第699章 追い出せない「居候」
真新しい靴とぴんと伸びた制服、そして見栄えのする立派な胸章と腕章を身につけた刑務所長マクシミリアンは、胸を張って刑務所内の廊下を歩いていた。三十歳前後のこの男は髪をきちんと整え、髭も絶妙に手入れされており、歩く先々で控えめな微笑みを浮かべていた。腰帯には鍵と警棒が吊るされ、歩くたびにちりんちりんと音を立てている。
ここは新設の刑務所で、街の「政務庁」と同じく真新しい。館内には広く明るい廊下と頑丈で美しい独房が並び、マクシミリアンの日課の一つは二人の刑務官を連れてすべての廊下と部屋を巡回し、囚人の脱獄や自傷、監禁施設の破壊、私闘などがないか確認することだった。かなり退屈な仕事だが、規則と秩序を好むマクシミリアンにとっては、まさに性に合った職務だった。
通常管理区の状況はすべて順調で、ここに収監されているのは主にこそ泥や泥酔して騒ぎを起こした無頼漢ばかりだ。中には刑務所に入れる値打ちすらない者もおり、治安庁の仮留置所が手狭なため、数日間だけここに預けられているにすぎない。彼らは管理官に逆らう勇気などなく、また自らの拘留期間を延ばすような私闘もまず起こさない。この区域の巡回はいつも最も気楽なものだった。
通常管理区を通り過ぎると、マクシミリアンは二人の刑務官を連れて異能収容区へと向かった。地下へ通じる階段の前で、この所長は傍らの壁に取り付けられた熱交換器と換気装置が正常に作動しているのを一瞥した。
すべて問題ないと確認すると、マクシミリonlineは思わず低声で呟いた。「まったく良い時代だ……牢屋に入るのもこんなに快適とはな」
階段を一段降り、柵の門をくぐり抜けると、そこには重厚な合金の闸門が待ち構えている。この闸門の前に来ると、マクシミリアンは腰帯と制服を少し整え、表情がやや厳しくなった。
闸門の先こそが刑務所の深層、異能者犯罪者の収監を専門とする房だった。
この区域から先は、いたるところに魔力の波動を探知する感応符文と警報装置が設置され、房も他の区域よりはるかに頑丈で、さらに術者の制圧に特化した仕掛けや罠も数多く設けられていた。この区域が完成してから異能者の暴動は一度も起きていないが、かつて戦場で異能者と向き合ったことのあるマクシミリアンは、本能として警戒を怠らず、気を引き締めるのだった。
彼は無意識に胸の下の方の傷痕を撫でた。かつて異能者の灼熱の刃先で切り裂かれた傷だ。あの灼ける痛みを思い出したあと、彼は腰部の防護発生器を作動させ、警棒の後部の仕掛けを押して、「魔法制圧」がいつでも発動できる状態にあることを確かめた。
随行の二人の刑務官も自らの装備を点検し、それから左右に分かれて進み出ると、二本の鍵を同時に闸門の両側に当てた。
機械装置がぎしぎしと音を立て、重い闸門がマクシミリアンの眼前でゆっくりと開いていく。
この所長は軽く振り返り、部下に一言命じた。「防護を確認しろ」
二人の刑務官がそれぞれ防護符文の完全さを確かめに行く一方、マクシミリアンは闸門をくぐり、中をちらりと見回した。
異能者を収容するための房は、外の普通の房より明らかに少なく、全部で四つの単独収監の小部屋しかない。しかもこの時、区域全体にはたった二人の囚人しかいなかった。
左の第一室は昨日収監されたばかりの、無謀な秘術師だった。ひどく酔っ払ったあげく、隣家の犬に秘術飛弾を一発見舞って殺してしまったのである。理由は、その犬が自分に神聖決闘を挑んできたと勘違いしたからだ。このお粗末な所業のせいで、彼は法に従って賠償したうえ、ここに一週間も滞在しなければならなくなった。だがマクシミリアンは、この一週間の少なくとも半分は、あの秘術師が二日酔いを醒ますのに費やされるだろうと疑っていた。
