第705章　巨獣が倒れたあとに

巨大な獣が倒れたとき、その死はすべての終わりを意味するものではない。

残された生気はしばしば屍体の温もりに育まれながら生き延び、別のかたちで生存し、あるいは受け継がれていく。

古剛鐸帝国の深部、混乱した乾いた風が塵の霧を巻き上げて平原を吹き荒れ、混沌とした空には汚濁した雲層が逆さに吊るされた漏斗のように渦を巻いてねじれ、重苦しく天地を覆っていた。輝くエネルギーのパルスがその渦巻く雲団の間を跳躍し、絶えず数キロにも及ぶ電弧と轟く低い雷鳴を放っている。そしてこの恐ろしい天象の下に横たわるのは、溶融し、さらに引き裂かれた帝都の廃土であった。

かつての帝都はとっくに魔力の爆発の中で塵と化し、今はわずかに残る歪んだ残骸だけが人類文明のかつての存在を証していた。広大な平原の中央、巨大な衝撃クレーターが静かに大地に伏している。クレーター内の水晶状の質感を帯びた内壁は層を重ねて中心へと陥没し、原形をとどめない溶融物がその内壁に「嵌め込まれ」、さながら禍々しく嶙峋たる枝のごとく真っ直ぐに空を指している。見るからに凄涼で、そして恐ろしい。

だが、これほど徹底的に破壊された廃墟の深部にあっても、なお「生きている」ものがあった。

巨大な衝撃クレーターの底、焦げ黒い大地が盛り上がり、水晶状の溶融物質が凝固して無数の角柱を組み合わせたような錐状の構造を形づくっている。この錐状構造の頂では、大きさにして優に千米近くに達する青い光炎が噴き出し、深坑のすべてを照らしていた。この魔力の光炎は数キロの高空まで噴き上がり、空の渦巻く充填雲団と呼応している。そして魔力光炎を噴き出す「水晶錐」の周囲には、夥しい数の流浪する法力幻影が方々で動き回るのが見えた。

この恐ろしい噴出はすでに七百年ものあいだ続いており、今なお寸毫たりとも止む気配はない。

水晶錐の底、結晶角柱の底部から延びた一本の管路が衝撃クレーターの内壁の起伏に沿って前方へと伸び、やがて坑壁の溶融凝固した結晶物質の中へと融け込んでいく。管路の中には絶えず流光が浮かび、何かの物資を運び続けているかのようだった。数体のぼんやりとした法力幻影がこの管路の周りを徘回し、本能に駆られてこの純粋で清浄なエネルギー源に近づくものの、管路の護壁ゆえに内部のエネルギーを汲み取れず、いらだたしげに揺れ動いている。

突如、一条の光弾がそれら流浪する法力幻影の間を閃めいた。光弾に含まれた強大な力は、そのうちの一体をたちどころに四散させ、遠くの坑壁に混乱した電弧の雲団を爆ぜさせた。

次の瞬間、すべての法力幻影がすばやくこの場所を離れた。

光弾が飛んできた位置では、「水晶錐」の外壁がいつしか狭い出入り口を開いていた。古びた帝国魔導師の制服に身を包み、長身でまっすぐに伸びた女性の姿が静かにそこに立っている。彼女は無表情に、ほど近い電弧雲団がゆっくりと消えていくのを見つめ、手はまだ術を放つ姿勢のまま上げていた。

混乱した廃土の風が坑底を吹き抜け、この長身の女性の額の銀灰色の髪を揺らした。その容貌はほとんど非の打ちどころがなく、肌にはいささかの瑕もない。しかし同じ銀灰色のその瞳には、必要な感情が欠けているかのようで、機械のように冷たかった。

彼女はエネルギーの導管の方へ数秒間目をやり、それからゆっくりと手を下ろした。眼球の奥で微光が一瞬閃いた。

「清掃完了、有害生物を駆除した。

「エネルギー導管の外観スキャン、正常。環境読値、正常。

「帝国暦二四八八年、火月二日、哨兵四号、巡回任務を開始する。」

いささか機械的な話音とともに、長身で銀灰の長い髪をした女性帝国魔導師は遠くを見上げた。符文によって形成された淡青色の光環が彼女の腰から広がり、彼女はやがて地面を離れ、衝撃クレーターの外縁へと飛んでいった。

「警戒区域内、状況正常……各エネルギー導管、外観正常……他の哨兵を観測、目視正常……廃墟区外環を越えつつある……」

女性魔導師は機械的に状況を報告しながら、すばやく衝撃クレーターの上空を掠め、最後に坑外の腐化し引き裂かれた廃土の上へと穏やかに降り立った。

「廃墟外巡回区に到達、監視器を校正中……」そう言いながら、彼女は顔を上げて周囲の荒涼とした滅びの帝都旧土を見回した。数百年変わらぬ凄涼たる風景が彼女のポリマー眼球に映り込み、光学感応水晶の中に鮮明な影像を描き出している。

