第707章　恐ろしい奴

すでに制御を失った巣穴……

バードウィンデルは一瞬ぼんやりしてから、相手が何を指しているのかを悟った。

「聖霊平原の東部地区の地下にある、あの……」彼は顔を上げ、ガオ・ヤンとアンドリュー子爵を見た。「どうやら、もう入口を見つけたようですね？」

「『入口』の問題はもう重要ではない。ソリンバーグ地区全体が、地中から這い上がってきた巨大な植物に覆われている。おそらく、そちらがある種の制御を失った技術の産物だろう」とガオ・ヤンは単刀直入に言った。「そしてお前に残された唯一の機会は、その中に入って状況を確認し、生きて戻ってくることだ」

バードウィンデルはそっと目を閉じた。どうやら、ほかに選択肢はないようだった。

「わかりました」彼はうつむいた。「この機会、お受けします」

「よろしい」ガオ・ヤンはアンドリュー子爵に一瞥をくれ、それからバードに頷いてみせた。「ならば今は少し気を楽にしろ。少なくともこの瞬間だけは、囚人の身分から暫時離れていい。引き続き、いくつか聞きたいことがある」

侍従がすぐに椅子を持ってきて、バードを部屋の中央に座らせた。アンドリュー子爵は公務のために部屋を出て行き、ここにガオ・ヤンとかつてのティフォンの狼将軍だけが残ると、しばらくの間は重苦しい沈黙が漂った。やがてガオ・ヤンが自ら口を開いて、その沈黙を破った。「実はずっと不思議に思っていたのだ。かつて前途洋々だった狼将軍が、いったい何を経験して、万物終亡会の信徒になり果てたのか。しかも超凡職業まで、神眷騎士から暗黒ドルイドへと変わってしまったとは」

バードは椅子に背筋を伸ばして座っていた。おそらくは再びやるべきことができたからか、あるいは「敵国」の支配者と向き合っているからか、彼の頽廃はいくらか薄らいでいるように見えた。ガオ・ソンの問いを聞くと、多くの秘密を抱え込んだこの男はまず沈黙したが、数秒後に軽いため息をもらした。

二度と口にすまいと決めていたことが、いくつかあった。だが新聞でガオ・ヤンの戴冠の知らせを目にし、王座に加工されたあの巨大な頭蓋骨を見てしまってからは、かつてどれほど固く守り通してきたものも、取るに足らないものになってしまった。

「陛下、あなたには信仰というものがおありですか」彼はガオ・ソンの目を見ながら尋ねた。

ガオ・イーは微かに笑った。「ある種の信念を信仰と呼ぶなら、ある。だが、特定の神を指しているのなら、私は持っていない」

「ならば、あなたには一人の人間の信仰が一瞬で崩れ去ることが何を意味するのか、きっとお分かりにならないでしょう」バードは苦笑して首を振った。「とりわけ、生死を経験する最中になれば……」

「『信仰』に関する君の狭い認識は今すぐ正してやりたいところだが、私はどちらかと言えば、君の『信仰の崩壊』の方に興味がある」ガオ・ヤンは座り直し、背もたれにもたれかかって、笑っているのかいないのかわからない表情で、かつて戦神の敬虔な信徒から暗黒ドルイドへと堕ちた狼将軍を見つめた。「当ててみよう。君は何に直面したのか……神の真実か？　自分が信じる神がすでに死んでいたことに気づいたのか、それとも、ただ人を食らう怪物にすぎなかったと分かったのか？」

バードは突然目を見開き、ガオ・ヤンをじっと睨みつけた。「なぜ、それを……」

「いわゆる真実に直面し、いわゆる使命を背負っているのは、君たちだけだと思っているのか？　世界はこれほど広いというのに、なぜすべての真実がちょうど一烬冥教派の手に握られているというのか」

バードは荒い息をつき、長いこと経ってようやく落ち着きを取り戻した。彼は目を閉じ、自嘲の笑みを浮かべた。「では、我々は本当に笑い者だな……」

「その笑い種の破壊力は、なかなかのものだがな」ガオ・ヤンは首を振った。「君自身のことを話せ。いったいどうして、そうなってしまったのか」

バードは固く目を閉じた。記憶の中の光景が、次から次へと脳裏をよぎっていく——。

あれは寒さの厳しい冬だった。冬狼堡と長風要塞が対峙する一帯は一面の氷雪に閉ざされていた。彼が経験した中で最も寒い冬で、半月近くもの間、ほとんど毎日雪が降り続いた。

あの日、騎士団が氷雪の中を国境警備のために巡回していたこと。突如として吹き荒れた風雪が視界を妨げ、将兵たちは避難場所を探すうちに進路を逸れてしまったこと……。

あれはパラメル高地の近くだったこと。将兵たちはアンスー騎士団と短時間遭遇し、風雪の中の激戦はほんのわずかな時間で終わったこと。形勢が不利だと悟った彼は、部下を率いて南へ突破し、闇の山脈の末端の丘陵地帯を迂回してティフォン側へ戻ろうと試みたこと……。

