第728章　幣制改革方案

代用貨幣とは紙幣化された金銀、すなわち本物の金銀と等額の証票であり、人々がそれらを信頼するのは、本物の金銀への信頼に端を発している。

これに対し信用貨幣は金銀との兌換ができず、その価値は貴金属から切り離され、購買力は完全に国家の「約束」に由来する。

この時代において、国家の約束だけで人々が紙束を銭に代わるものと信じ、さらには国際的な貿易相手にまでそれを認めさせられるかどうか――それが最大の問題であった。

「陛下、その点はご心配なさらなくともよいかと」パトリックは高攸が何を考えているかを察していた。「我々にはデータとサンプルがあります。それに私に言わせれば、信用貨幣を発行したいのなら、今こそが最良の機会なのです」

高暘はパトリックを見つめた。「……つまり君は……」

「あなたはかつて国家主体の概念について我々にお教えになりました。ですから私も、あなたが何を懸念しておられるかを存じております。率直に申し上げれば、生まれたばかりの帝国には、貴金属から切り離された新貨幣を全土に推し広めるだけの威望も求心力も確かに備わっておりません。我々の民の大半は、明確な国家観念すらまだ持っておらず、政務庁への信頼も十分ではなく、ましてや『帝国の力』を畏敬することもないでしょう。しかし……あなたにはそれがおありなのです」

高暘は一瞬呆けたあと、思わず笑いそうになった。「この開国の皇帝である私個人の威望があれば十分だと……」

言い終えぬうちに、彼は口をつぐんだ。

おそらく……本当に十分なのだ。

アンスー王権から抜け出したばかりの人々は、今なお跪いている。政務庁が法によって無理やり彼らの身体を立ち上がらせようとも、心のひざは地面に打ち付けられたままなのだ。

彼らは「祖国」とは何かを理解していないかもしれない。政務庁という概念も分からぬかもしれない。国家の力もまだ知らぬかもしれない。だが骨の髄まで、彼らは「君主」を無条件に畏敬し、無条件の服従を伴わせている。

この盲目的で遅れた現状こそ、高暘が新秩序の建設における最大の障害と見なしてきたものだったが、視点を変えれば……これもまた、力を借りるに値する状況なのだった。

「陛下、あなたの威望と求心力は、あなたがお思いになるよりはるかに強いものです。それはひとえに、あなたがこの帝国を築き、すべての貴族の宣誓を得て、今やすべてのセシル公民の共主となられたからだけではありません。過去七百年にわたる、初代開拓者への神格化とでもいうべき宣伝があるからです」とパトリックはさらに言葉を継いだ。「自らの地位の安定を守るため、また『貴族の血統が高貴であるという法理的根拠』を強化するため、七百年のあいだ、アンスーの王も貴族もこぞって初代開拓者の輝かしい形象を煽り立ててまいりました。そしてその影響は一般の民にことのほか大きく、一部の迷信深い無知な民のあいだでは、あなたの復活が一種の『神跡』として受け止められてさえいるのです。そうした人々のなかで、あなたはきわめて特殊で、二つとない求心力をお持ちなのです。

「陛下、あなたがこの愚昧で遅れた状況を変えようと努めてこられたことは存じております。政務庁と国家概念によって古い君主と封建体制に取って代わり、民を盲目的に服従する『賎民』から、栄光と尊厳を備えた『公民』へと変えたいと願っておられる。しかし、それは一朝一夕に成し遂げられることではありません。一朝一夕に成し遂げられないのであれば、最終目標が実現するその日まで、建設の進み具合に差し支えのない範囲で、この状況を少しばかり利用してはどうでしょう」

高暘はパトリックの燃えるような眼差しを見つめ、しばし黙考したのち、低い声で言った。「一理ある。だが、我々は自然の法則を尊重せねばならん。私の威望と求心力で新貨幣を強硬に推し広めることはできようが、全国で実施すれば混乱を招く危険がなお残る。その点はどう考えている？」

「段階的な導入です」とパトリックは即座に答えた。どうやらこの答えは長く温めてきたものらしい。「まず南境と聖霊平原東部、それに東境の三地域で展開します。この三つの地域のうち、南境が最も安定しており、改造も比較的成功しております。民は政務庁を認めており、さらに試験導入の模範効果も加わって、新貨幣の推行に問題はありません。聖霊平原東部は災害からの復興が進行中で、廃墟の上に新秩序を打ち立てるに等しく、旧勢力の問題はほとんど生じません。しかも平原東部のすべての商業活動は合同復興団を中心に回っており、政務庁の完全な掌握下にあります。各開拓隊はちょうど新貨幣を基礎として、完全かつ斬新な経済構造を築き上げることができるでしょう。最後に東境ですが……東境は三地域のうち最も危険度が高い場所です。かなりの数の旧貴族が残っており、旧貨幣体系もなお堅調だからです。しかしともあれ、東境は必ず突破口を開かねばなりません」

