第685章　霧の中の情報

灯りに照らされた書斎の中で、ティフォン帝国の統治者と今夜の招かれざる客が、沈黙のうちに対峙していた。

この一時間のあいだに、羅硯アウグストゥスはこの世で最も大胆で、最も秘匿され、そして最も狂気じみた計画――凡人の野心の果てを知ることになった。そのためこの皇帝は、長らく口を開かずにいた。

「千年にわたる計画を前にすれば、一時の失敗や挫折など何ら問題ではありませぬ。このことについては、あなた様の眼力をもってすれば、さほど理解に難くはないでしょう」。ついに沈黙を破ったのは、フィルナレルナの声だった。「皇帝陛下、あなた様は『忤逆計画』の真実性に疑いをお持ちなのですか？」

「その真偽を論じる前に、むしろ私が知りたいのは、なぜ君たちが私のところへ来たのかだ」と羅硯は目の前のエルフの双子をじっと見据えた。「新しい投資先を、焦れて探しているのか？」

「まさか、あの高暘セシルを訪ねろと？」レルナは笑った。「先見の明ある指導者など、そうざらにはいない。高暘セシルを除けば、あなた様こそ唯一の適任者です」

続けてフィルナが口を開いた。「羅硯アウグストゥス陛下、アウグストゥス血脈の継承者よ。我々があなた様と接触するのは、これが初めてではありません。あなた様とあなた様の一族が、いかなる狂気の影に直面しておられるか、我々は知っています……」

レルナが半歩前に出た。「二百年前、旧帝都の大崩壊は、あなた様の先祖に凡人が覗くべからざるものを見せました。それら歪み狂った知識はアウグストゥス家の血脈に染み渡った。しかしあなた様は、そこからこの世界のいくばくかの真実をも覗き見ておられる……」

フィルナがレルナの歩みに続いた。「ですから、少しお考えになれば、我々の申すことがすべて真実であるとお気づきになるはずです。同時に、我々が生来の盟友であるべきことにも」

エルフの双子は羅硯大帝の書机の前で足を止め、まるで鏡像のような揃った微笑みを浮かべ、声を合わせて言った。「あなた様は神々がもたらす狂気と戦う必要がある。我々は新たな盟友を必要としている。互いに求め合う関係です」

羅硯は双子を見つめ、軽く手を上げた。「下がれ」

エルフの双子は即座に元の位置まで退いた。「御意のままに」

「君たちの話では、忤逆計画とはゴンドール帝国の秘匿計画であり、その皇室が直接統制していたという。ならば、君たち二人のエルフが、どうやってこの計画と関わりを持つに至ったのか？」羅硯の顔は水のように沈み、先ほど双子が繰り広げた勧誘の言葉に微塵も動かされた様子はなく、いまだ十分な警戒と疑念を帯びていた。

「忤逆計画が人類帝国の遺産であることは確かですが、この計画に携わったのは人間だけではありません。かなりの部分がドルイドの知識を必要としており、そして白銀エルフは大半のドルイドの源流なのです」とレルナは平然と応じた。「我々はかつて、密かにゴンドール帝国の招きを受けた学者でした。千年前、そのために力を尽くしました。七百年前の魔潮が一時的に我々の仕事を中断させ、我々はやむなく白銀帝国へ一時帰還しましたが、万物終亡会の誕生によって、この事業がいまだ終わっていないことに気づかされたのです。我々は使命へと戻り、今日に至っています」

「白銀帝国のエルフでありながら、君たちはゴンドールのために力を尽くした。しかも忤逆計画に関する秘密を、母国には一切伝えなかったというのか？」

「……エルフは忤逆計画に大規模に関わるべきではありません。我々には我々なりの理由があるのです」

羅硯は目の前のエルフの双子を見つめた。三十秒にも及ぶ注視ののち、彼はようやくわずかに視線を戻した。「万物終亡会の誕生……七百年前、三燼冥教派の指導者は、冥岑峰でいったい何を見たのだ？」

フィルナとレルナは互いに目を見交わし、それから同時に口を開いた。「もしあなた様の先祖が旧帝都の大崩壊の中で見たものがパズルの断片であるなら、三教の指導者が冥岑峰で見たのは、パズルの全体像です。

「彼らは神国に到達し、神々の誕生と破滅を見ました。そして神々の本質と、必ず訪れる終焉をも見たのです。

「千年前のゴンドールの学者たちは、神々が次第に狂気へと近づきつつあり、やがて狂気ゆえに最終段階で凡人世界の破滅をもたらすと考えました。しかし彼らは実際には一つのことを取り違えていた。神々は次第に狂気へと近づいているのではないのです。

「凡人が思考を始めたその瞬間に、神々はすでに狂っていたのです」

羅硯はしばし口を開かず、思索に耽った。やがて彼は首を振った。「曖昧な上古の寓話はもう聞き飽きた。実際の話をしよう。聖霊平原でいったい何が起きた？万物終亡会は何をした、そしてあのセシル人たちは何をした？」

