第715章 ベイラの情報
ベイラとガオヤンの間には、長い沈黙が横たわっていた。
最初にその沈黙を破ったのはガオヤンだった。
目の前のこの半植物と化した女に、植物と同じ忍耐力があるかどうか、彼には分からなかったからだ。彼女が一日中黙り込んだとしても、自分には一日中付き合っている暇はない。
「さて、私の話は終わった。そろそろお前たちの話を聞かせてもらおう」彼は低い声で言った。
「私たち？ ご覧の通り、私たちは今や哀れな敗残兵にすぎない」ベイラの背後で根がさらさらと蠢き、その声にもまた、さらさらと擦れる音が混じっているようだった。「だが、あなたたちがソリン堡の周りに兵営を築き、少しずつ土地を取り戻しているのは見えた……おそらく、この戦いはすでに最終的な勝者を決しているのでしょう」
「外の様子を『見る』ことができるのか？」ガオヤンは眉を上げ、ベイラの現状にいっそう興味を抱いた。「それはなかなか……面白いな」
「見えるわ。とても広い、かつてないほど開けた視界。でも、私は動くこともできなければ、自分が今どんな姿なのかも見ることができない」ベイラはゆっくりと言った。「私……今、どんな姿をしているの？」
「……一本の木だ。ソリン地区の半分ほどを覆う巨大な植物で、しかも今もなおゆっくりと成長を続けている」ガオヤンは淡々と言った。「もし本当に気になるなら、遠くからお前の今の全貌を撮影させて、見せてやることもできる」
「……先に礼を言っておくわ」ベイラは突如、周囲に張り巡らされた根を動かした。何かを決意したかのようでもあり、何かに突然合点がいったかのようでもあった。「領域外の流浪者、私はあなたの本質をいまだに掴めていない。でも、こんな姿になってしまった以上、選ぶも選ばないもないわ。私たちの歩んだ道が間違いだったことはすでに証明された。私たちの失敗があなたたちに何かしらの教訓を残せるなら、いくらでも聞きなさい」
ガオヤンはやや意外そうに相手を一瞥し、それから少し考えた。「お前たちは『忤逆計画』を知っているはずだな？」
ベイラの表情がたちまち変わった。「……なぜ、それを？！」
だがすぐに、彼女は合点がいったという顔をした。「ああ、そうね。領域外の流浪者……あなたはずっとこの世界を観察してきたのだから、当然知っているわ。さっきも言っていたもの……」
「勘違いするな。それが私が領域外の流浪者かどうかとは関係ない」ガオヤンは眉をひそめ、厳かに相手の言葉を遮った。「一人で使命を背負い込むとか、世界を救うとか、そんな幻想に浸るのはやめろ。自分がこんな姿になってしまったのだ、少なくとも目を覚ますべきだ。お前たちが偏執的にあの人目に触れぬ極端な計画を推し進めていた間も、この世界には、堂々とこの世界を前へ進めている者たちがいたのだ」
ベイラの眉が寄せられ、しばらくして、彼女の背後で蔓や根の蠢きが次第に穏やかになった。「傲慢――それが、私たちが犯した最初の過ちだったのでしょうね」
「お前たちの過ちは確かに少なくないが、今はその話をしているのではない」ガオヤンは言った。「お前たちが実行していた『忤逆計画』、それを伝えたのは一体誰だ？ どこまで掌握している？ 伝承者は今も生きているのか？ 一体いつから実行していた？」
この一連の問いを前に、ベイラはそっと目を閉じ、低い声で言った。「いつから……万物終亡会が生まれて間もなく、私たちはすでにこの計画を実行し始めていた。七百年近くもの間、私たちはずっと忤逆計画の継承者であり続けたのよ！」
やや驚いた表情のガオヤンに向かって、彼女は静かに言葉を続けた。「あなた、あの年の冥岑峰での儀式を知っているでしょう？」
「知っている」ガオヤンは頷いた。「お前はかつて私に手紙を書いた。そこには、冥岑峰へ神と交信する儀式に参加すると書かれていた」
ベイラは即座に彼を睨みつけた。「あの手紙は、高旸セシルに宛てたものよ」
ガオヤンは笑い、自分の頭を指さした。「分かっている。だが、その記憶はここにあるんだ、ベイラ。お前が認めようと認めまいと、私は高旸セシルの記憶を受け継いでいる。彼が経験したことの大半を知っており、お前に関する部分も知っている。お前は今なお、私を躯体を奪った領域外の流浪者だと思っているかもしれないが、ある意味で、私は今、高旸セシルそのものだ。そしてこの一生、私はこの身分として生きていく」