高翊は微かに頷いた。パトリックはそれ以上語らなかったが、その理由を彼はよく分かっていた。

東境軍団の壊滅によりローレン家が消え、長風要塞の圧力が増したことで、東境は……実質的にセシル軍団による全面軍政下に置かれていた。強力な統制、旧貴族の全面的な臣従により、東境は北境や西境と比べて、突破口を開く難易度が最も低くなっていたのだ。

今こそ、東境を徹底的に改造し、旧貴族の影響力をさらに瓦解させ、新貨幣を推行する最良の時期であった。

東境で突破口が開かれれば、そこは北境と西境が参照すべき最良の「サンプル」となり、新貨幣をさらに推し広めるための最良の「錨」ともなるだろう。

「この一歩を終えたのち、我々は西境と北境の幣制改革を徐々に進めます」とパトリックは続けた。「民には緩衝期間が与えられ、貴族たちにも現実を直視する時間ができるうえ、三地域の模範効果も加わって、幣制改革が直面しうる抵抗は最小限に抑えられるでしょう。同時に、参照できる経験があることで、この二地域で混乱が起きる可能性も大きく減じます。

「帝国で幣制改革を進めるのと並行して、我々とアウグレイ部族国および北方諸国との商業決済は、なお金銀で行います。信用貨幣の特殊性を考えれば、国際的な商業相手が新貨幣を受け入れるのはより困難ですから、長期にわたってこの金銀決済の方式を維持し、帝国全土に信用貨幣が完全に行き渡ったのちもかなりの期間、継続することになるでしょう。その後、帝国の強大な工業力と貿易規模をもって、徐々に新貨幣の信用を築き上げてまいります……」

「もっと率直に言いたまえ」と高暘はパトリックの目を見つめた。「周辺諸国に我々の工業製品への依存を形成させ、決済圏全体にセシル標準を統一施行させ、我々の錬金薬剤、ルーン基板、基幹工業施設を決済圏の社会運営の基盤とさせる。しかるのちに、我々は新貨幣での決済を始める。そしてその過程で、我々は決済圏内で最強の軍事力を維持し、すべてが『制御可能』であることを担保する」

「もしティフォンなら、彼らは必ずこの過程に乗じて大陸の半分の富を掠め取るでしょう。それが彼らの一貫した流儀です……」パトリックは思わず嘆息した。「紙で銭を換える、なんと人を狂わせる話でしょう」

「だが、それはすべてのリスクと兌換の圧力を自分一身に集め、『羊毛を刈られる』すべての国を敵に回すことにもなる。ひとたびあの『罠』が爆発すれば、君が掠め取った金銀の一つ一つが、レベッカ水晶のような『爆弾』と化すのだ」と高暘は首を振った。「我々は世界全体を強くするのであって、廃墟の只中に独りぽつんと立つのではない。このことを我々は永遠に忘れてはならん」

パトリックは厳しい表情で頭を垂れた。「はっ、陛下」

「では次にもう一つ問題がある」と高暘は長く息を吐いた。「我々は何をもって貨幣の購買力を標定する？」

代用貨幣の購買力は確たる金銀に由来し、金銀には価格があるから、代用貨幣の購買力も容易に測りうる。だが信用貨幣には人為的に定める「錨」が必要であり、その錨こそがきわめて肝心なのである。

端的に言えば、価値が比較的安定し、社会活動に不可欠で広く用いられる商品を見つけ出し、基本単位の貨幣でその商品がどれだけ買えるかを国家が定める、ということだ。

信用貨幣を発行する最初の段階では、必ず一つの錨を用いてその購買力を規定しなければならない。

「食糧です」とパトリックは言った。

「食糧？」高翊は微かに眉をひそめた。「錨とするにはいささか不適切ではないか……」

「しかし、それ以上に適したものは見つかりません」とパトリックは言った。「最初は『魔網エネルギー値』を錨に据えることを考えましたが、魔力は自然界に遍在するエネルギーであり、さらに超凡者は自らの力で魔力を集めることができます。魔網は聚能装置として、その生み出すエネルギーは錨たる資質を備えておりません。また、各種形態の魔導材料は『必需商品』とは言えず、多くの地域、とりわけ比較的閉鎖的な地域では、人々は生涯魔法の造物に触れずに暮らすことさえできます。しかし食糧だけは……いかなる時代、いかなる地域でも必需品なのです。そして我々がなすべきことは、ただその価格の安定を維持することだけです」

「……結局のところ、糧を綱とするか」と高澈はしばし吟じ、まるで独り言のように感叹した。「では暫定的にこの方案でいこう。具体的な統計と核算は君が行いたまえ」

「はっ、陛下」

深く息を吸い込むと、高暘は高速で回転していた頭脳がようやく徐々に冷えていくのを感じた。

この特殊で肝心要の商談はここで一応の区切りを迎えたが、幣制改革の起点として、彼とパトリックが論じたものはなお粗い枠組みにすぎない。この枠組みの推敲と具体的な応用には、おそらくより多くの人間とより長い時間を要するだろう。しかしともあれ、この第一歩を無事に踏み出せたことで、高暘は大きく胸を撫で下ろした。

