第712章 夢の中のベイラ
ベイラ・アウグストゥスが広間へ入ってきた。
しかしそれは、バードの記憶にある姿ではなかった。
バードの記憶の中で、この女教長はいつもあらゆる宗教的象徴を削ぎ落とした裙袍をまとい、その顔は冷たくよそよそしく、瞳にはどこか永遠に晴れることのない暗がりが宿っていた。下半身はいつも入り組んだ根や蔓に覆われ、不気味なざわめきが彼女の代名詞のような足音だった。
だが、入ってきたこの「ベイラ」はまったく違っていた。緑と白のドルイド僧服をまとい、胸には聖霊派ドルイドの徽章を佩用している。その顔はどことなく若く見え、冷たさや陰鬱さは微塵もない。ゆったりと広間へ歩み入るその姿は、裙の裾からのぞく長靴を履いた、ごく当たり前の両脚だった。
容貌は同じなのに、その差異はあまりにも歴然としていた。
元の持ち主の記憶を受け継いだガオヤンだけが、この「ベイラ」を見て、思わずある種の懐かしさを覚えたのだった。
ベイラもまた、広間の中の招かれざる客に気づいた。夢の中の存在である彼女が、理論上すでに夢の構造から脱しているガオヤンとバードに気づいたのだ。
彼女は顔を上げ、どこかぼんやりとした表情でまずバードを一瞥した。まるで見知らぬ他人を見るかのように。それから視線をガオヤンへ移し、しばらくじっと見つめた末に、ようやく好奇心とためらいを帯びた声を漏らした。「ガオヤン……兄さん？」
ガオヤンは眉をひそめた。
七百年前、まだ暗黒ドルイドとならず、東部遠征軍の誰からも愛される「姫殿下」だった頃のベイラは、当時のガオヤン・セシルをこう呼んでいた。
二人は兄妹ではなかったが、関係は非常に良好で、ガオヤンが後に命を受けて南境に赴き、自由に動けなくなってからも、二人の間で交わされる書簡は多かった。実際、ガオヤンが受け継いだ記憶の中でも、「彼」がベイラの冥岑峰行きを知ったのは、相手から届いた一通の手紙によるもので、それはベイラが最後に送ってきた手紙でもあった。
そしてその後に、万物終亡会が生まれた。
目の前のこの、人畜無害に見えるベイラは、彼女が夢に陥った後の姿なのか。それとも……ある種の欺瞞なのか。
ガオヤンが応じないのを見て、ベイラはまたためらいがちに口を開いた。今度はその語調に、わずかな緊張と案じる色さえ混じっている。「ガオヤン兄さん？ ここはどこ？ それに……どうして急にずいぶん老け込んだように見えるの？」
七百年前にベイラが闇へ堕ちた時、ガオヤン・セシルはまだ三十歳にもなっていなかった。それから数年、ベイラは二度と姿を現さなかった。どうやらこの夢の中の「ベイラ」はまだ初期の記憶を保っており、彼女の脳裏のガオヤン・セシルは、あの若く勇ましい兄のままなのだろう。
ベイラはどこか茫然とした様子で広間に立ち、周囲の黒袍の者たちを見やる時は明らかに警戒と困惑を浮かべていた。そして再びガオヤンを見つめる。その姿は無力で無害で、思わず警戒心を解かせてしまう。とりわけ、そこに旧知の者が立っていれば、十中八九、情に絆されてしまうに違いない。
だが残念ながら、ガオヤンはガオヤン・セシルではなかった。
彼はすでに、この夢の鍵が「ベイラ」にあることを感知していたのだ。
何より、夢は所詮夢にすぎない。あの人畜無害なティフォンの小さな姫は……すでに風とともに去って久しいのだ。
ガオヤンが手を挙げると、膨大なデータの衝撃が放たれた。夢全体の中に無数の光と影の残片が突如として浮かび上がり、浩瀚な情報が瞬く間に、このもとより盤石ならぬ虚偽の世界を打ち砕いていった。会議を開いていた教長たちは次々と幻影と化し、広間全体が揺れながら急速に崩壊していく。
バードは頭に目まいを覚えた。現実と夢の境界がかつてないほど明白になり、自分が急速に目覚めつつあるのを感じる。そして完全にこの夢を脱する直前、彼はガオヤンの落ち着いた指示を聞いた。「目覚めたらすぐにその場で待機し、正気を保つ以外は何もするな。我々が下りて迎えに行くまで」
議事堂が崩れ始め、土石の破片が虚ろな微光の粒子と線となって、虚無の中へ消えていく。広間の中央に立つベイラは茫然とそのすべてを見つめていたが、突然、その眼差しに一抹の澄明がよぎり、表情もまた瞬時に生気を帯びた。
まるで大いなる夢から覚めたかのようで、また半分しか覚めていないかのような、夢とうつつの狭間にいる表情で、彼女はすでに完全に消えかけたガオヤンの姿を見つめ、そっと口を開いた。
