Chapitre 710 — Dans les profondeurs souterraines

» Fort bien, alors partons, « dit Gao Yi avec un léger signe de tête. » Agis avec prudence, et reviens sain et sauf. «

Reviens sain et sauf…

En cet instant fugace, Bade demeura un peu interdit ; il cligna des yeux, et ses souvenirs déjà jaunis se mirent soudain à se feuilleter. Au plus profond de ces réminiscences ensevelies sous une vie grise et confuse, dans le dernier après-midi tiède de son esprit, il portait son uniforme militaire, monté sur son cheval ; sa fille s'accrochait à ses vêtements, refusant de le lâcher ; son père se tenait au bord du chemin ; les dernières paroles qu'il eût jamais entendues de sa famille, c'étaient, semblait-il, ces quelques mots-là…

À présent, il n'avait plus le droit d'affronter aucun de ses proches.

Bade se retourna, s'avança vers l'ouverture triangulaire qui exhalait une faible lueur fluorescente, et sa silhouette peu à peu s'effaça dans les ténèbres.

Gao Yang détourna le regard et considéra l'espace libre près de l'une des grandes racines, sur la gauche : là, un socle métallique supportait un cristal lumineux suspendu dans les airs, tournant lentement ; une mana abondante s'en déversait paisiblement, allumant les lanternes de cristal magique alentour et activant le terminal du Réseau magique dressé sur l'espace dégagé.

C'était là un obélisque magique de forte puissance, qui maintenait l'alimentation en mana de la zone du tronc du « Grand Arbre Solin » et servait de centre de relais au dispositif de communication emporté par Bade ; tout au long de l'opération à venir, la situation de la zone des racines du « Grand Arbre Solin » serait retransmise par ce cristal.

Non loin, le soldat chargé de surveiller le terminal du Réseau magique rapporta d'une voix forte : » L'image est là, Votre Majesté. «

» Allons attendre là-bas, « dit Gao Yan avec un hochement de tête, s'adressant à Amber et Pi Yun à ses côtés. » Bade devrait rester longtemps en activité là-dessous. «

……

Obscurité, gouffre ténébreux, chemins sinueux, comme si l'on descendait vers un abîme sans fond.

Une sorte de mousse luminescente s'accrochait à la surface des lianes et des racines voisines, produisant une clarté limitée ; cette faible lueur ne suffisait pas à éclairer la route, mais rendait au contraire l'ombre plus incertaine et le chemin plus périlleux. Aussi, après avoir avancé quelque distance, Bade alluma-t-il le dispositif d'éclairage qu'il portait sur lui.

La techno-magie de Cecil était vraiment fort commode, ne put-il s'empêcher de penser.

Le chemin n'était guère aisé : en théorie, une large rampe eût dû se trouver ici, mais le Grand Effondrement et les ravages du dieu artificiel avaient fait crouler toute la structure du palais souterrain dans sa partie proche de la surface ; les couches de terre éboulées formaient des pentes abruptes — heureusement, ces racines venues on ne savait d'où s'enchevêtraient et recouvraient les pentes d'une « route » plus douce, si bien qu'une progression normale restait possible.

Bade suivait la « route » formée par les racines noueuses, guidé alentour par les escaliers brisés et les couloirs en ruine, choisissant avec prudence la direction à prendre, avançant peu à peu vers les profondeurs de cet antique palais souterrain.

Il connaissait bien les lieux ; mais, comme presque tous les fidèles du Culte du Silence des Myriades, il ignorait qui avait bâti ce vieux palais souterrain.

Oui : bien que ce fût là le repaire de la Société de la Fin de Toutes Choses, il existait déjà bien avant que cette bande de druides obscurs ne s'en empare.

La Société de la Fin de Toutes Choses n'avait reconstruit que la rampe et les couloirs du niveau supérieur, ceux qui rejoignaient la surface pour permettre à ses membres d'entrer et de sortir en secret ; mais le palais enfoui dans les profondeurs, celui qui s'étendait en travers du canyon souterrain… avec les capacités techniques de la Société, il était impossible de l'avoir bâti.