気が緩むと、彼の表情はいくらか和らいだ。視線は書机の上へと戻り、あの数枚の「紙幣」の上をさっと流れていった。

「現状の偽造防止技術の出来はどうだ？」と彼は何気なく尋ねた。

「特殊なインクの配合が良い効果を上げております」とパトリックは微かに身をかがめた。「カマイル大師の助言に従い、我々はインクに微量の特殊な混合水晶の粉を混ぜ込みました。強い陽射しの下、あるいは魔能オベリスクの近くでは、紙幣は特定の浮光効果を放ちます。ほかに、我々はティフォン人の紙幣も手に入れました。彼らの偽造防止の手法も大いに参考に値します。彼らの紙幣は特殊な処理を施した織物で作られており、その基材には二本の魔法の糸が織り込まれています。その糸は複雑に編み込まれ、陽の光の下で特定の陰影模様を浮かび上がらせるのです。我々も製幣の際に二つの技術を組み合わせられるかもしれません」

「どんなに精巧な偽造防止策であろうと、危険を冒す者は必ずいる」と高硯は頷いた。「厳格な法と処罰のほか、偽造防止技術を絶えず更新することも重要だ。我々は一つのことを可能な限り保証せねばならん。すなわち、ほとんどの偽造行為のコストを、偽造によって得られる利益よりもはるかに高くすることだ」

「おっしゃる通りです」とパトリックは言った。「実際、大魔法師が本気で貨幣の偽造に打ち込めば、誰をも欺く偽札を造ることは十分可能です。しかし我々の計算によれば、この等級の魔法師の大半は、紙幣を偽造する過程で消費する精力を正当な業に振り向ければ、三倍以上の利益を得られます。ですから正気の超凡者が、骨折り損のくたびれ儲けなどするはずがありません。また、彼らがチームを組み、密かに設備や材料を買い揃えて大規模な量産を行えば、犯罪行為が露見するリスクは大いに高まります。これまた同じく骨折り損でしかありません。現段階の我々の偽造防止の思路は、基本的にこの論理に基づいて展開しております」

高暘はうんと相槌を打ち、その顔にふと笑みが浮かんだ。「もう一点……我々の紙幣をもう少し美しくしよう」

「もちろんです」とパトリックも微笑んだ。「精美な貨幣それ自体が技術力の展現です。もはや本物の金銀を代表することはできなくとも……少なくとも、人々はそれを手にしたとき、なお愉快な気持ちになれるのですから」

パトリックは立ち去った。

高旸は振り返り、自分の斜め後ろに立っている琥珀を一瞥した。

案の定というべきか、半エルフの令嬢（少なくとも半エルフに見える）はすっかり夢の世界に旅立っており、その目はいつから虚ろになっていたのかも定かではなかった。

だが高旸が視線を向けた途端、このおしゃべり鳥はびくりと我に返り、目を剥いて高旸を見つめた。「おや、やっと話が終わったの？」

いつでも自分の頭を遮断でき、いつでもサボりから仕事状態へ復帰できるその技量は、まさに天下一品であった。

いったいどうやって身につけたものやら……

「ああもう、あんたたちの頭の中はどんどん理解できなくなってきたよ、特にあんたのはね」琥珀はパトリックが本当に立ち去ったのを確認すると、大きく息を吐き、それから腰に手を当てて大きな声でまくし立て始めた。「この『札ビラ』の中にこんなにたくさんのからくりが隠されてるなんて、本当に知らなかったよ……あのパトリックって奴は大した人材だねえ、この分野であんたとあんなに白熱した議論ができる奴なんて、めったにお目にかかれないよ……」

「パトリックは確かに有能だ、その卓越ぶりは私の想像をはるかに超えていた。私はただいくつかの概念を伝えただけなのに、彼はここまで理解して応用できるとは。これができる人間はそう多くないだろう」と高旸は苦笑とも笑みともつかぬ表情で琥珀を一瞥した。「だが、お前がそこまで『たくさんのからくり』を見抜けるとはな……つまり、お前もなかなか多くを理解したってことだ」

「分かってなんかない！！」琥珀は飛び上がらんばかりに叫んだ。「私を騙して話に引き込まないでよ……」

「焦ることはない、この仕事はもともとお前の役目じゃない」と高旸はやれやれといった様子で首を振った。「ただ言いたかったのは、お前の高嶺王国と白銀帝国に関する情報収集はとても的確だということだ。あの方向への警戒を怠るな、ティフォンの連中も同じ方向を見ているからな」

「おお、それは安心して任せてよ」琥珀は胸を叩き、得意満面の表情を見せた。「今はまだ軍情局の工作員をそんな遠くまで送り込むことはできないけど、情報収集ってのは諜報活動だけじゃないんだよ。大陸の南北で情報が行き交っている限り、情報ってのは必ず手に入るものさ」

自信に満ちた琥珀の答えを聞きながら、高翊は微笑を浮かべ、次第に視線を窓の外へと向けた。

鉛色の空から、雪の花びらが舞い落ちていた。