こいつは警戒して慎重に扱うべき相手だ。何しろまだ酔っているのだから、巡回に来た管理官を別の決闘相手と勘違いして、秘術飛弾をお見舞いしかねない。
右の第二室の「住人」はもうかなり長くここに滞在していた。素性の知れないドルイドで、無許可の施法と密入国の罪で収監された者だ。マクシミリアンに言わせれば、この寡黙なドルイドのほうがいくらか「安全」な相手だった。もっとも、その雰囲気はどことなく陰鬱ではあったが。
酔った秘術師がまだうわごとを言っているのを確かめると、マクシミリアンはまっすぐに「バドウィンデル」という名のドルイドの房の外へ行き、警棒で導魔素材をはめ込んだ合金の柵をこつこつと叩いた。「おい、巡回の時間だぞ」
狭い房の中、灰白色の囚衣を着た中年の男が房の扉に背を向けて寝台に座っていた。背後からの物音を聞くと、彼は腕を動かし、振り返りもせずに言った。「待ってくれ、もうすぐこの問題が解けるところだ」
「……はっ、まったく自分の家にでも住みついたつもりか」マクシミリアンは呆れと笑いをない交ぜにして言った。「お前に暇つぶしの数学の教科書なんか渡すんじゃなかった。見ろ、壁に何を描き散らしてるんだ！」
狭い房の中、ほとんどすべての壁と床が、目がくらむような数字と記号で埋め尽くされていた。さらには即興の詩や短文まであり、まさに賑やかこのうえない。房の壁に書き殴るのは、多くの囚人の「定番の趣味」と言えるもので、管理官たちもこの手の行為には昔から目をつぶってきた。だがマクシミリアンが壁一面どころか二面分もの連立方程式と長短句を書き連ねた者を見るのは、本当に初めてだった。実に彼が見たことのあるうちで最も変わった囚人である。
かつて短い間騎士の見習いをしていたマクシミリアンは字が読めた。だが、あのバドが壁に書きつけたものは彼の理解を超えていた。彼はただ本能で、中の囚人は何かわけありらしいと判断しただけだった。もっとも、異能者でわけのない者などいるだろうか。
房の中、寝台に座っていたバドはようやく方程式を解き終えた。髭も髪もぼさぼさのこの中年男は立ち上がり、手に持った草稿紙とペンを置きながら言った。「安心してください、旦那様。あとで自分で消しますから」
「もちろん消すさ、また新しい方程式を書くんだからな！」マクシミリアンは中のバドを睨みつけた。「俺はお前に知らせに来たんだ。拘留期間がまた来たぞ。明日には出られる。出たらすぐに政務庁へ行って移住登録の手続きを……」
所長の言葉が半分ほど進んだところで、房の中のバドが枕の下からこっそり隠していた小さな乾いたパン切れを取り出し、ひらりと柵の外のさほど遠くない壁に向かって放り投げるのが見えた。驚くべき腕力で、小さなパン切れは石弾のように壁に命中し、壁面に防護の光膜が波紋のように広がった。そしてすぐに警報が鳴り響いた……
マクシミリアンと、ちょうど入ってきた二人の刑務官には、止める間もなかった。
「くそっ！毎回この手で拘留期間を延ばすんじゃない！」マクシミリアンはたちまち怒鳴り声を上げた。「ここは刑務所だ、毎日宿泊を延長する旅館じゃない！お前は本当に聞いて……お前たち、何をぼんやりしてる？行ってあの忌々しい警報を止めてこい！」
二人の刑務官が慌てて警報を止めに行き、酔った秘術師は遠くない房の中で大きなうわごとを言い始めた。房の中のバドはマクシミリアンに向かって肩をすくめた。「ここは住み心地がいいんでね、どこへも行きませんよ」