ベイラはじっとガオヤンを見つめ、背後で数多の蔓と根が無意識にゆっくりと震え、あるいは蠢いていた。彼女がこの瞬間に何を考えていたのかは誰にも分からなかったが、ガオヤンは相手のその木然とした眼差しの奥に、一筋の微かな光が走るのを見た気がした。やがて彼女は話を続けた。「……冥岑峰では、聖霊森暝教長、夢境教会教皇、嵐教会教皇の三人が合同儀式を執り行い、夢境教皇メイガオル三世を神国へと転送することに成功した……」
この部分の内容をガオヤンは知っていた。彼は頷いた。「その後、三大暗黒教派の構成員はすべて発狂した……あの時、一体何が起きた？」
ベイラは目を閉じ、身体が微かに震えた。七百年後の今なお、当時の出来事を思い返すことは、彼女にとって恐ろしい責め苦であるらしかった。ガオヤンは、まるで寝言のような声で彼女が言うのを聞いた。「メイガオル三世は神国の領域へと入り、そこで彼の魂はほとんど完全に引き裂かれた。しかし、彼が目にした真実に比べれば、魂の引き裂きなど何でもなかった。彼は神国と神々の宮殿を見た。そしてそれら幻想的で華美な殿堂の周囲には、果てしなく広大で混沌とした虚無の空間が広がり、数え切れないほどの瓦礫の廃墟と神々の亡骸が神国の周囲を漂い、死の静寂の中で周回していた……
「それらの廃墟と神々の亡骸は、すでに長きにわたり漂っているようであり、しかも互いの間に明らかな差異が見られた。どうやら同時に滅びたのではなく、幾度となく再生と消滅の輪を経てきたらしい。メイガオル三世はそれを直視した瞬間に、すでに半ば発狂していた。しかしさらに恐ろしいのは、その後に彼が目撃した光景だった。
「彼は神国の門が開くのを見た。神々の姿がその中を一瞬よぎった……その極めて短い目撃の中で、膨大な知識と真実がメイガオル三世のあらゆる精神の防壁を打ち砕き、彼はほとんど即座に狂気に陥った。
「共に儀式を執り行っていたドルイド大教長と嵐教皇は、ただちに異常を察知し、メイガオル三世を現実世界へ引き戻そうと試みた。だが、その行為によって三人の精神が互いにつながってしまった……彼らは知覚を共有したのだ」
ベイラの語る事の次第を聞きながら、ガオヤンは表面上は冷静沈着を保っていたが、心中ではすでに天を巻く大波が立っていた。
七百年前の冥岑峰での儀式、三人の教会の指導者はやはり、神々の没落後の残骸と廃墟を目撃していた。だが、その具体的な状況は彼の想像をはるかに超えて、奇怪で狂気じみていた！
神々の神国の外には、数え切れない廃墟と数え切れない亡骸が取り巻いていた。そしてそれは、一度の破滅で生じた光景ではない。ガオヤンは、上古時代に弑神艦隊が神々を滅ぼしたあの戦役を知っている。だが、もしベイラの情報が真実なら、高攸が永恒石板の中で聞いた戦報は、神々の無数の滅亡の輪廻の中の、ほんの一環にすぎなかったのかもしれない。
もし太古の弑神艦隊が神々を一度滅ぼしたのなら、残りの無数の滅亡は、一体何によってもたらされたのか？
神々とその神国の度重なる滅亡の輪廻は、現世の魔潮と関係があるのだろうか？ 人類文明の幾度にもわたる覆滅と関係があるのだろうか？
現代に生きる神々とその神国は廃墟の中央に位置し、無数の残骸に囲まれている。まさか、新しい神々はそのたびに『神々の墓場』から生まれてくるというのか？ あるいは……その廃墟に囲まれた光景は、凡人の世界の魔潮と文明の輪廻に対応し、さらに深い象徴的意味を持っているのだろうか？
無数の推測と連想が、潮のごとくガオヤンの脳裏に浮かんでは消えた。しかし、これらの問いの答えをベイラの口から得ることは明らかにできそうになかった。彼は仕方なく、これらの問いをひとまず記憶に収め、そして別の事柄に注意を向け始めた。
当時の三人の教会の指導者たちは、知覚を共有した後に神性の知識に触れ、それによって歪められた。では、他の一般の信徒たちはなぜ一斉に発狂したのか？
彼がその問いを口にすると、ベイラは微かにため息をついた。「信仰よ。それが私たち全員を結びつけたの」
ガオヤンの表情がふいに引き締まった。
「神々への信仰は一筋の鎖よ。私たちはそれに気づくまでに何年もかかった。同じ崇拝の対象に向かって祈り、同じ戒律と規則に従い、教典に則って心身を鍛え、個人の『霊性の資質』を神の『神性』へと近づけ、統一しようと求める――これがすべての信仰と神術の根幹よ。凡人はこうした行為によって神術の加護を得るが、同時にそれは、自分の心を同じ一本の鎖に繋ぎ止めることでもある。この鎖こそが『神と人との間の架け橋』。そして、信仰が篤ければ篤いほど、この鎖はより強固になり、より强大な……力を伝えることができるようになる」
