第694章 偶然と必然
寒風はいよいよ冷たく鋭さを増し、巻き上げられた旗が金属製の旗竿を打って風雷のごとき鳴動を響かせていた。要塞の兵たちは緊急集合の命令を受けてすばやく動員され、城壁、哨塔、トーチカなど各所の戦闘配置についた。深い青の短いマントをまとった騎士が一人、細縁の燕尾旗を吊した長槍を高く掲げ、口令を叫びながら城壁の端から端まで走り抜ける。いよいよ薄暗さを増す空の下、騎士の鎧の隙間のルーンが城壁上に一条の流光を引いた。
マーキーは城壁から視線を戻すと、長年自分に付き添ってきた副官のほうへ向き直った。「ペイン、あのティフォン人どもはあとどれくらいでパラメル高地に着く？」
「二時間以内です」と副官は即座に答えた。「その前に雨が降り出さなければ、ですが」
「二時間……」マーキーは眉をひそめた。「斥候はあの騎士団の旗印と規模をはっきりと見極めたのか？」
「雲と敵のグリフォン騎士に妨害されて視界が悪く、相手が何騎いるのかまでは判断できません。ですが、鉄河騎士団や黒鋼騎士団でないことは確かです」
「鉄河騎士団と黒鋼騎士団ではない？」マーキーは一瞬とまどい、その顔にふいに思案の色が浮かんだ。
副官は少々不思議そうな表情を浮かべた。「はっ、何かお考えになったのですか、将軍？」
「……向こうはまだ最後の慎重さを残していて、出してきたのは冬狼軍団の通常部隊だ……いや、これが逆に我々の好機になるかもしれん」マーキーは外の空模様を一瞥すると、厳しい表情のまま、思考を恐ろしい速さで巡らせた。
「奴らはまず通常の騎士団で陣地の様子を探り、鉄河騎士団や黒鋼騎士団は平原で待機しているつもりだ……あの二つの騎士団には軍団級の突撃戦技がある。平原で十分な力を蓄えれば、都市級の護盾を短時間で打ち壊すことができる……長風要塞の大護盾なら防ぎきれるかもしれんが、かなり厳しいだろう。
「敵の指揮官が、我々の防衛線に十分な兵がおらぬと見抜けば、長風要塞にも十分な守備兵がいないとすぐに判断するはずだ。その時点で鉄河騎士団は突撃をかけてくる。一度で長風要塞の大護盾を破壊できずとも、我々に大打撃を与えるには十分だ。さらに重要なのは、そのあと奴らが長風要塞の近距離内に入り込むことになる——そうなれば鉄の玉座は砲撃支援を提供できなくなる。
「実に慎重で、戦術としては何の隙もない。だが、そのせいで致命的な時間のずれが生まれる……
「鉄の玉座・零号は今どこにおる？！」
副官は少し考えてから答えた。「最後の通信時には、カロン渓谷に入るところでした」
「速度をもっと上げられるか？」
副官は眉を寄せた。「動力脊に大きな負担がかかります……その後、ある程度の調整と修理が必要になるかと」
「構わん。その後しばらくは、あれをパラメル高地にのんびり停めておけばいい。前回のように怒り狂った神を引き連れて平原を丸ごと横断する必要もない。魔導技師どもにはゆっくり直す時間がある」とマーキーは矢継ぎ早に言った。「フィリップ将軍に通信を送れ、もう少し速度を上げてくれと頼むのだ……鉄の玉座が間に合いさえすれば、ティフォン人など恐れるに足らん」
「はっ、将軍！」副官は声高に命を受けた。
マーキーは深く息を吸い込んだ。秋の雨を孕んだ冷たい風が窓を抜けて部屋に吹き込む。湿った土の匂いを帯びたその風の中、彼は小さく独りごちた。「降れ、雨よ……」
雨は今にも降り出しそうでありながら、なお雲に絡め取られているかのようだった。鉄の玉座の重く漆黒の装甲車頭が湿った空気を裂き、風の中を東境最後の行省の境界線越えていく。軌道の両脇の木々や石ころが車窓の外を猛烈な勢いで後退していくなか、冷たい風とともに届いたのは、長風要塞からの緊急通信だった。
「ティフォン人が進軍を開始した。長風要塞の情勢、危急」
フィリップは大股に鉄の玉座の中央制御台へ歩み寄り、主動力脊を操作する技術軍曹に問いかけた。「速度はまだ上げられるか？」
「すでに最大です、将軍」と技術軍曹は声高に答えた。「動力脊は満載、斥力ユニットはすべて起動しております」
「もう少し速くせねばならん」とフィリップは低く重い声で言った。「主動力脊の過負荷運転を認める——それから、護盾のエネルギーをすべて推進ユニットへ回せ」
転換点が近づいている。フィリップはその到来をぼんやりと感じ取っていた。
その転換点とは、ティフォン人の軍団級突撃と鉄の玉座の砲撃、どちらが先に前線へ到達するかである。
