第700章　貨幣について

不安と一抹の好奇心を抱えながら、マギーはレベッカに導かれて「魔導技術研究所」と呼ばれる大型建造物の前へとやってきた。

ここはセシル魔導技術の最高研究機関なのだという。

かつて王都魔導師協会の者たちが「運では説明できない完璧なルーン」と呼んだ、あの不可思議な、巨大な力と役割を発揮する魔導装置の大半が、この研究所とその付属施設で生まれたのだという。

マギーはかつてヴィクトリアに従って南境を訪れたことがあったが、当時の彼女にはこの技術の聖堂を見学する機会はなく、それが今日こうして招かれ、ある偉大な計画の一員となったのだから、これも運命の奇妙な采配というほかない。強い好奇心に突き動かされ、マギーは視界に映るすべてを眺めずにはいられなかった——ここにあるものは何もかも、彼女にとってひときわ新鮮だった。

魔導技術研究所は、彼女がよく知る王都魔導師協会（性質が目の前のこの聖堂に最も近いと思われる施設だ）のように絢爛豪華で贅を尽くした装飾を施してはいなかったが、数階建てのこの大型建造物には独特の美しさと厳かさがあった。それは主棟と三つの付属棟から成り、主棟の土台は整然と並んだ支柱に支えられ、付属棟の屋根にはそれぞれ三つの簡潔で力強い言葉が掲げられていた。

好奇心。厳密。堅持。

これはおそらく、セシルの学者たちの研究に対する姿勢の一端を示しているのだろう。

「この三つの言葉はカイマール大師が提唱したもので、かつてゴンドール帝国の学者たちが守っていた規範だそうです。祖硯人がなるほどと思って、研究所の屋根に掲げさせたんです」とレベッカが傍らで嬉しそうに言った。「世界に好奇心を持ち、好奇心のなかで未知を見出す。未知に直面して厳密さを保ち、厳密さのなかで研究の方向を見つける。研究するときは堅持し、堅持のなかで成果を検証する……」

この帝国の皇女の口調は軽やかで、その顔には始終笑みが浮かんでいた。彼女はついに、あの華やかに見えて動きにくい宮廷の長いドレスを捨て、動きやすい簡素な衣装に着替えることができたのだ。マギーは、彼女が白銀堡を離れてこの研究施設に来てからこそ、本当に楽しそうになったのだと気づいた。

この「皇女殿下」は、ここに属しているのだ。

微笑みをわずかに浮かべ、マギーは喋り続けるレベッカの傍らに従い、研究所で働く大勢の男女とともに、あの神秘的な建物へと足を踏み入れた。

扉をくぐると、まず目に飛び込んできたのは広く明るいホールだった。魔晶石の灯りがここを照らし、いくつもの廊下と階段が研究所のさまざまな場所へと通じている。そしてホールで最も人目を引くのは、中央に置かれた一体の彫像だった。

それはマギーが知るどの英雄でも神でもなく、セシル帝国の現皇帝でもなかった。ただ、どこにでもいそうな平凡な顔立ちで、質素な法衣をまとった中年の男が、痩せた小さな少女の手を引いているだけだった。彼らはこの知識と技術の聖堂の中心に立ち、専用の魔晶石の灯りに照らされていた。男の視線は優しく穏やかで、ここへ入ってくるすべての人を見つめているかのようだった。そして研究所に入る魔導技師やルーン師たちも、まずあの彫像のもとへ赴き、深く一礼してから去っていくのだった。

マギーは驚いてその彫像を見つめ、思わず尋ねた。「あの人たちは誰？」

「現代魔導技術の礎を築いた人と、その娘のアニーよ」レベッカはすべての冗談めかした表情を収め、マギーが初めて見る真剣な顔でそう言った。そして彼女も彫像の前へ行き、深く一礼した。

マギーは戸惑いながらも、それに倣って礼をした。そして彫像の下の台座に刻まれた文字を見た——開拓者に捧ぐ。

「名前はないの？」マギーは驚きと好奇心を込めて尋ねた。

「ないの……彼が野魔導師で、かつて王都魔導師協会に籍を置いたことがあるということしかわからない」とレベッカは残念そうに言った。「でも王都魔導師協会の資料を隅々まで調べても、この野魔導師の名前は見つからなかった……おそらくどこかの大魔導師の助手だったのか、あるいは名前が協会によって完全に抹消されたのか。知ってのとおり、伝統的な魔導師の世界では、自分の継承から離れることは非常に重大なことなの。名前はすべての記録から消される。それに聖スニルの魔導師たちは守城戦で四分の一近くが死んだ。もしかしたら、彼の本当の名を知る最後の一人も城壁の上で死んだのかもしれない」

マギーはしばらく何と言えばいいかわからなかったが、レベッカはもう笑顔を取り戻していた。彼女は輝くような笑みを浮かべ、彫像の男に向き合った。「でも大丈夫。彼の造物は忘れられていない。私たちが努力を続けさえすれば、『魔網』はすべての人に記憶されるから」

マギーは呆然としつつも、その目の奥では何かを考えているようだった。レベッカはすでに歩き出し、すぐ近くの階段へと向かっていた。「ついてきてついてきて、まだたくさんの人を紹介しなきゃいけないんだから……」