あの不意打ちのことを、彼は覚えている。闇の山脈の末端、ゴンドールの荒地に近い場所で、すでに疲れ果てた騎士団が、血肉の巨人のような怪物の奇襲を受けた。怪物たちは荒地の方角から際限なく湧き出し、騎士団は衆寡敵せず、彼は一匹また一匹と怪物を斬り殺した。刀剣が砕け散るまで、そしてそばにいた最後の戦友が倒れるまで……。

彼もまた倒れた。心臓を貫く致命傷で、理論上は生還不可能だった。それなのに彼は再び目を開けた。目を開けたとき、彼は魔法実験室のような場所に横たわり、体中に管を刺され、半身を溶液に浸していた。周囲では黒いローブの者たちが行き交い、誰かがそばで実験の成功を高らかに宣言していた……。

「……あの日から、私は彼らの一員になった」バードはすでに目を開き、思い出しながら語っていた。そしてガオ・ソンの前で、彼は胸元の衣服をめくって、死から蘇った代償を見せた。「これが、彼らが私にくれた『贈り物』だ」

ガオ・チーは眉をひそめた。バードウィンデルの胸には鋼板が覆いかぶさっており、その縁の血肉の皮膚には醜い傷痕の輪が広がり、動脈へと伸びる方向にいくつもの縫合の跡が走っているのが見えた。かなり不気味な光景だった。

「刑務所で着替えるときには身体検査を受けねばならず、これにはあの兵士もぎょっとしていた。私は魔法実験の事故による後遺症だと説明したが、もっと恐ろしいものは、彼はまだ見ていない……」

バードは笑い、特殊な手つきで鋼板の片側を数回そっと叩いた。機械の留め金が外れるカチリという軽い音とともに、鋼板は音を立てて開き、中のさらに驚くべき構造を露わにした。透明な柔軟素材の層が彼の胸腔を包み、まるで何かの嚢のように半透明の溶液を満たしている。血肉と金属部品が混じり合った心臓がその溶液の中に浮かび、規則正しく脈打ち続けていた。心臓のそばには一連の補助用の管と魔法のルーンも見て取れ、後者が放つ微かな光がバードの胸腔全体を照らしていた。

この仕組みはすでに何年も動き続けているはずで、おそらくこの先も動き続けるのだろう。

「人工の心臓を埋め込んだのか？」ガオ・チーは眉をひそめた。万物終亡会の生体技術に驚いたわけではなかった。何しろ人工の神を造り出せる組織なのだ、人造臓器の製造や移植の技術を掌握していても不思議ではない。それどころか、万物終亡会の外の世俗的な超凡組織にも、似たような技術は存在していた。

老いた魔術師や極端なドルイドの中には、さまざまな生体改造や超凡儀式によって寿命を延ばす者がいる。王侯貴族もまた、劣化した身体機能を移植体で改良することを拒まない。結局のところ、この世界の上層部の技術水準は決して低くはなく、唯一の問題は普及度とコストにすぎないのだ。

彼に理解できなかったのは、バードウィンデルが暗黒ドルイドになったのは、まさかこの心臓一つだけのせいなのか、ということだった。

「その恩を返すためか？」ガオ・チーはバードを見つめた。「どうやら、それだけではないようだな？」

「……彼らが私の体内に植え込んだのは、この心臓だけではない。この心臓とともに頭の中へ流れ込んできた『知識』もある」バードはやはり首を振った。「普通の心臓では高階超凡者の身体を動かすことはできない。だから彼らは『神孽因子』と呼ばれるもので、これを造り出した。そしてこの神孽因子は……神の知識を携えている」

「あの日から、私は万物終亡会の地下宮殿でまる三年を過ごした。闇と悪夢に寄り添いながら。悪夢の中で、私は形容しがたい怪物たちを直視した。自分が信じる戦神を呼び求めたが、それはただ悪夢の中でさらに深く沈む結果を招くばかりだった。私は奴らの悪意を見、奴らの狂気を見、奴らが偽りの混沌の宮殿で、終末の訪れる刻を計算するのを見た……」

「最後には、自分はもう死んだのだと思った。深刻な身体と魂の排斥反応で死んだのだと。私の世話をしていた神官は、私の死後に解剖しようと、私を実験室まで引きずっていった。だが最後の瞬間、私は悪夢から目覚めた」