「大決戦の前に、我々はすでにアンスを離れておりましたので、あまり詳細な情報をお伝えすることはできません。ですが、いくつか知っていることもあります」とエルフの双子は答えた。「万物終亡会は人造の神を創り出しました。しかしその人造の神は、誕生の初めから狂気に陥っていました。そしてあのセシル人たちは……白砂丘陵の一帯で、その人造の神を破壊したのです」

羅硯の眼差しは瞬時に鋭く深くなり、短い沈吟ののち、ゆっくりと問うた。「人造の神？どれほど強い？セシル人に、そのような人造の神を滅ぼす力があるのか？彼らはどれほどの代償を払った？」

「人造の神は贋物ですが、その力の強さは、あなた様がご存じのいかなる俗世の生物をも凌ぐものでした。セシル人については……彼らには盟友の助けがあるようです。ただ、その盟友が誰なのかは、我々にもまだ分かっておりません」

短い思考ののち、羅硯は頷き、椅子の背にもたれかかり、冷ややかな声で言った。「分かった。今回の会談は終わりだ」

このとき、終始自信に満ちた表情を保っていたエルフの双子は、ついに意外の色を隠せなかった。「我々との協力を、お受けになるおつもりはないと？」

「受け入れると言ったか？」羅硯は、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で二人のエルフを一瞥した。「認めよう。君たちの言葉には、確かに人を惑わす力がある。だが、一つだけ君たちは間違っている」

エルフの双子は互いに目を見交わし、声を揃えて問うた。「何をですか？」

「私は邪教徒と協力の話はしない。君たちには、まだその資格がない」

「では、先ほどは……」

「あれはただの利用だ」羅硯は軽く右手を掲げた。「今も、利用にすぎない」

エルフの双子はついに、このティフォンの統治者が密かに蓄えていた強大な魔力に気づいた。二人の顔色が瞬時に変わる。無数の毒を帯びた蔦が、空間から床と壁の間を抜けて湧き出し、矢のように書机の後ろの羅硯大帝へと襲いかかった。そして二人自身は同時に幾重もの緑の光華に包まれ、その光幕の中で瞬時に小さな夜鶯へと姿を変えると、まっすぐに近くの窓へと突進した。

一連の爆音が突如として書斎に炸裂した。無数のうねり分裂する電光が羅硯を中心に広がり、瞬く間にあの毒の蔦を灰燼と化した。続いて彼が二羽の夜鶯に向かって手を振ると、幾重もの奥術障壁が水晶の壁のように凝結し、エルフの双子の逃げ道を塞いだ。

二羽の夜鶯は同時に、耳に心地よくも身の毛のよだつ鳴き声を上げた。無形の波紋が空気中に広がり、奥術障壁の閉じるのを阻む。魔力が火花の層を激しく揺らし、この書斎のあちこちを跳ね回った。火花の飛び散る中、一本の細い黒影が奥術障壁の隙間をすり抜け、瞬く間に窓の外の慌ただしい夜の闇へと消えた。そしてもう一つの影は、奥術障壁が形作る魔法の牢獄に捕らえられ、右へ左へと突き抜けようとした末、地面に落下した。

羅硯アウグストゥスはそこでようやく書机の後ろから立ち上がった。彼の周囲には跳ねる奥術の電弧が漂い、その足はまだ青い煙を上げる書斎の床を踏みしめ、地面に落ちた夜鶯の前に来た。彼は無表情に、見下ろすようにしてその姿を見つめた。「一羽でも捕まえられたのは、悪くない……」

しかし彼の言葉が終わるや否や、その夜鶯は突然ぐにゃりと歪み震えると、すぐに光の環に包まれ呑み込まれ、風に散る微光の粒子へと変じ、数秒のうちに羅硯の眼前から完全に消え去った。

羅硯は静かにその光景を見つめていた。夜鶯の残留する魔力反応が完全に消えるまで、彼は何かを思案するようにして、小さく独りごちた。「いわゆる『双子』……なるほど、ただ一人の人間だったのか……なかなか面白い」

やや乱れた足音が廊下から聞こえ、書斎の扉が外から押し開けられた。数名の宮廷護衛と、紫の繁星法袍をまとった宮廷魔術師が羅硯の前に現れた。これらの遅れてやってきた守衛たちは、書斎の荒れ果てた光景を見て、その表情を実に多彩に変えた。先頭の宮廷魔術師はしばし躊躇したのち、ようやく言葉を整え、勇気を振り絞って問うた。「陛下、ここは……」