……

市の中心部、「領主府」の前の広場では、一隊の哨兵が府邸へ通じる大通りを守っていた。大通りの路口の前の哨戒所の傍らでは、数人の作業員が忙しく働いていた。

恰幅のいいずんぐりとした作業員が昇降機の助けを借りて、道標を吊るした金属の灯柱の上端へと上がり、魔導端末の補助のもとで標識を固定するいくつかの鋲を外した。ひとしきり揺らしたあと、彼は「セシル領主府邸」と書かれた金属標識を外し、傍らの同僚の手に渡した。

新しい標識が運ばれてきて、灯柱の側面の鋼鉄の骨組みに取り付けられた。標識には真新しい言葉が記されている——セシル宮。

道標を吊るした灯柱の傍らで、一人の魔導技師が標識の言葉を見上げ、思わず首を振りながら言った。「なんて簡潔明瞭な名前だ……」

「陛下は名前をつけるとき、いつも簡潔明瞭がお好きだ。魔導の力で動く車は魔導車、鋼鉄で敷かれたエネルギー軌道は鉄路、信号を放送できる塔は放送塔」ともう一人の同行の魔導師が笑った。「まあ、私は慣れたけどね」

「じゃあ『魔力蓄電器』の“電”がどういう意味か説明してみてよ……」

「それは君がおかしいんだろ！！」

……

「先祖、新しい道標と地図の変更はすべて完了しました」書斎のなかで、ヘティが高旸に報告した。「セシル領主府が『セシル宮』に改称された件は、近いうちに新聞と放送番組に現れるでしょう」

「それならいい」高旸は息を吐き、それから笑いながら首を振った。「と言っても少し気まずいな。私は以前、この細かい点を危うく忘れかけていた……『領主府』の道標を見て、この府邸の名前を変えなければならないと思い出したんだ。幸い、政務庁の準備委員会がこのことを覚えていてくれた」

「すべての細部に気を配るのは準備委員会の基本業務です。そしてあなたの貴重な精力は、もっと大きなことに注がれるべきです」とヘティは真剣に言った。「でもそうは言っても……『セシル宮』という名前は、確かにあまり特徴がありませんね」

高旸は泣き笑いのような顔でヘティを一瞥した。

この「大執政官」はいつも落ち着いた厳粛な人物だが、他人がいないときには時折、玄脈宗に心を開いて冗談を交わす後輩の顔ものぞかせる。さまざまな計略で休暇を騙し取る以外に、高旸が作り出したいくつかの新語や誰にも理解できない内輪ネタを突っ込む機会を探すのも、彼女の数少ない趣味の一つだった。高旸はそのことをよく知っていたが、時にどうしようもなくもあった。

「他に名前が思いつかないんだ。まさかうちの家の外側にも銀箔を貼って、『新白銀堡』と名付けるわけにもいかないだろう」と彼は笑いながら首を振った。「名称はただの記号だ。人がぱっと意味を理解できればそれでいい。たとえ一見して特徴がなくても、数年もすればみんな慣れて当然のように思うさ」

「実はセシル宮も悪くありません」ヘティの口元がわずかに上がった。「ですがゴードンが一昨日の会議で、この『宮殿』を拡張する必要があるのではないか、いっそ一度建て直してはどうかと提起しました。まだ十分に使えますが、宮殿としてはその規模がどうにも釣り合っていないと……」

高旸は首を振った。「必要ない。君も言っただろう、この府邸はまだ十分に使える、拡張の必要はないと。私に言わせればその規模はもう十分大きい。敷地面積だけなら小さな城に劣らない。しかもまだ新しい。見栄えのためだけに建て直すのは、貴重な財力と物力と人力の浪費だ。聖霊平原にはまだ再建されていない都市や道路がそれほどあるというのに」

「やはりそうおっしゃると思いました」ヘティは仕方なさそうに言った。「ですが一つの帝国にとって、皇室の宮殿は単に住む場所ではなく、皇室の執務や一部の政府機能の運営に用いる機能施設であり、さらには国家の実力と威厳を示す象徴的な記号でもあります。その点も考慮なさるべきです」

今度は高旸も真剣に考え、考えながらゆっくりと言った。「君の言うことにも一理ある。最高政務庁の規模が拡大し、帝国の運営を管理する機構が再編されれば、一部の執務室はこちらへ移すことになる……だがそれはすぐに実行されることではないし、実行されたとしてもすぐにこの府邸の許容量を超えることはない。拡張の件は前もって計画を立てておくことはできるが、具体的な実施はもう少し待とう。少なくとも、聖霊平原の大勢の人々の食糧問題を心配しなくてよくなるまでは」

ヘティは頭を下げた。「はい、承知しました、先祖」

高旸はうんと頷き、続けて言った。「パトリックが主導する『新貨幣の普及』はどう進んでいる？」

「いくつかの試験地域では比較的順調です。政務庁の呼びかけと、あなたご自身がもたらした十分な威信により、民衆は『紙幣』を日常取引の証として適度に受け入れることができています。しかし大半の人々は伝統的な金属貨幣を完全には手放しておらず、紙幣はあくまで便利な補完と見なしています。また、調査と聞き取りの結果によれば、一部の小商人は『紙幣』を特殊な『契約証』として捉えているようです……」

