第710章　地下深く

何の準備をすればいいというのか。

バドウィンデルは顔を上げ、空を覆い隠す巨大な樹冠と、その下から垂れ下がる無数の蔓や支柱を見上げた。神話の産物としか形容しようのないその「植物」は、彼の経験も知識もはるかに超えていた。万物終亡会の古い典籍の中にさえ、これに類する記述は見当たらない……

いや、まったくないわけではない。彼は思い出した。万物終亡会の蔵書館にあった、古代森暝教会から受け継がれた宗教書の数々に、似たようなものが記されていた。凡人が触れることの叶わぬ神国の奥深く、太古の自然神たる巨鹿アモインが「輪廻」と呼ばれる一本の巨樹の下に棲んでいたという。その巨樹は天を覆い日を遮り、樹冠には「生命」と呼ばれる都市を載せ、根は地下深くに埋もれて「死」と呼ばれる大いなる墓を絡め取っていた……

目の前のこの巨樹もまた、万物終亡会が人工の神を強引に造り出したことでもたらされた副産物なのではないか。

こういうものに直面して、用意すべきものなど何もありはしない。

心を落ち着けて、言葉遣いだけはそれなりに整った遺書をしたため、うまい飯を腹一杯食う。もし自分がまだ狼将軍でありさえすれば、この場で慷慨する演説の一つもできようが、あいにく今の身分は囚人だ。だから向こうみずな見得を切る言葉も要らない。

彼は頭を垂れた。「準備はできています」

ガオ・イェンは頷き、傍らの兵士たちに目配せをした。すぐに必要な装備がすべて運ばれてくる。

バドは功を立てて罪を贖わねばならぬ元邪教徒であり、その任務は決死隊員にも似ていたが、ガオ・ヤンが彼をここへ連れてきたのは、憂さ晴らしや私刑のためでは断じてない。この任務には、バドのように事情に通じた万物終亡の神官が、どうしても必要だったのだ。ピ・ユンでは駄目だ。彼は暗黒教派を離れて十余年、この地宮の仕掛けの多くはとっくに変わってしまっている。だがバドならばできる。この下にどんな構造があるかを知り、地宮に新しく仕掛けられた魔法の機構や罠の解除法も心得ている。

何と言おうと、邪教徒という立場を脇に置けば、バドウィンデル本人はガオ・ヤンにとってかなりの価値がある。彼はこの探索任務で相手をあっさり失うことを望んでいなかった。できうるなら、何とか生きて帰ってきてほしい——そのために、彼はバドの任務完遂を助けるべく、一式の装備を整えさせたのだ。

兵士たちが運んできたのは大きな箱一つ。中には動きやすい鋼鉄遊騎兵の制式軽甲が一揃い。これは現在のセシル魔能スーツの中で、特殊任務に最も適し、防御力と補助性能のいずれも最も優れた鎧だった。ほかにも小分けにされた応急薬剤、追加のシールド装置、身を守るための武器が入っている。

バドが魔導装備の操作に不慣れなことを考慮し、ガオ・ヤンが選んだのはすべて自動で作動するか、操作が格段に簡単なものばかりだった。刀剣もまた伝統的な純鋼付魔の武器である。これだけあれば十分だと彼は信じていた。何しろ装備を除いても、バド本人はかなりの実力を持つ超凡者であり、それなりの自衛能力を備えているのだから。

バドは、風変わりだが一目で精巧と分かる造りのそれらの装備を見て、ガオ・ソンの意図をすぐに悟った。

「君が自ら死をもって罪を贖うつもりでいるのか、私には分からないし、気にもしていない。だが少なくとも今回だけは、何としてでも生きて戻ってきてほしい」とガオ・ヤンはバドに軽く頷いた。「これらの品は、君を最大限に守ってくれる。まずは試してみろ。細かい話はその後だ」

二人の兵士に手伝われ、バドはほどなく装備一式を身にまとった。手足を動かしてみると、その黒い軽甲の軽やかさと着心地のよさに満足し、この鎧が多种の元素防護と体質強化の効果を備えていることを感じ取る。続いて護身の短剣と一本の匕首を手に取り、気ままに振ってみた。神兵利器というほどではないが、すでに貴重な付魔装備であり、しかもきわめて扱いやすく手に馴染む。さぞかし厳選されたものなのだろう。

どうやら今回の任務は、確かに重要なものらしい。

バドが装備に慣れたのを見計らい、ガオ・ヤンは傍らの地面に置かれた奇妙な形の金属装置を指差した。「これは最後まで身につけて外すな」

バドが目をやると、三角形の台座に水晶を嵌め込んだ、おおよそ人頭ほどの大きさの魔法装置だった。台座には留め具もあり、どうやらこの鎧の胸元の留め帯に掛けられるらしい。手に取って重さを量ってみると、さほど重くはないが、これを携えて行動すれば敏捷さにある程度響くのは必定だった。