「夜分に訪問者があった。残念ながら、彼女は長居を望まなかった」羅硯は手を振り、守衛たちに緊張するなと促した。「掃除をしなさい。どれも些細なことだ」

「はっ、陛下」

羅硯アウグストゥスは軽く頷き、それから視線を近くの本棚と壁へと巡らせ、やがて遠くの地図の上に留めた。

彼はティフォンと「アンス王国」の境界を見つめていた。

アンスの王権はすでに終わった。この地図も、そろそろ替えるべき時だ。

……

ティフォン国境、冬狼堡の中、アンロウェンデルは作戦地図から視線を戻したところだった。

長風要塞と冬狼堡は遥かに向かい合い、その間にはただ一片の平原が隔てているだけだった。両国の「平和協定」はまだ効力を保っており、協定のミスリル製副本は平原の中心にある締約堡の中に納められていた。しかし、この対峙する地帯には、緊迫した空気が絶えず醸成されていた。

長風要塞は増兵し、冬狼堡もまた増兵していた。双方の国境部隊はわずか一か月のうちにほぼ倍増し、それぞれの偵察部隊は控制区と緩衝区の間を縫うように行き交い、さまざまな諜報員が国境線付近の町や村へ浸透しようと努めていた。誰もその状況をあからさまにはせず、しかし誰もが黙々と同じことをしていた。一種の皮肉に満ちた「暗黙の了解」が、対峙する双方の間に築き上げられていた。そして、この「戦争の暗黙の了解」よりもさらに皮肉だったのは、国境線を越えた交易が依然として平常どおりに行われ、しかも最近は規模を拡大していたことだった。

安珞は武人だったが、勇気だけで謀を欠く武人ではなかった。彼女は自分の支配する関所を流通する交易注文から、多くの情報を読み取ることができた。注文規模の拡大と商人の活発な動きは、二つのことを意味していた。第一に、安蘇の元気は以前の戦争で大きな傷を負っておらず、彼らには依然として大量の物資を購入し消費する能力があった。第二に、セシル家はすでに東境地区の制御を完了しており、それゆえセシル家の紋章を掲げた商人が東境とティフォンの関所地帯に数多く現れるのだ。

若き狼将軍は思わず眉間をつまみ、頭脳に蓄積された圧力を和らげようとした。ちょうどその時、戸を叩く音が室外から響き、彼女の思考を遮った。

「入れ。」

戸が押し開けられ、一人の若い騎士が部屋に入ってきた。

「将軍、新しい情報です」若い騎士は安珞の前に進み、礼をしてから、きっぱりと報告した。「また一団、およそ二千人の部隊が西北方向から長風要塞に入りました。この隊は山地兵団の紋章を掲げていますが、率いる将校は不明です。我々のよく知る者ではありません。」

「また二千人増えた……」安珞は眉をひそめた。「……彼らの山地兵団は壊滅的な打撃を受けていたはずだ。いったいどこからこんなに多くの補充兵を集めてきたのだ……」

騎士副官は長年安珞に仕えており、それ自体がかなりの経験を積んだ将校だった。彼はこのとき自分の推測を口にした。「おそらく山地兵団の旗号を掲げただけの北境の私兵、安蘇人が虚勢を張っているのでしょう。」

「戦闘力の劣る私兵を偽って王牌軍に見せかける……その可能性もあるかもしれん。だが、構わぬ。たとえ彼らが私兵をすべて引っ張り出して体面を保とうと、数には限りがある。補充兵はこれ以上得られぬはずだ」安珞は首を振った。「ただ、陛下の命令は、内実を探り明かすまでは自ら攻撃を仕掛けるなというものだ。罠に落ちるのを防ぐためである。我々は長風要塞の具体的な兵力を把握してからでなければ動けぬ。」

騎士副官は上司を見つめ、しばらくためらった末に、思わず口を開いた。「将軍、今年は我々、いったいまだ戦うのでしょうか。」

安珞はこの若者を一瞥した。「戦いたいのか。」

「もちろんです」若い騎士はすぐさま顔を上げた。「戦場で名誉を勝ち取るのは騎士の務め、まして我々は冬狼軍団です。」

熱意に満ちた部下の顔を見て、安珞は心中、感慨を禁じえなかった。

陛下の新政の深化に伴い、帝国の多くの小貴族が新政の影響を受けた。土地に頼って供奉を収める伝統的な貴族の暮らしは成り立たなくなり、こうした小家族は目を軍功に向けるようになった。戦場で功を立てることは、今の帝国の政策のもとで一族を維持し、富を得る最良の道だった。それゆえ、目の前の若い騎士のような、出自の低い小貴族が大量に軍に身を投じていた。

もちろん、今の帝国では魔導工業が興りつつあり、これも中小貴族が輝きを取り戻す機会となりうる道だった。ただ、新興産業への投資には勇気と見識だけでなく、基礎となる財力と人脈も必要であり、この道は誰にでも適したものではなかった。

「私もだ」安珞は思考を収め、そっと息を吐いた。しかし脳裏には思わず、父の顔がよぎった。「安心しろ、この戦いは、いずれ必ず起きる。」