高旸は眉を上げた。「契約証？」

「はい。借金の証や金銀と交換する証のように、彼らは紙幣を『銀行』が発行した富の証拠だと考えています。一枚一枚の紙幣は借用証であり、その借用証で物が買えるのは、最終的に銀行で金銀と交換できるからだと……」

ヘティの話を聞きながら、高旸は思わず小さくため息をついた。「……結局、我々はこの段階に直面することになったか」

「この『段階』というのは代用貨幣のことか？」とヘティは好奇心をあらわに問うた。「それに何か問題でもあるのか？」

「そのとおり、代用貨幣だ。パトリックが試みている案だよ。一枚一枚の紙幣が検証済みの金銀に対応していて、流通する貨幣の総額は銀行が保有する貴金属の量で決まる……単純明快な貨幣の規則だが、単純明快な欠点もある」と、好奇心に満ちたヘティを前に、ガオ・ヤンは丁寧に説明した。「最大の危険はそこにある。工場は社会の富の総量を倍々に増やしていくが、金銀の採掘・生産の速度には限りがあり、流通に回せる貨幣も限られてくる。投資や貿易の規模は、銀行が発行できる貨幣の量に縛られる……そして最終的には矛盾となって噴き出す。

「社会の富の総量と貨幣の発行量との矛盾がある程度まで激しくなると、二つの帰結が考えられる。ひとつは発展の停滞だ。産業は冬の時代に入り、経済は縮小を始める。社会の発展とは『進まねば退く』ものだからな。もうひとつは、銀行が債務の性質を持つ代用通貨を強制的に増発するしかなくなることだ。その債務が特殊な形の貨幣であれ、債券であれ、結果は同じ——社会上に流通する貨幣の価値が、保有する貴金属の価値をはるかに超えてしまう。

「こうした状況は一度始まれば止まらない。悪化がある程度まで進んだところで、社会にほんの少しの動揺が起きるだけで、民衆は手持ちの代用貨幣を金銀に替えようと殺到する。わが経済は災厄に直面する……銀行体系が保有する金銀はとうに工業生産の生み出す富の総額に追いつかず、ましてや民衆の手にある紙幣の数にはなおさら追いつかない。代用貨幣の兌換は不可能で、どれほど強靭な帝国であろうと、崩壊は一夜のうちに訪れる。」

ガオ・ソンはできる限り平易に説き、ヘティも愚かではなかった。幾多の新政にこれほど長く接してきた彼女は、ほぼ即座にこの一連の仕組みの原理を飲み込んだ。そして顔色が瞬く間に曇った——これはほとんど解きようのない罠だと悟ったのだ。

人口が増え続け、人々の生存への要求が高まる限り、社会は否応なく発展しなければならない。そして工場が回り続ける限り、社会の発展速度は必ず金銀などの貴金属の増加速度をはるかに上回る。一定の金銀と直接兌換できる「紙幣」は、社会の富の増加の歩みに必ず追いつけなくなる。

この矛盾が生じ、ある段階まで蓄積されれば、発展の停滞か後退か、貨幣の増発か、いずれかを選ばねばならない。

どちらを選んでも、それは災厄を意味する。

だが貨幣改革をまったく行わなければ……同じく発展停滞という罠に陥る。この平和とも安寧ともほど遠い世界では、それもまたひとつの災厄なのだ。

「パトリックがこの件を報告してきたとき、ひどく渋い顔をしていた」とヘティは眉をひそめ、ゆっくりと口を開いた。「貨幣の流通を推演しているうちに、そこに致命的な問題が潜んでいるような気がしたが、それが何なのか突き止められない、と。……まさか、彼が察していたのはこの罠のことか？」

「彼がそれに気づいたのか？」ガオ・ヤンは驚いて目を見張ったが、すぐに平静を取り戻した。「そうか……これらの法則はもともと人間がまとめ上げたものだからな……」

「この『罠』はあまりに恐ろしい」とヘティはまだ怯えを滲ませて言った。「どうにか解決する手立てはないのか？」

「もうひとつ貨幣の形式があるにはある……だが、どちらがより悪いかは正直言って判断しかねる」とガオ・チーは眉を寄せ、ゆっくりと首を振った。「とはいえ、この世に完璧なものなどほとんどない。人の手になるものならなおさらだ。とにかく、今はまだデータを集め、社会で検証している段階だ。まずはパトリックに今回の試行の検収を終えさせよう。同時に、ダニエルのほうでティフォンの貨幣改革に関するさらなる情報を集めてもらう。すべての情報が揃ったところで、今後のことを話し合おう。」

長風防線での一戦を経て、ガオ・ヤンは今、ティフォンに手探りで学ぶことに対する心理的な抵抗をすっかり感じなくなっていた。聞くところによれば、あの地はすでに紙幣の運用段階に入っているという。その貴重な社会実験のデータを見逃すわけにはいかない。