その見回しが突然止まった。長身で畸形、全身が腫れ上がり、流動する赤い泥漿が凝り固まったかのような怪物が、突如として彼女の視界に入ってきたのだ。

「脅威生物を目視、高奥術耐性単位、排除を開始する。」

その機械的な冷たい音声がまだ終わらぬうちに、女性魔導師はすでに猛烈な攻撃を繰り広げていた。彼女の背後に突如、複雑な構造の符文光環が浮かび上がり、同時に両脚で地面を力強く蹴った。長身の影は二重の力に加速され、幻影と化して、騎士の突撃にも似た速度で遠くの畸変体へと突進していく。

その畸変体も、疾風のごとく襲い来る攻撃者に気づいた。この怪物は混沌とした嘶吼を発し、身に汚染性の魔力を湧き立たせた。それは高々と腕を振り上げ、すでに黒赤色の腐化エネルギーを素早く成型している。しかしその破壊的なエネルギーを放つより早く、古びた制服をまとった女性魔導師はすでに駆け寄っていた。彼女が腕を振り上げると、合金の刃が掌からまっすぐに飛び出し、畸変体が術を使うための片腕を瞬時に切り落とす。それに続いて彼女の影が一閃し、刃が回転し、怪物のもう片方の腕も手際よく切り落とした——二度の刀光の閃き、その力と速さは優れた剣客にも匹敵するほどであった！

畸変体は混沌として名状しがたい咆哮を上げ、体を回転させて「魔導師」の動きを捉えようともがいた。だがその試みは半ばまでしか進まぬうちに、一本の合金の刃がすでに背後の弱点を切断していた。

巨人のような血紅色の怪物は嘶きながら倒れ、汚濁した血と泥漿が急速に崩れていく。女性魔導師が腕を振り上げると、合金の刃は体内へと収縮した。そして畸変体の死後に散逸した大量の煙塵が、彼女の周囲を覆い包んだ。

突然、自然に散逸するはずのその煙塵が凝滞した。新たな脅威となるエネルギー反応が感知の中に現れ、彼女は瞬時に腕を上げて脅威目標の方角を捉えようとした。しかし空気中に蟠踞するその煙塵が、一瞬だけ彼女の判断を妨げた——その瞬間の妨害の中、一本の枯れ枝のような蔓が突然近くの地面を突き破って現れ、真っ直ぐに彼女の背中を刺し貫こうとした！

金属の破裂する耳障りな音とともに、その表皮の枯れた蔓が「魔導師」の背中の合金外殻を突き破った。その身体が激しく震え、続いてぱちぱちという音と一連の奇妙な機械噪音を伴って、この長身の女性の「魔導師」の身体はついに静止した。

地面では、蔓が突き出た位置からざわざわという音が立ち、大量の植物構造が蠕動しながら脆い腐化土壌から這い出てくる。それに伴って近くの広い地表が根こそぎ捲れ上がった。地上に現れたその植物構造は、身の毛もよだつ様子で蠕動し、再構成され、やがて禍々しく異様な巨大な樹木の形態へと凝り固まっていった。

そのうちの一株の巨樹が枝を揺らし、樹皮に刻まれた歪んだ皺だらけの五官が蠕動した。「自由に動ける感覚は実にいい……われらは根の網を敷くのに七百年を費やした。今こそ、それが役に立つ時だ。」

別の一株の巨樹は、外へ伸ばした蔓をわずかに揺らした——それはまさに「魔導師」の背中を刺した蔓であった。「驚くべきことだ、これらの古い鉄人たちがまだ動いているとは。」

「すべての心智核心が失效したわけではない。最も先進的な鉄人は一時休眠によって自らの核心を守ることができる」と、第三の巨樹が嗄れた声で言った。「あそこを見よ、深藍の井……鉄人たちは自分たちのやり方でそれを維持している。今やそれは要塞へと改築され、地底深くの生産と維持の配列が、鉄人の兵団一団を丸ごと支えているのだ……」

他の二株の巨樹が同時に枝を揺らし、ざわざわと音を立てた。「……確かにわれらが深藍の井を直接攻め落とすのは難しい。」

「だからわれらは少しずつ広がり、少しずつ根を張り、そして……これらの鉄人が築いた防線を何とかして片づけねばならぬのだ。」

「魔導師」の背中を刺していた蔓がゆっくりと引き戻された。静止状態に陥った魔導師の体内から、かすかな鳴動と機械の摩擦音が響いた。彼女は再起動を試みているようだったが、魔力中枢の破損により、その再起動は叶わなかった。

「『彼女』を連れて行け」と、先頭の巨樹が根鬚を蠕動させた。「『矩陣』はまもなく、哨兵の一隊が連絡を絶ったことに気づくだろう。さらなる鉄人が這い出てくる前に、ここを離れるのだ。」

「はっ、大教長。」

一株の巨樹が恭しくそう言い、ざわざわという音の中から大量の枝を延ばして、ロック状態にある鉄人の魔導師を包み込んだ。残りの巨樹は地下の根系網と通じ合い、大量の蔓が地表の裂隙から噴き出るのに伴い、すべての巨樹は素早くそれらの蔓と一体となって、ほどなくその場から消え去った。

数分後、長身で剛鐸魔導師の制服をまとった数体の哨兵がほど近い場所に降り立った。しかしそこにはすでに巨樹の痕跡はまったくなく、ただ一山の、ゆっくりと溶け消えつつある畸変体の灰だけが残されていた。