地表では、ガオヤンが目を開いた。現実世界のさまざまな知覚が急速に身体へ戻り、精神の層からの接続は次第に静まっていく。彼は意外でもなさそうに、琥珀の大きな顔がまた自分の眼前に突き出ているのを見て、手を伸ばして押しやった。相手は気にする様子もなく、腕を振りながら後退して体勢を保ちつつ、大声でまくしたてる。「目が覚めたの？」
ガオヤンは「うん」と応え、軽く頭を振って最後のわずかな不快感を追い払った。夢からの最後の残響も、その動作の中でぼんやりと浮かび上がり、そして急速に消えていく。「……兄さん、わたし、やらかしちゃった……」
彼は奇妙な表情で眉をひそめたが、次の瞬間にはいつもの顔に戻っていた。だが、そばで押しのけられたばかりの琥珀が、大げさに騒ぎながら寄ってくる。「おい、どうしたのさ、さっき一瞬すごく真剣な顔になったぞ……」
ガオヤンは万物の恥を、再び押しやらねばならなかった。
どうしてこの、普段は何をやらせても要領を得ない奴が、ここぞという時でない時に限って、こうも鋭いのだろうか。
「何でもない、ちょっと目まいがしただけだ、もう治った」と彼は軽く言い、皮昀が勧めてくる「中高年の目まい頭痛に特効の薬」を無視して、次の行動を指示し始めた。「行動班、来てくれ。バードの地下での探索任務はすでに目標を達成した。我々も下りて迎えに行く」
「ご自身が下りられるのですか？」そばにいた女騎士マルグリットは驚いた。ガオヤンが巨樹の根系の入口にやってきた時点で相当驚いていた彼女は、この「皇帝陛下」が自ら下りるつもりだとは思いもよらず、たちまち大いに不適切だと感じた。「この下は危険かもしれません、あなたは……」
「私は一度下りている。精神漫遊の危険度は、身をもって探索するより低くはない」とガオヤンは笑い、手を振って女騎士の言葉を遮った。「下の夢の『罠』はすでに私が破壊した。特殊な手法だ。もしその罠が人為的に仕掛けられたものであれば、術者は間違いなく死んでいる。何らかの魔法装置によるものであれば、装置も間違いなく完全に破壊されている。もはや危険はない。そして夢の罠以外に、実体を伴う脅威が存在するかどうかについては……バードが下りながら送ってきた映像を、皆も見ただろう？」
マルグリットはまだ何か言いたげだったが、ガオヤンが再び口を挟んで遮った。「そういえば、君の性格は本当にフィリップに似ているな。どちらもなかなか融通が利かない」
マルグリットはたちまち胸を張り、厳粛な表情で声高に言った。「厳格さと慎重さは騎士に必須の素養です……」
「そうそう、私が言っているのはまさにそれだ」
マルグリット「……」
女騎士はまたしてもガオヤンの話題についていけず、一瞬ぼんやりした隙に、皇帝陛下はすでに彼女を越えて、近くのあの入口へと歩み出していた。
琥珀は、ぼんやりとした状態からようやく我に返ったマルグリットのそばに寄り、口を開くなり放言し始めた。「おいおい、正直に言うとね、私はずっと、君とあのフィリップは何か起こるべきだと思ってるんだよ……手伝おうか？ 私、知り合いが多いんだから！」
マルグリットはたちまち顔を引き締め、騎士の掟など意に介さぬその発言を、正々堂々と断ろうとした。しかし琥珀はすでに跳ねるようにしてガオヤンの足跡を追い、近くの入口へ駆け込んでいた。走りながら大声が響いてくる。「おい！ 待ってよ！ こんな暗いところに入るなら、シャドウマスターを連れてかないとだめだよ、私は神選なんだからね、もう何十年も神選やってるんだから……」
……
バードは目を開け、ようやく自分の周囲の本当の光景をはっきりと見た。
彼は議事堂などに入ってはいなかった。入ったのは、それまで見たことのない魔法の密室だった。
そこは符文に覆われた神秘的な部屋で、天井にも壁にも床にも、びっしりと複雑な魔法の記号が刻まれていた。それ以外に部屋にあるのは、同じく魔法の符文で埋め尽くされた黒い石柱が二本、地面に立っているだけで、ほかに調度類は一切ない。
この時、すべての符文はすでに消えていた。
バードには、この部屋がいつ現れたのか分からなかった。分かっているのは、自分が本営を離れた時にはここにはまだこうしたものはなかったということだけだ。あるいは、彼の権限が足りず、ゆえにこの秘密の部屋の存在を知らなかったのかもしれない。
彼は、地下の崩落で一部の部屋と廊下がずれ、さらに縦横に走る根が自分の空間把握を狂わせたために、うっかり道を誤ってこの密室へ迷い込み、ここの魔法装置の影響を受けたのだと推測した。
だが嶸の話では、どうやら夢の終わりとともに、ここの装置はすでに停止しているらしい。
