第720章 天空
レベッカの賑やかで楽しげな声がまだそばで鳴り続けているなか、マギーはただ微笑みながら、うつむいて様々な機能を持つ操縦レバーや、いささか粗末な計器盤、ルーン盤を点検していた。
この数日間で、彼女はこれらの操縦レバーと計器盤をすっかり頭に叩き込んでいた。それほどに慣れ親しんでいたので、目を閉じていても運転席の前にあるボタンやレバーのどれでも正確に見つけ出すことができた。
しばらく眠気と格闘していたティルも、そのとき身をくねらせながらずりずりと近づいてきた。ようやく出発の準備が整ったのを見て、海妖の令嬢はいくらか元気を取り戻したようだった。彼女は顔を上げ、操縦席に座るマギーを見つめながら、尻尾の先で地面をとんとんと突いた。「上がったら写真を撮るのを忘れないでね、もちろんもし一気に墜落しちゃったら、そのときはまず自分を守ることを優先して……」
言い終わらないうちに、そばにいた数人の技術者がわっと駆け寄り、この口の利けない海妖を脇へと引きずっていった。
マギーは微笑みながら、その一部始終を見ていた。
体の下にあるルーン・モジュールと機械装置がかすかに震えているのを、彼女は感じていた。この巨大で複雑な機械が少しずつ目覚めていくのを、彼女は感じ取っていた。
鋼鉄、水晶、魔導材料、皮革、木材、布……これらの命なき物質が、人の巧みな手によって重層的で複雑な外殻へと組み上げられている。飛ぶことのできない竜が、この複雑な外殻の中に座り、それを使って青空へと舞い上がろうとしていた。
外殻とは本来、人に安心感を与えるものであるはずだ。だが、この「外殻」がこれまでの実験で示してきたものは危険ばかりだった。大半の新技術が実験段階で見せる姿と同様に、それは不安定で、欠陥だらけで、技術者たちにも予測できない問題を抱えており、少しも安全ではなかった。
まだ小規模な原型機だったころ、この「飛行器」の反重力環は一度ならず制御を失っていた。あの検証型の反重力環は実験室の壁や屋根を破壊し、試験台のルーン基板を焼き損じたこともあった。そしてプロジェクトが後期に入り、小規模な検証モデルが大規模な試験機へと変わると、プロジェクト全体は郊外の「特殊実験室」へと移され、この開けた土地で試験が行われるようになった。
周囲の技術者たちはすでに後退していた。マギーがキャノピーを閉じ、目の前の主操縦レバーを押し下げると、すでに予熱と充填を終えた動力脊が反重力環へ魔力を放出し始め、さらに強い震動が身の下から伝わってきた。
試験場を移してからは、プロジェクトが周囲の無関係な人々を脅かすことはなくなった。だが、試験に参加する者が直面する危険は依然として大きく、とりわけ試験飛行を行う者にとってはなおさらだった。
検証型の反重力装置も、試行錯誤の末に生まれた「竜翼」装置も、どちらも非常に不安定で、二つを組み合わせればなおさらだった。そして翼を持たない人間にとって、自らを試験用の機械に委ね、こうした粗末な装置で青空に挑むことは、偉大でありながらあまりに冒険的な行為だった。
もちろん、試験担当者は飛行術を修めた魔術師を選ぶこともできる。そうすれば少なくとも機械が墜落したとき、自らの力で無事に地上へ戻る機会はある。だが、一機の試験機として、この飛行器が直面する問題は墜落だけにとどまらなかった。空中爆発、機動の制御不能、魔力の暴走といった問題は、飛行術を修めた魔術師とて命の危険にさらすものだった。
マギーは、レベッカと彼女が率いる技術チームなら、こうした難題を前にしても恐れることはないと信じていた。それでも彼女は自ら名乗りを上げ、試験飛行担当者として立ったのだった。
一頭の巨竜として、彼女の肉体は非常に強靭で、あらゆる魔力による損傷に対して極めて高い耐性を備えていた。たとえ飛行器が爆発しても、生き延びる機会はあった。空中からの墜落にしても、地上で自力で飛び立てはしないものの、少なくとも落下の途中で竜の姿となって滑空降下することはできた。疑いなく、彼女こそセシルにとって最適な試験飛行者だった。
これまでの数回の試験飛行で、彼女はすでにこうして三度「墜落」しており、一度はかなり重い傷も負った。もし当時試験を行っていたのが彼女のような人型の竜ではなく、普通の人間であったなら、このプロジェクトは今までに少なくとも三人の命を奪っていたことだろう。