「次はお前の部屋の物を全部調べ上げてやる。ペンもパンも、全部没収だ」マクシミリアンは腹立たしげに言った。「どうやって悪さをするつもりか、見せてもらおう」
バドは少し考え、真面目な顔で言った。「私はか弱い魔術師なんかじゃありませんからね。鼻くそでも警報を鳴らせますよ」
マクシミリアン「……」
この所長は、しばしこの完璧な反論にどう応じるべきか思いつかなかった。彼はただ、忌々しいあのドルイドがまたゆっくりと寝台へ戻り、冬眠の支度をする動物のようにゆっくり横になり、ゆっくり布団をかけるのを、じっと見ているしかなかった。人を無視することこのうえなく、歯がゆくてたまらない。
「お前は帝国の金を無駄遣いしているんだ！」マクシミリアンはついに堪えきれず叫んだ。「いいか、帰ったらすぐ治安総局と政務庁に報告する。この抜け穴はすぐに塞がれる。いつまでもここでただ飯を食い続けることはできんぞ！」
寝台のほうからバドの声がした。「あなたの責務感は信じてますよ、旦那様。でもその前に、ただゆっくり眠りたいんです」
マクシミリアンは最終的に、いらだちを抱えたまま立ち去った。以前の二度と同じように。
重い合金の闸門が機械装置の作動音とともに少しずつ閉じていき、収容区は再び静かになった。隣の房の酔漢のくぐもった呟きも次第に低くなったあと、寝台に横たわっていたバドウィンデルは目を開けてちらりと見やり、またゆっくりと目を閉じた。
この何年もの間、ここだけが彼の安眠を許してくれる場所だった。
マクシミリアンは刑務所全体の巡回を終え、三分ばかりのいらだちを抱えて執務室へ戻った。
騎士の見習いから身を起こし、第一世代セシル戦闘兵団に参加し、すべての領地防衛戦と南境統合戦争を経験して、「すべての普通の者が努力している」という基本環境にすっかり馴染んだ彼には、なぜ異能者が自らそんなみじめな姿に落ちぶれるのか、どうしても理解できなかった。
数分後、この刑務所長は机の上の紙とペンを手に取り、うつむいて報告書を書き始めた。
何はともあれ、少なくともあのバドウィンデルを房から追い出す方法を考えねばならない。あの男の居座りぶりからすれば、このままでは自分という刑務所長よりも長くこの刑務所に居続けることになりかねない！
……
「これはノリスが聖霊平原から送ってきた最新の報告です。先祖様、どうぞご覧ください」
玄曜城、高崧の書斎で、ヘティは分厚い報告書を机の上に置き、その内容を手短に伝えた。
「農業部と『聖霊平原復興臨時事務所』が派遣した調査員はすでに豊饒林地の南部に入り、道中の町や農地についておおまかな統計と評価を行いました。作業班は、汚染の最も深刻な地域はさらに北、巨石城とソリン堡一帯であろうと見ています。一方、現在発見された区域のうち、一年以内に再耕作できる田畑は五割を超えており、ノリスは特に、これらの再耕作可能な土地は汚染が軽微なうえ、草木の焼却と休養を経たことで、来年はかえって肥沃になる可能性さえあると強調しています」
「これは貴重な朗報だ」と高旸は眉間の皺を解いた。「晶簇汚染を阻止できたのはまさに間一髪だった。晶塵とそれに伴う疫病が土壌に深く浸透する前に食い止められたおかげで、土地はそのまま耕作に戻せる。明年の食糧危機も大半は解決できるだろう」
「今の鍵は町や道路、水源といったインフラの荒廃です」とヘティは頷いた。「元の居住区はどこも晶簇巨人の被害が最も酷かった地域で、砲火を集中して浴びせられ、徹底的に焼き払われました。インフラの破壊は甚大で、政務庁が隊を組織して再建し、その後に人口を戻そうとしても、あまりに時間がかかりすぎるでしょう。しかも消耗が大きく、まだ完全には荒れていない農地を再び耕すのに間に合うかどうかも分かりません」