「これは何です？」とバドは好奇心から尋ねた。これが何の役に立つかも知らぬままでは、行動の妨げになるだけに思えた。だがガオ・ヤンがわざわざ身につけろと言う以上、何か必要な働きがあるのだろう。選り好みする資格のないことは分かっているが、せめて自分の身に何をぶら下げているのかは知りたかった。たとえこれが地下の施設を爆破するための自爆装置であっても、訳を知っておきたい。

何しろ、このセシル人たちが最も得意とするのは、ありとあらゆるものを爆破することなのだ。この前など、あの卑劣な騎士が投げつけてきた金属の箱ひとつで、半死半生の目に遭わされたではないか……

「通信装置だ。君が見たものを地上へ同送できる」とガオ・ヤンは、バドの胸の内の呟きなど知る由もなく、軽く説明しながら、離れたところにある魔網端末の起動を命じた。「これを着けていれば、我々は君の周囲の環境を確認できる」

ほどなく遠くの魔法装置が起動し、バドは胸元の装置もまた同調して微光を放つのに驚いた。続いて、あの装置の上方に自分の前方の映像が浮かび上がるのに気づく。この不思議なものは、彼に街頭に漂う魔法投影の数々を思い起こさせた。

似たような技術なのだろうか。

「多少は動きの妨げになるだろう。だがこれは現在最も進んだ、最も小型化された装備だ。それに君は超凡者なのだから、この程度の不便は克服できるはずだ」とガオ・ヤンは続けた。「有効範囲は任務の完遂に十分なはずだが、地下の状況は複雑で、信号に影響が出ることも考えられる。行動の際はくれぐれも注意してくれ。我々は信号が深刻に乱れたときに君へ通達する。あるいは、もし水晶が消えたのに気づいたら、即座に通信を保てる位置まで戻れ。その後、次の行動を決める」

バドはガオ・ソンの一言一言を真剣に聞いていた。行動が始まる前の、相手の指示の一つひとつが自分の生還率を左右する。そして彼は知っていた。この信じがたい魔法装置の意義は、連絡のほかにも、地上の人々が下の真の状況を、彼が戻った後の言葉の説明に頼らずとも確認できることにあるのだと。

観察期間中の囚人であり、罪を重ねた邪教徒である以上、彼の言葉は今なお信頼に値しない。セシル人は自分たちの魔導技術のほうを信じる。

その事実を、バドは素直に受け入れた。これは自分を証明するために必要な手段であり、代償なのだ。

「分かりました」と彼は力強く頷いた。

「よし、では出発だ」とガオ・イーはかすかに頷いた。「慎重に行動し、無事に戻ってこい」

無事に戻ってこい……

その短い一瞬、バドはふと呆けた。彼はまばたきをし、すでに色褪せていた記憶がにわかに頁をめくり始める。ぼんやりとした灰色の人生に埋もれた回想の奥深く、彼の脳裏に残る最後の温かな午後——彼は軍装をまとい、馬に跨っていた。娘が名残惜しげに彼の衣服を引っ張り、父が道端に立っていた。家族が自分に向けて放った最後の言葉は、確かこのいくつかの単語だったような気がする……

今となっては、彼にはもうかつての誰かに顔向けする資格もない。

バドは振り返り、淡い蛍光を放つ三角形の切れ目へと歩み出し、その姿はしだいに闇の中へと消えていった。

ガオ・ヤンは視線を戻し、左側のとある巨大な根の傍らの空地を見やった。その空地では、金属の基座が半ば宙に浮かんで微かに回転する発光水晶を支えており、満ち満ちた魔力が穏やかに放たれて、近くの魔晶石灯に火を灯し、空地に設けられた魔網端末も起動させている。

それは大出力の魔能オベリスクだった。「ソリン巨樹」主幹区の魔力供給を維持し、バドが携える通信装置の信号中枢でもある。これから始まる行動の間、「ソリン巨樹」根系区の状況はすべてあの水晶から伝送されてくる。

ほどなく、魔網端末を監視する兵士が高声で報告した。「映像が出ました、陛下」

「行って待とう」とガオ・イェンは頷き、傍らの琥珀とピ・ユンに言った。「バドは下で長く動き回るはずだ」

……

薄暗く、深く、道は曲がりくねり、果てしない深淵へと続いているかのようだった。

何かの発光する苔が近くの蔓や根の表面に貼りつき、限られた明かりを作り出していた。そのわずかな微光は道を照らすには足りず、かえって行く手をぼんやりと揺らめかせ、危険をいっそう募らせる。そこでしばらく進んだところで、バドは携帯していた照明装置を点けた。