マギーは深く息を吸い込み、やや緊張した気持ちを鎮めると、操縦台の中央にある主操縦レバーを握り、そっと上へと引き上げた。
逆円錐形の反重力飛行器の下、金属製の反重力環の表面で無数のルーンが突如として輝き、低いうなり声が円環と飛行器の錐体の内部から響いてきた。機械の周囲の小石や砂粒が徐々に浮かび上がって宙に昇るなか、仮に「竜騎兵」と名付けられたこの飛行器は、少しずつ地面から離れ、穏やかな姿勢でゆっくりと上昇を始めた。
「反重力環の出力は安定、動力脊の状態は安定、竜翼装置は安定、魔能翼板はすべて正常」マギーは操縦台を一瞥し、慣れた様子で状況を報告しながら、さらにレバーを上へと引いた。「これから加速上昇に入ります」
飛行器の浮上速度が次第に速まっていくと、その両側の半月形の魔能翼板が機械装置の働きによってゆっくりと広がり、左右へ平面をなして伸びていった。そして操縦席の両側の「竜翼」も同時に解き放たれ、淡い青の竜翼ルーンが一つまた一つと点灯し、かすかな光を瞬かせた。
今度こそきっと成功する。これまでのどれよりも平稳だ。
マギーの視界の隅に、操縦席の両側の「竜翼」装置が映った。ふと、彼女にはその巨竜の翼を模して造られた金属の双翼が、まるで本当に自分の体の延長となったかのように感じられた。操縦レバーを握りしめていると、この機械の鼓動さえ感じられるようだった。彼女は外を流れる空気を感じ、双翼が風を迎えて広がっていくのを感じ、そして……空が自分を呼んでいるのを感じた。
彼女は飛び立った。高く、ますます高く。
操縦席の両側で、地上の目印が沈んでいく。操縦席の前方下方の観察窓はすでに開かれていた。彼女は試験場の地面にある巨大な標識が自分から遠ざかっていくのを見ると、そっと操縦レバーを押し、視野の中のすべてが後方へ流れ始めた。
マギーは嬉しそうに笑った。
レベッカが顔を上げると、「竜騎兵」の両側の翼板からかすかな光の粒子が散っていき、やがてその重々しい機械はまるで軽やかな鳥のように、空を加速しながら駆け抜けていった。
彼女は覚えていた。前回の試験で飛行器がまさにこの段階で墜落したことを。竜翼構造が推進方式を切り替える際に致命的な震動を生じ、機体が裂け、動力脊の均衡が崩れ、数百メートルの高空から急降下した。マギーは危うく空中で竜の姿となって滑空着陸し、飛行器の残骸は試験場の端の空き地に墜落して、魔力監測塔を一基へし折った。
ついでに、塔の下で日向ぼっこをしながら居眠りしていたティルも潰してしまった。
当時の光景は実に衝撃的だった。とりわけ現場の多くの技術者が、海妖という種族が復活できることを知らなかっただけに、本当に大騒ぎになってしまった。
「飛んだねえ……」レベッカは顔を上げたまま、頭のなかでとりとめのないことを巡らせ、小さくつぶやいた。
「しかも落ちてきそうにないしね……」ティルも顔を上げ、尻尾の先で地面をときどき突つきながら言った。「この前は本当にびっくりしたよ。眠っているところに『がしゃーん』ってすごい音がして、目を開けたらもう白水河に浸かってたんだから……」
レベッカ「……」
マギーの心は小躍りしていたが、彼女の手はこれまでになく安定していた。
操縦レバーを握りしめる。気流の揺らぎ、飛行器の姿勢調整、竜翼が返してくる微妙な触感――それらの不思議な感覚は金属の伝導を通じ、この操縦レバーを通じて、ついには彼女の手にまで伝わってきて、彼女に少しずつ空を抱きしめるという実感を与えていった。
その実感のあいだにはまだ鋼鉄やその他の材料でできた外殻が一枚隔てられているのだけれど、それでも彼女はかつてなく満たされていた。
彼女は農地がずっとずっと下の方で流れ去っていくのを見、模型のように小さな尖塔や家々が視野のなかで後退していくのを見て、レベッカがかつて約束してくれたことへの疑いを、心のなかに一切持ち合わせていなかった。
竜は、やはり空に憧れるものだ。
だが、聖竜公国の竜は、生まれながらにして飛ぶことを許されない。たとえ彼らのうちの少数の「軽度の奇形者」が比較的健康な双翼を持っていても、空に近づくことは禁じられていた。
遺伝子の欠陥は大罪であり、その大罪は流刑者たちが代々、生涯をかけて償わねばならない。奇形の翼は空を抱くにふさわしくない、それは空への冒瀆なのだ。