ベイラはゆっくりと語り、その口調はかつてなく重く厳粛だった。
「まさにそれゆえ、神々に関わる膨大な知識が三人の教会の指導者たちの脳裏に流れ込んだとき、この鎖の最上流の一環である彼らは、一瞬にしてその知識を鎖の下流へと伝えてしまった……
「最も末端の浅い信徒たちは影響を受けなかったかもしれない。なぜなら彼らの信仰はまだ篤くなく、心と神々との間にはいまだ一定の距離があるから。しかし、神術を使うことのできる神官たちは、間違いなくこの鎖の一環よ。彼らがあの時冥岑峰にいたかどうかに関わらず、この恐ろしい知識の衝撃から逃れることはできなかった。
「最終的な結果はこうよ。鎖の上のすべての者が、その波及を受けたの」
ガオヤンは思わず息を呑んだ。
信仰は、同じ信仰を持つ凡人たちの間に、一種の無形のつながりを築き上げる。これはこれまでに掌握したことのない重要な情報だった！
このつながりは、心の鋼印と関係があるのだろうか？
ベイラの描写には比喩と神秘学の語彙が溢れていた。それは彼女個人の知識と世界観によるものだが、ガオヤンの側からすれば、そのすべては簡単に二つの言葉に集約できた。
三大暗黒教派の指導者たちは七百年前、神の秘密を直視した。
三つの教派の敬虔な信者たちは、その瞬間に一斉に正気度判定を行った。
この恐るべき集団正気度判定の結果は明白だった。全員が失敗したのである。
しかし、おそらくは膨大な数の中下級神官たちがその精神衝撃の圧力を分担したからであろうし、あるいは当時の三名の教会指導者が時機を得て神国との接続を断ったからであろう、この集団正気度判定の大失敗は、最も恐ろしい結末をもたらすには至らなかった。三燼冥教派は瞬時に黒化したものの、多数の成員が直接怪物へと歪められるという恐るべき事態は起こらず、短い狂乱ののち、彼らは狂気から「目覚め」さえした。そして自らを再編成し、万物終亡会、永眠者、嵐の子という三つの新たな教派としたばかりか、大量の研究まで行い、忤逆計画の遂行を試みたのである……
だが、よくよく考えてみれば、あの衝撃を経た彼らは、本当に「目覚め」たのだろうか？
ガオヤンは静かに目の前のベイラを見つめた。
彼女は根と蔓のあいだに静かに立っていた。その眼差しには一片の狂気もなく、見たところは理性的である。しかし、周囲のこれらの蔓を見よ、ゆっくりと蠢くあの根を見よ、それらの根が幾重にも重なる宮殿と地下洞窟をいかに貫いているかを考えよ、想像を絶するあの巨樹を考えよ……正常なものは一つもない。
おそらく、これこそが三燼冥教派の本質を象徴しているのだろう。狂気から帰還した知情者、自らはすでに目覚めたと信じる心が、狂乱の殻の中に閉じ込められている。
それが表に現れた姿こそ、危険な狂人である。
「冥岑峰会議の後、我々は極度の混乱と損失を経験しました。大量の成員がゴンドールの荒野へと雪崩れ込み、残った成員の多くも自傷し、自決し、あるいは永久の狂気に陥って目覚めることなく、かろうじて理性を保った成員はそれぞれ身を隠しました。当時の那種、何もかもが廃墟から始まらねばならぬ混乱した情勢のもとでは、身を隠すのは容易なことでした。その後さらに数年が過ぎ、精神衝撃による狂乱が次第に弱まって、我々はやっと暗地里で態勢を立て直したのです……
「我々は、自らが握る真実があまりにも世を驚かすものであることを知っていました。たとえ半言たりとも口にすれば、ほとんどすべての正教教派の攻撃を招くでしょうし、さらにはその背後にいる神々の注目を集める恐れもありました。それゆえ我々は闇に堕ちる道を選び、局面を打開する方途を探したのです……」
そこまで言って、ベイラは首を振り、自嘲の笑みを浮かべた。「今、冷静になって振り返ってみると、我々の当初の目的は本当にそれほど複雑なものではありませんでした。長い歳月と長期的な偏執がすべてを軌道から逸らせたのです。そしてさらに重要なのが、あの忤逆計画……
「忤逆計画をもたらしたのは、二人のエルフのドルイドでした。彼女たちは姉妹で、それぞれフィルナ・ホワイトフロストとレルナ・ホワイトフロストといいます」