高旸は顎を撫でながら、思案にふけって言った。「……確かにそれは問題だ。聖霊平原はあまりに広い。平原東部だけでも、面積はほぼ南境の半分に相当する……」
「それについてノリスが一つの提案をしてきました」
「おや？」と高旸は眉を上げた。「どんな提案だ？」
ヘティは少し言葉を選んでから言った。「ノリスは汚染の比較的軽い地域で、多くの帰還した避難民に出会いました。いずれもかつて汚染区から逃げ出し、我々の管理の外にあった者たちで、戦争が終わったと聞いて故郷に戻ろうとしている難民です。聞き取りと、平原南部・西部および東境の関所での粗略な統計を合わせると、これらの人々は元の平原東部の総人口のおよそ十分の一に達するかもしれません。我々の想像よりずっと多いのです」
高旸はまばたきした。
災難のあと、故郷を捨てた大量の難民が聖霊平原をさまよう——これは高岑の時点で予想されていたことだった。「セシル秩序」は確かに効率的で厳密であり、人口の管理や難民の救助を効果的に行える。だがその前提は、多大な犠牲を払って有効な行政機構を築くことにある。そして聖霊平原は結局のところ南境ではない。限られた収容・安置の隊と臨時の政務庁の救助力では、細やかな管理など到底不可能であり、大量の流民が生じるのは必然だった。
十分の一か……
その数字は目を覆わんばかりだった。かつて繁栄した聖霊平原東部は、今や本当に十戸のうち九戸が空になっている。
だが少なくとも、一戸は空ではない。
「このさまよう流民たちを安置する必要があります。それに、彼らが組織もなく汚染区をさまようのは非常に危険です。ノリスは『合同再建団』を組織することを提案しました。最高政務庁が音頭をとり、新兵建設兵団と公式の開拓団を中核として、いくつかの再建隊を設置し、さまざまな経路で流民を惹きつけ、集め、募集するのです。また、故郷に戻る意思のある者や、すでに他郷に一時的な家を構えた者にも参加を呼びかけ、戻って郷土を再建させようと……
「流民たちに必要なのは最低限の生存保障だけです。そして我々は生存保障を与えられるだけでなく、建設道具を支給し、指導も提供できます。故郷に戻り土地を授かるという動機があれば、応じる者は多いはずです。かつて新セシルを建設した経験を活かし、さらに鍛錬を要する若い書記官や政務庁の新人を集め、中核となる建設兵団を加えれば、再建団の規模は、より多くの土地が徹底的に荒れ果てる前に、それを雑草と山犬の手から取り戻すに足るものとなるでしょう」
「土地を雑草と山犬の手から取り戻す……これはなかなか良い宣伝の標語になる」と高硯は頷いた。これらの提案に満足する一方で、ノリスのような政務庁の役人のこの数年の成長を、彼はより嬉しく思った。「ノリスの案はここまでか？」
ヘティは頷いた。「はい」
「では私から補足しよう。再建団は町と社会の秩序を再建した後、その地に根を下ろして政務庁を設置し、同時に交通・通信・商業の建設とネットワーク化を完成させることができる」
聖霊平原の東部はすでに白紙である。高旸は今、完全なセシル秩序でもってそれを直接覆おうとしている。あの廃土が再建される日、聖霊平原東部のこの肥沃な土地は、南境と同じ「新土」となるだろう。そしてこの新土は、磐石要塞から南へ北へと、旧王都聖スニルへ直接つながり、北境へも、東境へも通じるのだ……
かつて焼き尽くされた廃土にも、やがて新芽は芽吹く。腐肉を掻き尽くした後に生まれる血肉は、以前よりも健やかで強靭なものとなるだろう。