……

深藍の井の廃墟から数十キロ離れたある山谷では、無数の歪みながらも繁茂した樹木が谷底に根を張っていた。枝は絡み合い、樹冠は連なり、幾重にも重なった葉が廃土の風にざわざわと鳴り響き、万物の尽きたこの土地に、かえって一種異様な生気をもたらしていた。

大量の、とりわけ長身で体表に奇妙な棘を生やした巨大畸変体が、谷の入り口の周りを徘回し、まるで哨兵のようにこの異様な区域を守っている。そして谷の奥深くでは、無数の蔓が蠕動しながら地底から這い出し、短時間のうちに数株の巨樹の形体を成していく。

そのうちの一株の巨樹が根鬚を動かして一つの平台のそばへ寄り、樹冠と枝のざわめく中、植物組織に包まれた「女性魔導師」を平台の中央に置いた。

「まさに我らの意表を突くものだ……」「貨物」が平台に置かれると同時に、二重奏のように響き合う二つの声が近くの「林」から洩れ出た。一対の精霊の姉妹が林の中からゆったりと歩み出て、賛嘆の表情で中央の空地の「樹人」を見つめる。「どうやら順調なようだね？」

「はぐれた鉄人など大したものではない、奴らの思考は実に硬直している」と、樹人の頭領は振り向き、その枯れて異様な貌で目の前の精霊の双子をじっと見据えた。「さて、そろそろお前たちが自らの価値を示す時だ。」

「言葉に気をつけなさい、『大教長』。我々はあなた方と協力しているのであって、あなた方の下僕ではない」とエルフの双子は冷淡に言った。「我々の助けがなければ、あなた方では百年かかっても鉄人兵団の防御を破れなかったでしょうね」

「確かに我々は互いの求めるものを得るためにここにいる。だが、外の世界で完膚なきまでに敗れなければ、高慢な双子がこの廃土にまでやって来て同盟者を求めることなどなかっただろう」と万物終亡会の新たな大教長である樹人の頭領は嗄れた声で言った。「さあ、双方ともこの無意味な誇りは捨てよう。成果こそが、我々の双方に必要なものなのだ」

エルフの双子はそれ以上何も言わず、ただ冷ややかに大教長の脇を通り過ぎ、あの石の平台のそばへ来ると、うつむいてロック状態の鉄人哨兵を見下ろした。

この古きゴンドールの技術の結晶は、平台の上に静かに横たわっていた。呼吸も鼓動もなく、ただごく微かなカチカチという音とブンブンという音だけが彼女の体内から聞こえてきて、自己修復がいまだ進行中であること、ただ一時的にフリーズ状態に陥っているだけだということを示していた。

「よし、少なくともお前たちは心智核心を壊してはいないな。魔力中枢をはじめとする多くの構造は自己修復が可能だ。だが心智核心だけは、ひとたび損傷すれば我々とて手の施しようがない……何しろこれはゴンドール人の技術だからな」

エルフの双子が何気なくそう評する中、レルナが進み出て手をあの「女魔導師」の腹部に当てると、魔力の輝きの中で古びた帝国魔導師の制服が溶けて穴が開き、中から同じように溶けて穴の開いた仿生の外皮と、その下で金属の光沢を放つ保護殻が現れた。

フィルナの指先が保護殻の縁をなぞり、まるで見えざる刃でその金属層を切り開くかのようだった。各種の防御魔法が失効している状況では、保護殻はあっさりと開かれ、弾け開いたその中から精巧な純銅の機械核心と、さまざまに微光を放つ古代の魔法装置が現れた。

「なんて精巧な設計なの」とレルナは小声で感嘆した。

「しかも、ちょうど自己修復が肝心なところまで進んでいる」とフィルナは微かに笑みを浮かべた。

「この時なら、保護を失ったこの心智核心にちょっとした干渉を加えるだけで……」

エルフの双子は同時に指をその古代魔法装置の一群のうちの一つの部品に押し当てた。微かな電弧が走るのとともに、「女魔導師」の体内で奇妙な機械の摩擦音が響き、彼女の目がそれにつれてそっと瞬いた。まるで眠りから覚めるかのように。

レルナとフィルナは身を起こし、哨兵の視界に入ると、見下ろすようにして言った。「こんにちは、兵士さん」

「リセット完了、識別データベースを読み込み中……」「女魔導師」の視線がレルナとフィルナに集中し、しばしの遅延ののち、彼女はもう一度瞬いた。「お会いできて嬉しいです、反逆者たち」

すぐそばの空き地で、大教長の根と枝がそっと揺れ動いた。

すでに面影もないこのドルイドの頭領は、嗄れた声を発した。「さあ、これで最初の一つは片付いた」

谷全体で、無数の異様に歪んだ巨木が一斉に枝を揺らし、ざわざわという音を立てた。

巨大な獣が倒れたとき、死はすべての終わりを意味するわけではない。

残された生機は、しばしば屍体の温もりに養われながら生き延び、別の形で生存し、あるいは継続していくのだ。