彼は高崧の命令を固く守っていた。ここら中にある符文にはいささか不安を覚えたが、すでに深層に近づいていることを思えば、むやみに歩き回ることで生じる危険のほうが、これらのすでに消えた符文よりもはるかに大きい。彼はおとなしくその場に留まり、部屋の中で見晴らしのよく、しかも壁際の隅に近い位置を見つけて、静かに連絡要員の到着を待った。
彼は長いこと待った。
時間の経過は普通の者に圧力を蓄積させるし、薄暗く不気味な環境はなおさら人を不安にさせる。だが、より恐ろしい試練と鍛錬をくぐり抜けてきたバードは、すでに心を鋼のように鍛え上げていた。かつて彼が目撃したあの名状しがたい境地に比べれば、ここの暗闇はほとんど優しいとさえ言える。彼は静かに隅に立ち、精神と身体を最良の状態に保ちながら、自分の人造心臓の鼓動の回数を数えて時間を測っていた。やがて、揺れる灯りの光が部屋の外に現れた。
高暘はバードが道すがら残した道標の印をたどって、この巣穴の奥深くまでやって来た。
この地下宮殿の規模は驚くべきもので、いかなる人間の王国の建築様式にも合致しないその造りは、彼に一抹の困惑と推測を抱かせた。宮殿は崩落によってひどく損壊し、万物終亡会の邪教徒たちが数百年にわたる改築と増築のなかでここの大部分の原初の姿を破壊し、あるいは変えてしまったとはいえ、彼はなお、あの頑丈な壁の材質、そして床や天井に埋め込まれた古い符文から判断することができた——この宮殿はアンスー人が建てたものではない、と。
ゴンドール人が建てたものでさえない。
だが、今はこの宮殿の詳しい由来を探る時ではない。彼はすでに部屋の中で待機しているバード・ウェンデル、そして部屋の中にびっしりと並ぶ魔法の符文と、石柱のような二本の魔法装置を見ていた。
永眠者の知識と記憶を呑み込み、さらに永眠者の心霊ネットワークの中を自在に動き回ることができ、挙げ句の果てには永眠者の危険システム、タダ乗り研究所、心霊ネットワークの脆弱性集群の建造に自ら携わったことのある古狸である彼にとって、これらのものは本当に見慣れすぎるほど見慣れていた。
「永眠者の技術だな」と高暘は進み出て、すでに消えた二本の符文石柱を調べた。「……おそらく使用者の精神を外部へ投射するための補助装置だ。安心しろ、すっかりお釈迦だ。中核の符文はすべて溶けてしまっていて、直せやしない」
その時になって、バードはようやくほっと息をつき、続けて思わずこう尋ねた。「あなたは……永眠者の技術に通じておられるのですか？」
高嶸は笑った。「少しばかり、少しばかりな」
バードは一瞬呆け、慌てて表情を整え、慎重に自分の存在感を薄めた。
またしても「皇帝陛下の小さな秘密」に触れてしまったのだ。
だが高暘はそんなことなど気にしていなかった。ダニエルが永眠者の心霊ネットワークの安全構造を完全に掌握し、かつて彼が心霊ネットワークに仕掛けた各種の暗手、裏口、踏み台が日増しに規模を拡大して、巨大で複雑な「影のネットワーク」を形作るにつれ、彼はもはや当初のように、永眠者にこの侵入を察知されることを恐れてはいなかったのだ。
彼にはネットワークに再接続する方法が山ほどあり、自分とダニエルを偽装する方法が山ほどあり、さらには偽像を作り出す方法が山ほどあった——ネットワークの安全という偽像を、侵入が排除されたという偽像を、これまで一度も侵入などなかったという偽像を……
彼はすでに「高暘セシル」「域外放浪者」「アンスー開拓者」などを隠しキーワードに設定していた。心霊ネットワークのどこかで誰かがこれらのキーワードに言及しさえすれば、彼は即座にそれを知り、情報が外部へ伝達される前に自分がすでに露見したかどうかを判断し、さらなる行動に出ることができるのだ。
もちろん、可能であれば、高暘は永眠者に永遠に自分の侵入を察知してほしくないと思っていた。だが、バードが触れたこのわずかな「小さな秘密」だけでは、高暘と永眠者の心霊ネットワークとの繋がりを推測することはできない。ましてや……たとえバードが今日生きてここを出られたとしても、彼は長い間、間違いなく厳重な監視下に置かれることになるだろう。
南境の長暝教徒がほぼ徹底的に掃討された現状において、心にしまい込んで言葉にできない秘密は……永遠に秘密のままだ。
高暘は振り返り、部屋の出口を見やった。
「さあ、引き続き捜索を続けるとしよう」
永眠者のこの装置は、人の夢を増幅して投射することができる。だが、装置そのものは夢を見ない。
この暗く深い場所には、夢を見ることのできる……人が存在する。
バードが夢の中で見た光景から判断するに、これらの夢見人たちの状態はおそらく芳しくなく、おそらく大半はすでに自らの心と肉体を制御する能力を失っていることだろう。
それならば、処理は比較的容易だ。