「私が戦神への信仰を失ったのは、単に内面だけの問題ではない。内から外へと、かつて戦神から授けられた才能と力のすべてが、跡形もなく消え去ったのだ」

「そしてそのあとで、私は万物終亡会の神官になった。ご覧のとおりにな」

バードの回想は終わった。ガオ・チーは眉を寄せ、相手のこの言葉に込められた情報量を噛みしめていた。

おぼろげながら、彼はあの一烬冥教徒たちがバードに対して行った実験の目的を察していた。

燼影教徒は外科手術と精神改造によって、強引にバードの「心の刻印」を打ち壊したのだ。一人の「神眷者」を、戦神の領域から奪い取ったのだ。

この天才的で悪魔的な実験から、彼はあの忤逆者たちのことを思い出し、ヴェロダイが語った、ある「幽霊」を執拗に追う者たちのことを思い出した。

現在把握している情報から判断して、彼は万物終亡会の深部に忤逆者の影が蠢いていることを、ほとんど確信していた。

ガオ・ヤンは机に手を置き、人差し指が無意識に机を軽く叩いていた。その視線はバードの胸元で脈打つ人工の心臓をかすめ、心中にふとある感慨が湧き上がった——

目の前のこの男は、最初、万物終亡会の者たちの目にはただの「実験体」でしかなかったはずだ。

完全に狂気に陥った邪教徒や、すでに制御を失った「忤逆者」たちは、ある人間が俗世でどのような身分や地位を持っているかなど気にも留めない。彼らがバードウィンデルを選んだのは、おそらく後者が実験材料として持つ価値だけを評価したからにすぎない。もしバードの「狼将軍」としての立場が、燼影教徒の目に何らかの意味を持っていたとあえて言うならば、それはおそらく、ティフォンとアンスーの関係悪化をついでに推し進め、さらにはその後のアンスー内部の圧力急増や矛盾の爆発に薪をくべる役割を果たした、ということになるだろう。

陰謀という観点から少し考えると、ガオ・ヤンは、かつてバードウィンデルとその部下たちが闇の山脈付近で畸変体の襲撃に遭ったこと自体が、燼影教徒の仕掛けだったのではないかと疑っている。万物終亡会とゴンドール荒地が隠微で複雑な関係にあることは間違いない。ただ一つ意外なのは、彼らがそれほど何年も前に、すでに一部の畸変体を駆使して宏偉の壁から離れさせることができた能力を備えていたことだ……もしかすると、当時バードウィンデルが遭遇したあの襲撃こそが、万物終亡会による宏偉の壁の破壊と浸透の最初の試みだったのではないだろうか。

実に膨大で複雑、そして隠密な計画だ。時間と空間の隔たりは驚くべきものだが、もしこの計画が一人、あるいは数人の「忤逆者」によって立てられたものだとしたら、ガオ・ヤンはそれほど驚かないだろう。

彼らは千年をかけて一つのことを謀り、一つのことを千年かけて実行するのだ。

「忤逆者か……」ガオ・ユンは軽く息を吸い込み、その視線はまるで遠くに落ちるかのようだった。「実に恐ろしい亡霊たちだ……」

……

ヴェロデー、あるいはオフィリア・ノートンは、この時、聖霜衡教会の広場に立っていた。無表情で、目の前に集結した修道女たちを見つめている。

曜霄教会の秩序再建を成し遂げ、白騎士たちが北方教会を接収するのを支援した後、彼女は第二陣の「移転隊伍」とともに南境へやって来た。そして大牧首ライトの招きを受けて、白騎士の訓練基地——かつての南境教区本部である霜闕城を訪れたのだった。

ここへ来た第一の目的は、白騎士の訓練過程と新型の聖光装備を見学すること。第二の目的は、南方教会がちょうど編成を終えた修道女団を見て、新たな教義教典に適合した修道女を帝国の他の教区へと広めていくことだった。

かつての忤逆者、いまは聖女公主である彼女は、ゆっくりと視線を移していく。若い修道女たちはその視線のもとで一斉に胸を張り、表情は厳粛で真剣であった。彼女たちは揃いの白い神官の裙袍を身にまとっている。その衣服は明らかに動きやすさを考慮して一定の改良が加えられている。彼女たちは手に、ほぼ一人の高さもある金属の法杖を固く握りしめていた。その金属法杖の両端には奇異な機械と符文の構造があり、明らかに新型魔導装備の一種である……

神職者に欠かせない法杖のほか、各修道女の腕には軽量化された魔導端末の護臂と機械で包まれた拳套が装着され、腰には祈禱書と薬剤瓶が下がっている。もちろん、神職者としての聖徽も欠かせない。その聖なる徽記は、各修道女の作戦背包に印されていた。

「作戦背包は軽量化されており、美観と快適さも考慮しています……」ライトがヴェロデーの傍らで言った。

「つまり……」ヴェロデーは白金の権杖を握り、ゆっくりと言った。「これが南境でちょうど訓練を終えた修道女団なのね？」

「公式名称は『武装修女』、各戦闘梯隊の領隊は『戦争修女』と呼ばれています」ライトはうなずいた。「彼女たちは確かに訓練を終えたばかりですが、すでに頼りになる神官です。どの娘も毅く勇敢な聖光の戦士であり、聖光の福音と帝国の新秩序を忠実に広めてくれるはずです」

ヴェロデーは、自分が数百年ものあいだ揺らいだことのなかった感情が波立つのを感じた。「……彼女たちが手にしているそれは、福音を広めるための道具なの？」

「はい、暫定名称は『福音天使』です」ライトは誇らしげにうなずき、顔に微笑みを浮かべた。「砲を撃たないときは法杖として、聖光の治癒の法術を放つことができます」

砲を撃たないときは法杖として……

ヴェロデー、あるいはオフィリアは、そっと息を吸い込み、そっと目を閉じた。

セシル家の人々よ……実に恐ろしい連中だ。