第757章 時代の歩み
セシル帝国からの商品が、次第に大陸北方の諸国へと流れ込みつつあった。厳しい冬の最中にあっても、高い利潤に駆られ、そして帝国皇室の後押しを受けて、商人たちは冬の寒さや道行きの険しさを恐れず、目新しいもの、面白いもの、あるいは極めて役に立つものを、遠い異国の地へと運んでいた。
極北の境にあるそびえ立つ山々の中、灰白色の巨石の要塞が峰の頂に築かれていた。寒風が山々を吹き抜け、要塞の外に幾重もの雪と寒霧を巻き上げる。巨大な火鉢が要塞の各所で盛んに燃えていた。霜火草の汁と璀璨晶塵を混ぜた油によって、それらの炎は血を思わせる赤い光を帯び、寒風が吼えても消えることはなかった。
無数の見えざる幕がこの古き「龍臨堡」を覆い、あの巨大な火鉢とともに外からの寒風を防いでいた。要塞の内部、きわめて広大な大広間にもまた、巨大な火鉢と囲炉裏が盛んに燃えている。暗紅色の大外套をまとった中年の男が広々とした椅子に腰かけ、目の前の魔法の仕掛けを興味深げに眺めていた。
炎の輝きが中年の男の顔を照らし、その剛毅な面立ち、灰色の短い髪、高めの頬骨と鼻梁に、ゆらめく光彩を投げかけていた。
「陛下、これがかのセシル商人たちの持ち込んだ魔導端末でございます。異なる差込板を入れることで、さまざまな簡単な呪文を放つことができ、身を守るにも道具として使うにもきわめて便利でございます」と、大柄で髭の濃い、額の広い廷臣が王座の傍らに立ち、侍従が差し出した品を紹介した。「また、こちらは彼らの売り出す錬金薬剤で、効果はごく凡庸ですが、値段は驚くほど安うございます。実のところ、我らの物価に照らせば、中の薬液は瓶そのものよりも安いほどで……」
灰色の短い髪の中年男、聖龍公国を千年にわたって統治してきた当代の龍血大公バン・ヤルは頷いた。「近頃、この方面の話をよく耳にする。」
聖龍公国の伝統に従えば、その国家元首は「公爵」でありながら、臣民が呼ぶときはなお「陛下」の呼称を用い、南方諸国の「殿下」とは呼ばない。
「さようでございます、陛下」廷臣は身をかがめて言った。「この半年ほど、南方からの商人が日ごとに増えており、新たな『セシル皇室』は商業活動を大いに奨励しております。そして商人たちの持ち込む目新しい品々は、公国の若者たちにとりわけ好まれております。特に、ひとりでに動く機械、そして映像を記録できる水晶の装置などが。」
バン・ヤルはその魔導端末をしばし静かに眺め、ゆっくりと口を開いた。「なかなか……面白いな。」
王座の反対側に立つ、鬚も髪も真っ白な、白い斜紋の外袍をまとった廷臣が、思わず口を挟んだ。「しかし近頃の若者は外界の事物に熱を上げすぎております。南方へ『世間を見に行く』などと論じる者までおり、これはいささか良い兆しとは申せませぬ。」
バン・ヤルは振り向きもせず、何気なく言った。「なぜ良い兆しではないのだ？」
「外界への好奇心が過ぎれば、若き世代の心を揺るがします。公国の民が異邦人の珍奇な品々を追い求めはじめれば、先祖の戒めを忘れやすくなりましょう。長き流刑はまだ終わっておりませぬ。軽々しく群山を踏み出すのは、高潔な行いとは申せませぬ……」
「先祖の戒めは、北へ向かうなと告げただけであり、南へ行くなとは言っておらぬ」とバン・ヤルは淡々と言った。「我らがこれまで南の王国どもに関心を持たなかったのは、ただひとえに、彼らが陳腐で虚弱、目に値しなかったからにすぎぬ。」
そう言いながら、この龍血大公は首を振った。その顔には玩味を含んだ笑みが浮かんでいる。「だが今は……南の方で、何やら奇妙な変化が起きつつあるようだ。」
しばし間を置いてから、この聖龍公国の統治者は、白髪白鬚の廷臣へと視線を移した。「そして、いわゆる『高潔な行い』とな……ユージン卿、高潔とは、すべて人が定めるものだ。」
続いて彼は王座のもう一方の側へ目を向け、濃い髭と広い額を持つ廷臣に頷いてみせた。「ゴロシュ卿、近頃、南方の群山にいるあの氷雪領主が、すでに二度も使者を送ってきておる。商路の正式な開放について協議したいとのことだ。そろそろ我らも何らかの応えを示すべきであろう。」
……
セシル帝国西境、十林城、フランクリン城館の内。