この時代、通常の要塞攻防戦において戦争は長く緩慢なものだった。伝統的な軍隊は、一座の要塞の存亡と帰属を決するのに、往々にして幾年月の包囲を要した。それは旧アンス王国の内におけるほとんどすべての貴族戦争において常態であったが、東境に留まった要塞の古参兵たちはこう警告していた——ティフォンの超凡者軍団は、すでにその戦争の規則を変えてしまったのだと。
ティフォン人は超凡者を職業的な兵士と見なした。基礎的な素質を持つ子供を、六歳のころから育て始めることさえした。こうして量産された超凡者の素質はひどく低く、伝統的な法師の目から見れば見習いにも値しないかもしれない。だがティフォン人は彼らを一か所に集め、十年一日のごとく一、二の能力だけを身につけさせ、ついに特殊な超凡者軍団を鍛え上げた。その兵たちはただ一つの技能しか知らず、騎士突撃か、あるいは雷撃の矢一本しか放てないかもしれない。だが、彼らが数千、数万と集結したとき、そこには「軍団級法術」と呼ばれる恐るべき力が生まれるのである。
超凡者の無益な「誇り」と旧式の「正統学派」の束縛を捨て去ったのち、これら戦争のために生まれた職業兵士や戦闘法師は、戦場においてセシル魔導兵団に劣らぬ力を発揮することができた。彼らが大軍団を組んで集結し、ひとたび力を蓄えれば、要塞攻防戦の勝敗を短時間で決することができるのだ。
ティフォンのこの重要な改革は十余年にわたって実行された。量産された超凡者の成長周期を考えれば、いくつかの精鋭騎士団や法師団が最終的な編成を終えたのは、ごくここ数年のことである。数年前の最初の接触で、当時の東境兵団は危うく手痛い損害を被るところだった——ティフォン人の軍団級法術の習熟がまだ不十分であったこと、さらに当時のセラス・ローラ公爵が機敏に対応したことがなかったならば、長風要塞はとっくに陥落していたことだろう。
しかし当時のアンス王国はなお歌舞昇平のうちに沈み、虚飾にまみれた腐爛した平和の幻影の中に溺れていた——彼らはまる一時代遅れていたのだ。東境の危機は彼らを目覚めさせることもなく、南境の砲声も彼らを叩き起こすことはなかった。
今やすでにティフォン人は彼らの超凡者軍団を再び集結させている。かつての戦いで露呈した弱点や欠陥も、すでに補われているはずだ。だが、かつてのアンス王国もまた、生まれ変わり脱皮を遂げている。新生の帝国軍団は稚拙かもしれないが、時間にさえ間に合えば、長風要塞は持ちこたえられる。
もし長風要塞が先にティフォン人の軍団級法術の打撃によって戦闘力を失えば、鉄の玉座がパラメル高地に到達したところで、単独では支えきれない。もし鉄の玉座が先に砲撃位置へ到達すれば、まだ準備の整わぬティフォンの超凡者軍団は大打撃を被ることになる。
二つの国家がこれほど長く絡み合ってきたなかで、転換点はこのあと数時間のうちに凝縮されてしまった。
技術軍曹は制御台の下の隠し装置に手を伸ばし、鍵を回すと、制御台上の施錠されていた蓋板が「パチン」と跳ね上がった。
蓋板の下のくぼみに、目を引く大きな赤いボタンが現れた。ボタンにはただ一言だけ記されている——全システム過負荷。
真紅のボタンが力任せに叩き込まれ、ほんのわずかな遅延ののち、列車全体が一瞬にして震動した。すべての機械装置が低く唸り声を上げ、すべての魔力ユニットのうなりが高く甲高く鳴り響いた。
鉄の玉座の両側下方の装甲板が機械構造に押されて次々と隙間を開き、その隙間から暗い赤光が浮かび上がった。動力脊の過負荷によって生じた熱が列車付近の空気を歪ませ、緊急冷却用の貯水が動力脊と機械装置の間の溝に注入され、大量の熱気が唸りを上げて軌道から噴き出した。鉄の玉座・零号の巨大な車体は、蒸気の中でもう一度加速し、急速度で東境の境界へと突き進んでいく……
風が強まった。湿った冷気が先導騎士の手にする燕尾旗を巻き上げる。微風の護盾や気息の防護の効果が周囲の寒風を遮っていても、耳元で絶えず唸る風切り音は、人の心を苛立たせるに十分だった。
アンルオは顔を上げて空模様を一瞥し、すでに視界に捉えたパラメル高地をもう一度見てから、黙したまま隊を率いてさらに前へ進んだ。
兜の上から、ごくかすかな音が伝わってきた。何かがそっと「叩く」ような音だった。
アンルオは手を伸ばし、手甲の表面に一滴の水滴が花開くのを見つめた。彼女の顔色と眼差しは、瞬間に陰鬱なものへと変わる。
「雨です、将軍」
傍らの副官が低い声で言った。
「見えている……」
