれも我々に抱き込まれたか弱点を握られた人材がおります。あちらの情報網はもはや当初のようにダニエル個人の活動に完全依存してはおりません……」
琥珀が筋道立てて報告し、高暘はそれを聞きながら軽く頷いていた。
琥珀が言う「軌跡計画」とは、ティフォン領内に魔導列車を輸出する過程で、その下級貴族や没落騎士階級に接触し、機を窺って浸透・抱き込み、あるいは人員を派遣して交際させ監視することを通じて、常設の諜報経路を築く各種行動の総称である。
この計画はすでにほぼ丸一年にわたって実行されており、まだ初期段階ではあるものの、多少の成果も上がっている。
資本の力は強大である。とりわけ監視の行き届きにくい環境においては、ティフォンの、甘い汁を吸い始めたばかりの「投資貴族」たちは、その誘惑に抗う力などほとんど持たない。
琥珀は報告の中で、精神崩壊ののち長暝教団内に築いた諜報組織をどうするかについては触れていない。その理由は明白である。もし精神が本当に破裂したのなら、長暝教団も……破裂しているはずだからだ……。
「あとは……ダニエル那边的がすべて順調であることを願うだけだ」高暘は椅子にもたれかかり、静かな眼差しとゆったりとした口調で言った。「永眠者那边的上層部が、もう少し賢く機敏であってくれればいいのだが。」
……
ティフォン帝国、オールドナン、黒曜石宮付近の魔導士街。
濃霧が立ち込め始める季節、もともと弱々しい陽光が斜めに室内へ差し込み、半ば閉じられたカーテンに遮られて室内を薄暗くしている。広々とした肘掛け椅子に、普段着の老魔導士がうなだれるように深く腰を掛け、午後の静かなひとときを微睡みの中で過ごしていた。
黒髪のマリーは師のそばの四角いテーブルに座り、うつむいて真剣に高数学の問題用紙に取り組んでいる。
突然、学徒の紙をめくる音とペン先の動きがぴたりと止まり、そのまま長いこと再び鳴り響くことはなかった。
ダニエルはすぐに目を開け、マリーのほうへ視線をやった。「どうした、どの問題が分からないんだ？」
次の瞬間、老魔導士ののんびりと穏やかな表情が厳しいものに変わった。
四角いテーブルのそばに座る黒髪の学徒が、こちらへ顔を向けたのが見えた。その顔は、いつの間にか別の顔にすり替わっている。
窓から室内に差し込む陽光も、その光の中を舞う埃の微粒子も、すべて静止した。
「ダニエル」学徒の「マリー」は老魔導士を見つめ、淡々と言った。「こちらへいくつか話を聞きに来たわ。」
（うわあああ！！！！！）
書き溜めが底を突いて、心安らかにやられております。
身体の中身をすっかり抜かれた気分です……しばらくは更新一回の状態に戻りますので、体調を整えつつ、また少しずつ書き溜めをしていきます……ご安心を。書き溜めができたら、またこうして連続二回更新の状態に戻りますから。
最後に、このところ二回更新が続いているということで、票をお持ちの方はぜひ一票を投じてください=。=、皆さんにもお伝えいただければ幸いです。じっくり育てている方も、そろそろ読み始めてみてくださいね~~~）