灰エルフのウェンナは、柔らかな厚い絨毯を敷き、壁に装飾用の盾とルーン文字の布幔を掛けた応接間に座っていた。魔晶石の灯りが降り注ぎ、つややかな円卓の上で、天板の彩色琉璃の格子の間に幻想的な光彩を揺らめかせている。彼女は目の前のパイユ・フランクリン公爵を見つめ、淡い微笑みを浮かべていた。「新时期における我らの初めての協力は大いに成功いたしました。最初の錬金薬剤、そして見本としての東方の織物は、平原と丘陵の地でたいそう好評を博しております。灰エルフ王は、我らの友誼を示すため、高旸・セシル陛下に献上する礼物を持参するよう私に命じました。」
人の子のように小柄でありながら、実のところ灰エルフの大規模な部族のひとつの長であるこの女性は、そう語りながら、傍らの従者に目配せをした。従者はただちに進み出て、極めて精巧華麗に飾り立てられた、およそ一尺四方の小さな箱を、パイユの面前の卓上に置いた。
淡いルーン文字の輝きが走り、小さな箱の魔法の仕掛けが解かれた。蓋が開くと、拳ほどもある、澄みきった水晶球が、天鹅绒の敷かれた台の上に静かに横たわっていた。
「これは冥岑峰産の高純度の水晶球にございます。ご存じのとおり、冥岑峰の産する水晶は大陸全土で最も優れた品質を誇ります。この水晶球はドワーフの工匠マッキントッシュ・グレイマウンテンが自らの手で彫琢し磨き上げ、さらに妖精王が祝福を施したものでございます。どうか二つの国が、この水晶のように混じりけなく瑕のない友誼を、末長く保ち続けられますように。」
「この貴重な贈り物は、我らの皇帝陛下にお取り次ぎいたしましょう」とフランクリン公爵は頷き、侍従に礼物を収めさせた。「来年の春、道が開けて、我らが互いに常駐の公使館を設け、大使を派遣したあかつきには、ぜひあなたをお誘いして我らの帝都へ参りましょう。きっとあの繁栄する商業の空気をお気に召されることでしょう。」
「楽しみにしております」灰エルフのウェンナは微笑み、そっと頷いた。そして問いかけた。「另外、我らの王がひとつ確認したいことがございます。第二陣の織物と錬金薬剤は、およそいつ頃に供給いただけるのでしょうか。平原の地では、どちらも欠乏が甚だしいのでございます。」
「錬金薬剤はいつでも大量にご供給できます。西境にはすでに錬金工場が建てられております。ティフォンからの織物につきましては……」パイユ・フランクリンは少々困ったように顎を捏ねた。「ご存じのとおり、長い輸送の過程を経ねばなりません。前の見本の品は、白水河と陸路の車列の継ぎ送りによって、ようやく東部から西部まで運ばれたのでございます。ですが今、白水河の大口の河運は季節の変化によってすでに一時途絶えており、魔導列車に必要な鉄道は……今年中の完成は不可能でございます。」
「もちろん、それでもなお我らは少量の織物を供給できます。少なくとも欠乏の一部は埋められるかと。」
「錬金薬剤を十分に供給いただけるだけで、すでに問題の半分は解決いたします」とウェンナは笑って言った。「織物につきましては……あなたのご苦労は理解いたします。大口の貨物を東部から西部まで運ぶなど、考えただけでも極めて困難なことでございましょう。」
そう言って、この灰エルフの部族の長はふいに言葉を止めた。そして自然な口調で話題を変えた。「另外、先ほど『魔導列車』とおっしゃいましたが、近頃この奇妙な言葉を何度か耳にしております……その詳しいお話を伺えますでしょうか？」
パイユの口もとがわずかに緩んだ。彼は指をそっと撫でながら身を乗り出した。「ほう？ 興味をお持ちで？」
「膨大な量の貨物をすばやく帝国の隅々まで運び、しかも費用も低く済むとあれば、まともな商人で関心を持たぬ者などいないでしょう」とウェンナは柔らかくも大人びた声で言った。「私ばかりか、我らの灰エルフ王、いや他の幾人かの王たちも、大いに関心を寄せております。」
「それなら、詳しくご説明いたしましょう」パイユの顔には笑みがあふれた。彼は傍らの飾り棚へ手を振ると、精巧に再現された魔導列車の模型が、滑らかに彼の手元へと飛んできた。「まずは『魔導動力車両』という概念からお話しせねばなりません……」
……
霧月が深まり、一年は終わりを迎えようとしていた。この特別な一年に、この若くして古い国はあまりにも多くのことを経験し、あまりにも多くの変革を経てきた。