だが、生まれながらにして翼を持つ生き物が、どうして飛翔への衝動を抑えられようか。
ほとんど毎年のように、堪えきれなくなった若い竜たちが禁を犯そうとする。奇形の翼では飛び立てなくとも、彼らは滑空によって束の間、宙へと身を浮かべることを願う。竜躍崖では年々、道ならぬ者たちがこっそりと飛び降りる。少数の幸運者を除けば、ある者は竜血大公の巡察騎兵に捕らえられ、ある者は経験不足ゆえに恐ろしい滑空の末に重傷を負い、そしてまたある者は……
力を振り絞って翼を打ち、竜躍崖からそのまま境界の外まで滑空し、人間の世界へと飛び込んでいくのだった。
マギーは嬉しそうに笑い、力強くレバーを引き、空へと飛んでいった。
もしまた戻る機会があるなら、あの友人たちにもぜひこれを試すよう勧めねばならない。
滑空より何倍も面白いのだから！
マギーは今、レベッカが約束したもう一つの「空を抱くもの」に、思わず期待を膨らませ始めていた。
鋼鉄の翼……一体どんな姿をしているのだろうか？
……
玄曜城に戻った高旸は、真っ先にちょうど城内で魔導兵工廠を見学していたヴェロダイ／オフィーリアを呼び寄せた。
明るい陽光が広々とした書斎に降り注ぐ中、白金の杖を手にしたヴェロダイが穏やかな表情で部屋へと入ってくる。陽光が彼女の淡金色の髪に降り注ぎ、その輝きが微かに揺らめいて、この光輪が彼女の周りに漂う聖光なのかどうか、人には判別がつかない。
高旸の前で、この古代の忤逆者はわずかに頭を垂れた。「陛下、お呼びでしょうか」
高旸はうなずいたが、顔を上げた最初の瞬間に、ヴェロダイの手にある白金の杖に目が留まった。
本題に入る前に、彼はベイラとの会話で交わしたもう一つの事柄を思い出さずにはいられなかった。
人と神の間の架け橋、同じ目標への信仰がもたらす「鎖」の現象。
白金の杖、そのもう一つの名は「人と神の間の架け橋」。
高旸はその名を以前から知っていたが、ベイラと語り合った後になって初めて、この「架け橋」が別の意味を持ちうることに気づいたのだ。
「……あの杖は、本当に人と神の間に繋がりを築いているのか？」彼は低い声で問うた。
ヴェロダイはわずかにまぶたを垂れた。「はい、もちろんです」
「……この『鎖』を制御するのは、さぞ容易ではないのだろう」
ヴェロダイはやや驚いたように顔を上げ、高旸の深い眼差しを見つめると、微かな笑みが浮かんだようだった。「どうやら陛下は、神々についてより深くご理解なされたようですね」
「聖霊平原の東部地区、万物終亡会の巣窟の位置に、偽神の力と凡人の力のせめぎ合いが生み出した巨大な植物がある。その正体は万物終亡会の高位教長で、私の旧知でもあるベイラだ」と高旸はゆっくりと語った。「彼女から、忤逆者と神明についていくつかの知識を得た」
「……収穫とは、往々にして予想の外にあるものだ」
「確かにその通りだ」と高旸はうなずいた。「フィルナ・ホワイトフロストとレルナ・ホワイトフロスト、この二つの名に心当たりはあるか？」
ヴェロダイの穏やかな表情が、明らかに一瞬だけ静止した。
そして、彼女はゆるりと言った。「実に久しぶりの名ですね……陛下もあのベイラの口からお聞きになったのですか？」
「君が知っているのなら、この情報は間違いないようだ。過去数百年の間、フィルナ・ホワイトフロストとレルナ・ホワイトフロストの二人のエルフは、いずれも万物終亡会の重要な成員だった。私の推測が正しければ、彼女たちはかつて我々が議論したあの……」
「忤逆計画の『幽霊』……」ヴェロダイは静かに言った。「その通りです、ホワイトフロストの双子は忤逆者であり、私も彼女たちを知っています。ですが、まさか彼女たちがこんな長い年月、万物終亡会の中に身を潜め、人間社会で活動していたとは思いもしませんでした」
「彼女たちのことを話してくれ」と高旸はうなずいた。「私の情報が正確なら、このエルフの姉妹はおそらくまだ生きている。ゴンドールの滅亡という災厄を逃れた後、彼女たちは万物終亡会の滅亡をも逃れた。彼女たちは活動を続ける可能性が高く、脅威となりうる」
「……まず一点、強調しておきます」ヴェロダイは思考を整理し、柔らかな口調で言った。「ホワイトフロストの双子は、厳密に言えば『かつて姉妹だった二人』であり、現在の彼女たちは……実のところ、一人の個体と見なすべきなのです」