アンルオは沈んだ声で答えた。次第に増えた雨粒が線となって、彼女の視界の中でますます密になっていった。
神々はどうやらセシル人の側につこうとしているらしい。
だが安珞（アンルオ）は無表情のまま長剣を掲げ、前方へ振り下ろした。「進め！」
雨は騎士団の進撃速度を鈍らせる。たとえ彼らが帝国の精鋭であろうと、超常の者が天候の影響をある程度無視できようと、その「遅れ」は確かに存在する。違いはただ程度の差にすぎない。
冬狼（ドンラン）軍団第一騎士団は雨中を黙々と進んだ。将士たちは皆、指揮官の命令を忠実に実行し、空中を旋回するグリフォン騎士たちは高度を下げ、地上部隊に可能な限り有効な視界と警戒を提供していた。しかし雨脚が強まるにつれ周囲の光はさらに薄暗くなり、空の厚い雲の中に稲光が兆し始めると、グリフォン騎士たちの高度は幾度となく下げられ、最後には騎士たちの頭上すぐ近くを旋回するまでになっていた。
その行軍はさらにしばらく続いた。安珞が、あのセシル人たちなど本当は存在しないのではないかと疑い始めたころ、彼女は突然、空中のグリフォンが甲高くよく通る鳴き声を上げるのを耳にした。
遠くの高台で、光が一瞬きらめいた。
「防御！」
安珞は真っ先に叫んだ。それとほぼ同時に、すべての騎士が長剣を抜いて眼前に立て、魔力が激しく揺らぎ、淡白色の光環が幾重にも広がって、またたく間に隊伍の上空を覆う盾となった。わずかな遅延ののち、肉眼では捉えがたい何らかの兵器が、その盾の上に降り注いだ。
轟音とともに、セシル人の兵器は激しい爆発を引き起こした。騎士の何人かがわずかにざわめいたが、あの凝実とした盾は微動だにしなかった。
安珞は長剣を握りしめ、護身の霊気を激しく揺らめかせ、軍団級の術で敵を迎え撃つ準備を整えた。だが、情報にあったような絶え間ない砲撃は、いつまでたっても訪れなかった。
「防御の構えを維持、前進を続けよ！」
騎士団は剣を手にしたまま、指揮官の命令に従って黙々と前進を続けた。そしてしばらくして、あの爆音と鋭い唸りを伴う攻撃が、再びやってきた。
今度は、安珞と彼女の兵たちに一片の動揺もなかった。若き狼将軍の胸には、むしろ喜びが湧き上がった。
読みが当たったのだ！
騎士団の速度はしだいに速まり、そして三度目の攻撃ののち、セシル人の陣地からは二度と物音が聞こえなくなった。
安珞は馬首を先頭に進め、隊伍全体を率いて小走りの速度で目的の陣地までの最後の距離を越えた。軍馬のいななきが幾度となく響く中、平らに整地され補強されたその土地が、彼女の視界に現れた。
もともと陣地にいたセシル人はすでに全員撤退しており、ただ空っぽの台地と、置き去りにされた雑多な品々、そして苫布に覆われた奇妙な形の物々が残されているだけだった。
「この陣地は偽物です！」副官が叫んだ。「将軍、ご判断が的中しました！」
騎士たちは互いに顔を見合わせ、やがてどっと沸き立った。称賛と敬意を込めて安珞の名を叫び始める者もあり、セシル人の陣地と、撤退しきれなかった物資を接収しようと足を進める者もあった。敵の撤退は明らかに慌ただしかった。噂のあの重い魔導武装をすべて持ち去れるはずもなく、ここに残されたものは、提豊（ティフォン）帝国にとって貴重な情報源となるはずだった。
だが安珞は突然手を掲げ、部下たちの行動を大声で制した。「近づくな！」
部下を制したのち、女騎士は鞍を越えて馬を降り、手にした長剣を軽くひと回しさせ、つづいて突然その長剣を掲げて前方へ振り抜いた。
長剣の表面にまばゆい輝きが浮かび、振り抜く動作とともに強力な衝撃波となって、遠くの雑多な品の山を薙ぎ払った。
耳をつんざく爆発が、その品々を中心として、周囲の壕や苫布の覆いの下へとたちまち広がっていった。
セシル人の魔導装備にどれほどの種類があり、どれほどの型があるのか、安珞には分からない。
だが戦場の魔法の罠に警戒することは、すべての軍人が身につけていなければならない資質である。
安珞と副官が放った護身の霊気が、四散する爆発の破片をいくらか防いだ。近くの騎士たちは半歩ほど後ずさりし、顔に羞愧の色を浮かべる者もあった。安珞はただ彼らを一瞥すると、かぶりを振った。「敵を決して侮るな。たとえお前たちが酒を飲んで自慢話をするたびに、彼らを嘲笑っているとしてもだ。」
そう言い終えると、彼女は長剣をひと振りして、そばにいる従軍魔導師に頷いてみせた。「鉄河（ティエホー）騎士団に合図を送れ。セシル人が仕掛けたこの茶番は、そろそろ終わりにすべきだ」