Ce palais était peut-être même plus ancien que le royaume d'Ansu, et remontait sans doute à l'époque de l'Empire du Gondor.

Ou plus ancien encore.

Suivant le chemin que lui dictait sa mémoire, Bade s'enfonça avec prudence toujours plus loin : il franchit la grande rampe du niveau supérieur, traversa la salle de rassemblement en ruine et le dédale de portiques tordu et brisé, et au-delà commençait la structure originelle du palais souterrain.

Des murs penchés se déployaient à perte de vue, couverts des vestiges à demi détruits d'unités du Réseau magique ; au loin, quelques lampes à cristaux magiques semblaient encore fonctionner, jetant une clarté vacillante. Ces créations modernes issues de la « technologie de Cecil » apparaissaient dans l'antre ténébreux de la Société de la Fin de Toutes Choses, et cet antre lui-même s'élevait sur des ruines mystérieuses plus anciennes encore : de quoi donner à Bade un saisissant sentiment d'entrecroisement des époques. Il secoua la tête, contourna avec précaution des lianes gluantes et avança dans ce couloir envahi par les racines d'arbres géants, les lianes et les mousses.

En même temps, il redoublait de vigilance et surveillait à tout instant l'état de son esprit.

Dans les profondeurs de ce palais souterrain résidait une force étrange que les pontifes nommaient « écho divin » ; elle provenait peut-être de l'érosion du réel causée par les études des druides noirs sur les savoirs interdits, ou bien elle avait toujours habité les lieux. À mesure qu'on descendait, son influence se faisait plus sensible : les esprits fragiles, dès le niveau intermédiaire, sombraient dans l'hallucination et se voyaient injecter d'effroyables connaissances difformes ; plus bas encore, la chair elle-même pouvait se trouver altérée, par des voies si insidieuses qu'il était impossible de s'en prémunir.

En théorie, ces forces étaient toutes contenues au niveau le plus bas, et depuis des années rien n'indiquait qu'elles cherchaissent à se répandre au-dehors ; mais qui pouvait dire si, après un bouleversement pareil, les sceaux de ces ruines antiques faisaient encore effet ? Bade ne craignait pas la mort, mais il n'était pas venu ici tout exprès pour y périr.

Il parvint à la grande salle du conseil.

C'était là que les prêtres-officiants de la secte délibéraient ; cette salle, et tout ce niveau auquel elle appartenait, était aussi l'endroit que lui, officiant de rang moyen, fréquentait le plus.

Il perçut confusément des bruits, comme si quelqu'un chuchotait ; mais lorsqu'il fixa son attention dans cette direction, il ne vit qu'un enchevêtrement de racines noueuses.

Le « communicateur » qu'il portait sur la poitrine fonctionnait : runes et cristaux émettaient une faible lueur. Bade trouva à tâtons un « bouton » à sa surface et, selon la manière dont les soldats le lui avaient appris avant le départ, il actionna l'interrupteur et dit à voix basse : » Ici, c'est la salle du conseil. Plus bas, je connais mal les lieux. Faut-il continuer à descendre ? «

Aucune réponse ne vint du communicateur, rien qu'un souffle creux et sourd.

À la surface, Gaoyang, Ambre et les autres se tenaient auprès du terminal du Réseau magique, au-dessus duquel se projetait une image holographique des profondeurs du palais souterrain.

Dans la lumière jetée par les dispositifs d'éclairage, l'environnement proche devant Bade était nettement visible.

L'image n'avait pas bougé depuis plusieurs minutes, mais la respiration ténue de Bade continuait de parvenir normalement, preuve qu'il était encore en vie.

Ambre se gratta les cheveux, l'air perplexe : » Pourquoi reste-t-il planté là sans bouger ? «