セシルの魔導技術は確かに便利だ——彼は思わずそう考えた。

道は楽ではなかった。ここには理論上、広い傾斜路があるはずだったが、大崩塌と人造神の猛威が地表に近いこの部分の地宮構造を完全に崩落させてしまい、崩れ落ちた土層が急な斜面を作り出していた。幸いにも、どこからともなく現れた根が入り組み絡み合い、急斜面の上に比較的なだらかな「道」を重ねてくれていたので、普通に進む分には問題なかった。

バドは絡み合う根が形作る「道」を、周囲の砕けた階段や回廊の導きに従って、慎重に進む方向を選びながら、少しずつこの古い地下宮殿の奥深くへと歩を進めていった。

彼はここをよく知っていた。だが、ほとんどすべての万冥寂教徒と同じく、この古い地宮を誰が建てたのかは知らない。

そう、ここは万物終亡会の巣窟ではあるが、あの暗黒のドルイドたちに占拠されるはるか以前から、この巣窟はすでに存在していたのだ。

万物終焉会が再建したのは、地表へと通じる最上層の坂道と回廊だけであり、成員が秘密裏に出入りするためのものにすぎない。だがその奥深く、地下峡谷を横切って横たわるあの宮殿は……万物終焉会の工学的能力をもってしては、造り出せるものではない。

あの宮殿は、アンス王国よりもさらに古い可能性すらある。もしかするとゴンドール帝国の時代にまで遡れるかもしれない。

あるいは……もっと古いかもしれない。

記憶の中の道をたどりながら、バードは慎重にさらに深部へと進んでいった。上層区の大きな坂道を抜け、ずたずたに砕けた集会広間を通り、歪んで断裂した玄関回廊を抜けると、その先にはこの地下宮殿本来の構造が現れた。

傾いた壁が視界の中に延びており、その壁面には半ば破壊された魔網ユニットが残っている。遠くでは残存する魔晶石灯がまだ機能しているらしく、明滅する光を放っていた。これら「セシル技術」由来の現代的な造物が万物終焉会の暗黒の巣窟に現れ、しかもその巣窟自体がさらに古い神秘の遺跡の上に築かれている——そのすべてが、バードに時空の交錯する奇妙な感慨を抱かせた。彼は首を振り、湿った滑らかな蔓を慎重に避けながら、巨樹の根と蔓や苔に占拠されたこの回廊を進んでいった。

同時に彼は警戒を怠らず、常に自分の精神状態に気を配っていた。

この地宮の深層には、教長たちが「神の残響」と呼ぶ奇妙な力が存在する。それは暗黒のドルイドたちが禁忌の知識を研究したことで生じた現実の浸食かもしれず、あるいは地宮にもともと備わっていた力かもしれない。深部へと進むにつれ、その奇妙な力の影響はより顕著になる。精神の弱い者は中層区で幻覚を起こし、恐ろしく歪んだ知識を注ぎ込まれる。さらに深層に至れば、血肉の肢体すら変異することがあり、その奇怪さは防ぎようがない。

これらの力は理論上、最下層に封じ込められており、長年にわたって自ら外へ浸透した兆候もない。だが、この度の大変動を経た後、この古代遺跡自体の禁制がまだ効力を保っているかなど、誰にも分からない。バードは死を恐れてはいないが、わざわざここへ死にに来たわけでもない。

彼は議事大広間にたどり着いた。

ここは教派の神官たちが事務を協議する場所であり、同時にこの広間と、広間と同じ階層のこの区域は、中層神官であった彼が最も頻繁に訪れた場所でもあった。

彼はかすかに物音を聞きつけた。誰かがささやいているように思えたが、凝らして見てみると、声のした方角には節くれだった根が絡み合っているだけだった。

胸に携えたあの「通信装置」が作動しており、ルーンと水晶が微かな光を放っている。バードは手探りでその表面の「ボタン」を見つけ、出発前に兵士から教わったやり方に従ってスイッチを押し、声を潜めて言った。「この位置は議事広間だ。これより下はあまり詳しくない。まだ下へ進むのか？」

通信装置からは何の応答もなく、ただ虚ろで低い唸りだけが聞こえてきた。

地表では、高暘や琥珀たちが魔網端末のそばに立っていた。端末の上空には、地宮深部のホログラム映像が投影されている。

照明装置の放つ光の中、バードの前方付近の状況ははっきりと見て取れた。

映像はすでに数分間まったく動いていない。だが、バードのかすかな呼吸音は今も正常に伝わってきており、それが彼の生存を示していた。

琥珀は頭をかき、不思議そうな顔で言った。「どうしてあそこに立ったまま動かないんだ？」