この年、多くの人と事が歴史に記され、人類の浩瀚な文明の中のひとつの重要な注記となることは定められていた。この年、また多くの新しきものがこの世界に生まれ、人々の暮らしを変え、多くの旧きものが静かに時代に淘汰され、やがてその元の舞台から少しずつ姿を消しはじめることも、定められていた。
一日の訓練を終え、ジンナは喚風者営地の裏門の坂道をゆっくりと歩いていた。山林からの風が彼女の傍らを吹き抜ける。激しくはないが、奇妙に冷たい。
彼女は今日の特別な飛行の体験を思い返し、しばらくのあいだはなお心が高ぶっているのを感じていた。
今日、彼女はついに地上での模擬訓練と機械操作に慣れる段階を抜け、初めて補助訓練員の助けを受けて、あの「竜騎兵」と呼ばれる魔導機械を駆り、大空へと飛び立った。わずか一時間の空中実習ではあったが、獅鷲に騎乗するのとは大きく異なるその体験は、彼女の心に深く刻まれた。
より安定し、より迅速に、より敏捷に——命なき鋼と水晶が、鳥のように精巧な飛行機械を形づくっている。彼女はもう一人の訓練兵とともに、三人乗りの「竜騎兵」の操縦室に座り、訓練員の導きのもと、暗黒山脈の北麓の空を掠めた。気流による震動が操縦桿を通じて手に伝わり、彼女は思わず獅鷲の手綱を連想したが、その感覚はまったく異なっていた。
近くから二声の高く響く鳴き声が届き、この新たな竜騎兵指揮官の思考を遮った。顔を上げてみると、いつのまにか喚風者営地の南端まで来ており、ある特別な場所に差しかかっていた。
いくつもの大型の木製の巣が、板張りの小屋の列の下に据えられていた。巣の周りには、成人の腿よりも太い欄干が見て取れる。大型の禽類に特有の匂いが風に乗って鼻先へ流れこみ、彼女はその欄干の内側を、巨大な翼と鋭い嘴が一瞬よぎるのを見た。
いつのまにか、彼女は獅鷲の巣の近くまで歩いてきていたのだ。
喚風者営地は竜騎兵の飛行士を訓練する施設であり、いくらかは帝国の最先端施設のひとつと言える。旧式の獅鷲の巣がここにあるのは、いささか場違いに映るが、実際の観点からすれば、これは当然のことでもあった。新型の魔導飛行器はまだ世に出たばかりであり、研究開発部門から派遣された数名の訓練員を除けば、最初の飛行士の訓練すら始まったばかりだった。とりわけそれ以前は、この訓練施設には飛べる訓練機すら一台もなかったのだ。そうした状況では、この営地と帝都のあいだの速達輸送の任は、当然ながら旧式の飛行部隊に頼るほかなかった。
ゆえに喚風者営地という最先端の飛行器訓練施設には、常に旧式の獅鷲の一隊が置かれていた。
だが、それもそう長くは続くまい。これらの獅鷲はまもなく解隊されるのだろう……
ジンナの胸にふいに一抹の感慨が湧き上がり、彼女は思わず、見慣れたひとつの巣の前へと足を運んだ。
ほとんど瞬く間に、巨大な影が巣穴の中で立ち上がり、続いてその鋭い嘴と白い羽毛を備えた頭部が彼女の目の前に現れた。
「やあ、相棒。」
女騎士は手を伸ばし、古き友の首筋付近の羽毛をそっと撫でた。
グリフォンは甲高い声で鳴いた。
ジンナは思わず笑いをこらえきれなかった。「相変わらず元気ね。」
「実は悪口を言ってるんだぞ」と、突然そばから声がした。「しかもなかなか聞き苦しいやつだ。」
ジンナは意外そうに振り向くと、金髪のエルフの教官がすぐ近くから歩いてくるのが見えた。
エルフの教官のそばには、黒い長髪をたたえ、物静かで穏やかな様子の女性もいた。
その黒髪の女性こそ、今日ジンナの訓練を最後まで導いた補助訓練員であり、魔導技術研究所から派遣された技術専門家の一人であった。
ジンナはすぐさま背筋を伸ばし、きびきびとした標準的な挙手の礼をとった。「ソユー教官、マギー女史。」
ソユーはまずジンナの挙手の礼に応え、それから手を振った。「楽にしていい。今日の訓練は終わりだ。」
ジンナはほっと息を吐いた。その傍らで、グリフォンが再び甲高く大声で鳴き立てた。
ソユーは即座に、音を立てるこの巨大な鳥をにらみつけた。「下品な言葉づかいだ！」
グリフォンは頭を高く掲げ、羽毛に覆われたその顔には、なぜかかすかに誇らしげな表情さえ浮かんでいた。
ジンナ：「……」。
（なんてこった！！！！！
ちなみに、書き溜めがそろそろ底を突きそうだ……でも明日はなんとか踏ん張れるはず……）